У Голубки ныли замерзшие уши, снег постоянно попадал ей в глаза, а лапы у нее онемели от холода, так что каждый шаг давался с болью.

- Ненавижу снег, - простонала она. - Скорее бы вернуться в лес!

- И не говори, - прошептал Лисохвост.

Зато горные коты, похоже, не испытывали никаких затруднений. Они будто чувствовали, где под слоем снега лежат камни, поэтому перепрыгивали через них, не ушибив лап.

Залюбовавшись непринужденной поступью Плеск, Голубка зазевалась и по уши провалилась в сугроб.

- Ой! Помогите! - взвизгнула она, бешено размахивая лапами, словно пыталась выплыть из снежного омута.

Кремень бегом вернулся к ней, схватил зубами за загривок и вытащил обратно на тропинку.

«Как котенка!» - ужаснулась Голубка. Она торопливо нащупала лапами твердую землю и встала.

- Спасибо, - пропыхтела она.

Глаза Кремня заискрились.

- На здоровье, - промурлыкал он. - Я всегда рядом, только позови.

- Далеко еще идти? - спросил Лисохвост, стряхивая снег с ушей.

- Видишь вон ту сосну? - Атака показала хвостом куда-то вдаль. - Ту, что расколота молнией? Это наша следующая метка.

- Эта сосна обозначает ровно половину нашей границы, - добавил Кремень. - Пометим ее, и можем возвращаться. Только сначала попробуем поохотиться.

Голубка подавила вздох, глядя на сосну. Черное дерево торчало на противоположном краю долины, путь туда казался бесконечным.

- Поохотиться! - насмешливо прошипел Лисохвост ей на ухо. - Кто может жить в этом горелом дереве? Скелет белки?

Голубка фыркнула, забыв об усталости.

- Ну что ж, хоть косточки погрызем!

Следом за Кремнем патрульные спустились в долину, перешли замерзший ручей и стали подниматься на склон. Они были уже неподалеку от дерева, Когда Голубка услышала отчаянный визг, а затем вопль боли. В воздухе послышалось хлопанье огромных крыльев, затем раздался топот лап по камням. Голубка оцепенела.

Ее спутники, очевидно, ничего не слышали, но она больше не могла выносить этих воплей. Резко обернувшись, Голубка посмотрела назад, в долину.

Что там происходит? Неужели горные коты попали в беду?

Далеко позади, на склоне, она разглядела клубок котов, катавшихся по снегу. Огромная золотисто- бурая птица кружила над ними, вытянув лапы с длинными загнутыми когтями.

- Смотрите! - взвизгнула Голубка.

Плеск тоже обернулась и сощурила глаза.

- Кажется, нарушители границы попались в когти орлу, - мрачно процедила она. - Поделом им. Нечего вторгаться на нашу территорию!

- Мы им поможем? - спросила Голубка.

Атака пожала плечами.

- Если они хотят выжить здесь, им придется научиться защищаться от птиц, как когда-то это сделали наши предки. Горы суровы, здесь беспечность ведет к смерти.

- Но разве мы можем стоять и смотреть, как они гибнут? - возмущенно воскликнул Лисохвост.

- Орел всех не прикончит, - спокойно ответил ему Кремень. - В худшем случае унесет кого-то одного, только и всего.

Боевой огонь вспыхнул в глазах Лисохвоста.

- Нет, так не годится! - вскричал он. - У нас в лесу племена объединяются против общего врага! Мы должны помочь этим котам!

Атака с сомнением сощурила глаза, а Плеск нехотя кивнула.

- Возможно, ты прав. Нехорошо стоять и смотреть, как орел расправится с этими недотепами. Давайте подойдем поближе и посмотрим, сможем ли мы чем-нибудь им помочь.

Все выжидательно посмотрели на Кремня. Тот помедлил, потом кивнул и быстро зашагал в обратном направлении.

Чем ближе они подходили, тем громче становились кошачьи вопли и сердитый орлиный клекот. Было очевидно, что орел не собирался покинуть боле битвы без добычи.

Взбежав на невысокий гребень горы, клановые коты спустились в низинку и стали быстро подниматься на противоположный склон навстречу битве. Вскоре перед ними предстало страшное зрелище. Четверо неизвестных котов храбро сражались с огромным орлом. Хищная птица глубоко вонзила когти в шкуру бурой с белым кошки, несчастная беспомощно размахивала лапами в воздухе, а трое ее товарищей прыгали, пытаясь достать до орлиных крыльев.

- Это Флора! - прошипела Плеск.

- Плеск, вы с Атакой прыгайте на дальнее крыло, - приказал Кремень. - А я возьму на себя ближнее. Ждите моего сигнала.

- А нам что делать? - спросила Голубка.

- Не путаться у нас под лапами, - ответил Кремень, кивком головы отпуская Плеск и Атаку. - Ни в коем случае не приближайтесь к орлу! Вы никогда не сталкивались с таким противником и не умеете с ним бороться.

Голубка и Лисохвост остались стоять за камнем, наблюдая за тем, как орел без труда расшвыривает нападавших на него котов. Одна кошка, молоденькая пестрая худышка ростом не больше оруженосца, кубарем прокатилась по камням, врезалась головой в скалу и осталась неподвижно лежать на снегу.

- Вперед! - скомандовал Кремень.

В следующее мгновение все трое горных котов прыгнули на орлиные крылья, пытаясь удержать птицу на земле. Орел пронзительно закричал, и Голубка невольно зажмурилась, представив, как его страшные когти глубже впились в тело несчастной Флоры. Открыв глаза, она содрогнулась, заглянув в злые желтые глаза птицы. Впервые Голубка подумала о том, что чувствует дичь, оказавшись в кошачьих когтях.

Двое других нарушителей, угольно-черный кот и тощий бурый котик с большими ушами, с новыми силами бросились в битву, царапая орлиные лапы, но они оба были ранены и измучены, поэтому лишь злили хищную птицу, не причиняя ей большого вреда. Зато орел был настолько силен, могуч и решителен, что сумел оторваться от земли, несмотря на тяжесть висевших на нем котов.

«Их всего трое, - в страхе подумала Голубка. - Они не справятся с ним!»

- С меня довольно! - воскликнул Лисохвост, словно подслушав ее мысли. - Я не собираюсь стоять тут и смотреть, как последний трус!

С этими словами он выскочил из-за скалы, подбежал к орлу, только что стряхнувшему с себя Кремня, и с визгом вцепился в его крыло. Тут Голубка стала понимать, что исход битвы далеко не был предрешен, и что они с Лисохвостом неправильно оценили силы противников.

Отброшенный Кремень ловко перекувырнулся в воздухе, как ни в чем не бывало, вскочил на лапы и располосовал когтями голые орлиные лапы. Птица завизжала от боли и бешенства и разжала когти. Истерзанная Флора камнем рухнула на землю и осталась лежать без движения. Атака и Плеск, целые и невредимые, ловко спрыгнули на скалы. Голубка невольно восхитилась мастерством горных котов. Оказывается, они без труда могли втроем справиться с огромной птицей!

- Довольно, Лисохвост! - рявкнул Кремень. - Прыгай!

Но Лисохвост почему-то не спешил отпускать орлиное крыло. У Голубки потемнело в глазах, когда она поняла, что ее храбрый, но неопытный приятель попал в беду: он не мог выдернуть когти из крыла орла! Только теперь она поняла, почему Кремень приказал им ни в коем случае не ввязываться в битву. Несчастный Лисохвост болтался в воздухе, беспомощно суча лапами. Орел, почувствовав близкую победу, стал подниматься в воздух.

Прежде чем коты успели опомниться, Атака испустила оглушительный боевой клич и высоко подпрыгнула. Одной лапой она вцепилась в орлиное крыло, а другой с такой силой ударила Лисохвоста, что тот, оторвавшись от орла, камнем рухнул на землю.

Но когда Атака хотела последовать за ним, орел резко развернулся и вонзил свои окровавленные когти ей в спину.

- Атака! - завизжала Плеск, бросаясь на выручку.

Но было уже поздно. Мерно взмахивая огромными крыльями, орел поднимался все выше и выше.

- Нет! - донесся до ошеломленных котов тоненький голос Атаки. - Помогите! Плеск! Кремень!

Голубка услышала, как шелест крыльев стал удаляться, унося истошно вопившую кошку. Вскоре хищник и дичь скрылись из глаз, но вопли Атаки продолжали звучать в голове у Голубки, заглушая все остальные звуки.