Голубка знала, почему Воробей выбрал ее. Она уже послала усики своих острых чувств вперед, ощупывая лежавшее за изгородью поле.

«Так-так, никаких собак нет… Зато есть какие- то другие животные… очень смешные… Ой, да я же знаю, кто они такие! Это овцы! - Голубка вспомнила, что видела их во время путешествия в племя Ветра. - Они безобидные».

Распластавшись на животе, она проползла в дыру, поморщившись, когда острые колючки впились в шерсть на спине. Встав на лапы с другой стороны, Голубка увидела прямо перед собой двух забавных шерстяных животных с острыми копытцами и скучными равнодушными мордами.

«Никогда не видела их так близко! - подумала она. - Честно признаться, с виду они совсем мышеголовые!»

- Голубка? - донесся из-за изгороди встревоженный голос Белки. - Ты как там?

- Все в порядке! - откликнулась Голубка. - Лезьте смело.

Первым на поле выбрался Воробей. Он отряхнул всклокоченную шерсть и обвел слепым взглядом местность. Следом выпрыгнул Лисохвост, а последней выбралась слегка запыхавшаяся Белка.

- Видал? - с торжеством воскликнула она, выпрямляясь. - Пролезла и не застряла! - Внезапно она осеклась и смущенно потупилась.

«Похоже, она обращалась к кому-то, кого здесь нет», - подумала про себя Голубка.

Встряхнув головой, словно отгоняя ненужные мысли, Белка повела патруль вдоль изгороди. Поле оказалось огромным: Голубка даже не могла разглядеть, где оно кончается.

«Тут вообще все очень большое, - подумала она, подавляя холодок тревоги. - Даже небо больше, чем у нас в лесу, совсем без границ».

Внезапно она услышала хриплое тявканье. Оцепенев на месте, Голубка с удивлением посмотрела на своих товарищей, которые, как ни в чем не бывало, продолжали идти навстречу собачьему лаю. Мерзкий запах псины ударил ей в нос. Голубка сообразила, что это сверхъестественная чувствительность заранее предупредила ее о подстерегающей впереди опасности.

- Собака! - взвизгнула она. - Прячьтесь!

Белка резко обернулась и обвела глазами поле.

- Где?

- Там!

Не успела Голубка вытянуть хвост, чтобы указать в опасную сторону, как на вершине невысокого холма посреди поля показалась собака. Захлебываясь громким лаем, она кинулась к котам, ветер ерошил ее черно-белую косматую шерсть, хвост полоскался в воздухе.

- Лисий помет! - прошипела Белка. - Голубка, Лисохвост, скорее отведите Воробья в изгородь!

Лисохвост, не дожидаясь приказа, уже заталкивал Воробья в гущу кустов, а Голубка, заметив просвет в изгороди, юркнула под бок к целителю.

- Ставь лапы вот сюда, - скомандовала она, направляя слепого хвостом. - Теперь лезь!

Когда Воробей с сердитым шипением вскарабкался наверх, Голубка увидела, что Белка стоит перед изгородью, прикрывая отступление своих товарищей. Она так распушила шерсть, что стала казаться вдвое крупнее, сощурив глаза и выгнув спину, разъяренная воительница смотрела на подбегающую собаку.

- Убирайся, блохастая паршивка! - рычала она.

Сидя под защитой колючих ветвей, Голубка невольно восхитилась храбростью Белки. «Она первым делом подумала о Воробье», - вспомнила она, качая головой. Как и все в племени, Голубка знала о том, что Белка воспитывала Воробья и его брата с сестрой, как своих детей, скрывая тайну материнства Листвички.

«Наверное, она до сих пор чувствует себя их матерью, - с неожиданным сочувствием подумала Голубка. - Даже теперь».

Выглянув из-за колючек, она увидела, что собака, как вкопанная, остановилась перед Белкой и заливается визгливым лаем, однако почему-то не решается нападать. Может быть, она просто струсила?

«Великое Звездное племя, сделай так, чтобы она убралась подобру-поздорову!»

- О, нет! - прервал молитвы Голубки испуганный вздох Лисохвоста.

Снова посмотрев вниз, Голубка увидела, что еще одна собака мчится через поле в их сторону.

«Значит, их двое! Теперь понятно, чего ждала первая пустолайка. Вот сейчас они бросятся в атаку».

Белка не трогалась с места, и Голубка стала спускаться вниз, чтобы прийти ей на помощь. Но прежде чем она успела выбраться из ветвей, вторая собака остановилась перед первой и принялась сипло облаивать ее. Морда у этой собаки была вся седая от старости, видимо, она была намного старше своей брехливой товарки.

- Она лает на нее, как наставница на нерадивого ученика, - шепнула Голубка на ухо Лисохвосту.

Молодая собака съежилась возле куста и тоненько заскулила. Прошло еще несколько мгновений, в течение которых коты боялись вздохнуть, а потом обе собаки пустились бегом на поле. Там они стали гоняться за разбредшимися по полю овцами, сгоняя их в стадо.

- Так и есть! - сверкая смеющимися глазами, ответил Лисохвост. - Старый наставник сказал молодому: «Оставь в покое котов, глупый шерстяной клубок, и займись своими обязанностями!»

Облегчено вздохнув, Голубка слезла с изгороди, а Лисохвост помог спуститься Воробью. Целитель с раздраженным шипением вышел на поле и вывернул шею назад, чтобы вытащить застрявшие в шкуре колючки.

- Я занозил лапу, - процедил он сквозь зубы. - Поищите щавель!

Голубка быстро учуяла кисловатый запах щавеля у подножия изгороди и сорвала пару зеленых листочков. Пока целитель, ворча, втирал целебную кашицу в свою лапу, она обшарила поле в поисках собак и овец. Они уже давно скрылись из виду, но Голубка без труда проследила за тем, куда они ушли: оказывается, собаки собрали овец в кучу в дальней части поля, и теперь гнали через перелаз на другое поле.

- Мне кажется, они нас больше не побеспокоят, - сказала Голубка.

- Очень на это надеюсь, - проворчала Белка, разглаживая шерсть. Она одна из всей компании не вы глядела испуганной. - Перейдем это поле и остановимся на ночлег, - продолжала рыжая кошка. - Нам всем нужен отдых.

Когда они снова тронулись в путь, Голубка в последний раз оглянулась назад. Солнце пробивалось сквозь завесу облаков, заливая поле расплавленным золотом. Вдали еще виднелись знакомые холмы, и Голубка попыталась представить себе озеро и племена котов-воителей, живущих там. Ее товарищи, наверное, сейчас возвращаются с вечерних патрулей, ужинают и готовятся отойти ко сну в своих палатках…

Она послала свои чувства в знакомые места и с содроганием поняла, что впервые в жизни не может почувствовать связь с миром, который покинула. Слишком много звуков, запахов и образов пролегли между нею и ее родным краем…

«Я зашла очень далеко от дома».

Искра открыла глаза в чахлых сумерках Беззвездного края. Она лежала в тени большого куста бузины, листья которого бросали черные тени на ее серебристо-белую шерстку. Зевнув, она встала и вышла на открытое место. Деревья сомкнулись вокруг, низко склоняя свои ветви над головой Искры. Она была даже рада тому, что за деревьями не видно неба - пустого беззвездного неба, пожалуй, самого страшного напоминания о том, где находится этот лес.

- Как же далеко я зашла от дома! - прошептала Искра себе под нос.

Попробовав воздух, она почувствовала запахи множества котов и услышала голоса, доносящиеся из чащи в нескольких лисьих прыжках впереди.

Отправившись на голоса, Искра вскоре очутилась на краю поляны. Спрятавшись в зарослях орляка, она осторожно выглянула наружу. Посреди поляны стоял Коршун, остальные коты расселись кружком вокруг. Искра узнала Когтегрива, Ветерка и беленькую Речную кошку, имени которой она не помнила. Остальных котов она видела впервые.

Синие глаза Коршуна холодно сверкали в мертвенном сумраке леса.

- В грядущей битве вы не будете сражаться один на один, - рычал он. - Коты будут нападать на вас со всех сторон, и вы должны быть к этому готовы. Начнем учиться прямо сейчас - нападайте на меня. Все - на одного.