- Искра! Искра! - по обычаю, все собрание радостно приветствовало новую воительницу, выкрикивая ее имя. Когда шум стих, Искра отошла и встала между Дымом и Пеплогривкой. Серая воительница крепко обняла ее хвостом за плечи, а бурый воин одобрительно кивнул.

Огнезвезд хвостом подозвал к себе Голубичку, и Львиносвет увидел, как его маленькая ученица, дрожа от волнения, выходит к огненно-рыжему коту. Она, не дрогнув, выдержала взгляд предводителя, когда тот призвал предков-воителей посмотреть на нее с небес.

- Голубичка, - торжественно спросил Огнезвезд. - Обещаешь ли ты свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, беречь и защищать свое племя?

- Обещаю, - ответила Голубичка.

Львиносвет знал, какую тяжесть накладывает этаклятва на его ученицу. Голубичка могла принести очень много пользы своему племени, но посвящение в воительницы и клятва во всем следовать Воинскому закону сделает ее путь еще труднее. Но больше всего Львиносвета волновало то, какие качества Голубички Огнезвезд сочтет нужным особенно выделить в этот великий день. Он всей душой надеялся, что предводитель умолчит об особых способностях ученицы, поскольку племя ничего не знало о них.

- Тогда, властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе новое имя. Голубичка! Отныне ты будешь зваться Голубка. Звездное племя гордится твоим умом и находчивостью, и мы с радостью приветствуем тебя в рядах воинов Грозового племени!

Предводитель также возложил голову на макушку новой воительницы, а Голубка лизнула его в плечо.

- Голубка! Голубка! - с радостью завопило все собрание.

Голубка отошла назад и встала возле Львиносвета.

- Молодец, - промурчал он. - Ты заслужила эту честь.

Голубка мурлыкала так оглушительно, что не смогла выдавить ни словечка, глаза ее превратились в две сияющие голубые звезды.

Когда шум стих, Огнезвезд снова поднял хвост.

- Хочу напомнить Грозовому племени, что у нас теперь нет ни одного оруженосца, - весело сказал он. - Все поняли, что это значит? Правильно - молодые воины будут поровну исполнять обязанности оруженосцев!

- Так я и знал, - уныло прошипел Шмель. - Опять ловить блох у старейшин!

- Мы будем оруженосцами! - запищал Кротик. - Только подождите, пока нам исполнится шесть лун!

- Почему мы должны ждать? - воскликнула Вишенка.

- Потому что таков Воинский закон, - ответил Огнезвезд, пряча в усах улыбку. - Я уже вижу, что в свое время вы будете прекрасными оруженосцами! Но терпение украшает воина, так что учитесь ждать. Это относится и ко всем тем, кому придется взвалить на себя дополнительные обязанности. Ничего, мы справимся! Не хочу даже напоминать о том, что патрули, как и раньше, должны отправляться вовремя.

- Раз так, то мы с Кисточкой сами своих клещей выведем, - проскрипел Пурди, встряхивая косматой шкурой. - Что мы, беспомощные, что ли? Мы, старики, еще молодых жизни поучим!

- Благодарю вас, - низко опустил голову Огнезвезд. - Собрание окончено.

Когда коты начали расходиться, Львиносвет подошел к Пеплогривке.

- Поздравляю, - тепло сказал он. - Здорово, что наши ученицы стали воительницами?

Серенькая Пеплогривка вежливо кивнула.

- Я тебя тоже поздравляю, Львиносвет. Я знала, что Голубка справится!

Она говорила дружелюбно, но при этом без тени тепла, будто разговаривала с котом из чужого племени. У Львиносвета заныло сердце, когда он вдохнул ее знакомый нежный запах.

«Ты же знаешь, чего я хочу больше всего на свете, Пеплогривка! - с тоской подумал он. - Почему же ты не хочешь этого?»

Он отлично знал, почему Пеплогривка держится с ним так отчужденно. Это все из-за того, что он рассказал ей о пророчестве! С тех пор она вбила себе в голову, что такому особенному коту, как Львиносвет, не годится связывать свою судьбу с такой простушкой, как она.

«Глупая, для меня ты самая особенная кошка на свете! - хотелось крикнуть Львиносвету, но он смолчал. Он готов был рвать и метать из-за того, что не мог сказать той, кого любит всем сердцем, самые важные, самые главные слова на свете. Но он понимал, что это лишь еще больше оттолкнуло бы от него Пеплогривку. Преданная серая кошка до смерти боялась помешать Львиносвету исполнить свое великое предназначение… - Как же ты не понимаешь, Пеплогривка? Я бы отдал все на свете, лишь бы стать самым обычным котом и быть с тобой!»

- Чувствуешь что-нибудь? - Воробей кольнул когтем бедро Иглогривки.

- Нет, - ответила та, нетерпеливо суча передними лапами. - Улучшений нет, да?

- Разумеется, есть, и еще какие! - ласково отозвалась Яролика, помогавшая Воробью в палатке. Наклонившись, она лизнула калеку в ушки. - Ты с каждым днем становишься все крепче, и сама это видишь!

- Правда? - повеселела Иглогривка. - Слушай, Ледосветик, если хочешь, я научу тебя упражнениям!

- Не сейчас, - отрезал Воробей, но, почувствовав разочарование Иглогривки, поспешно добавил: - Чуть позже, когда ее лапа и плечо как следует встанут на место. Сейчас ей нужен только покой.

Присев рядом с Ледосветик, которая свернулась клубочком на подстилке в дальнем конце пещеры, Воробей провел лапой по ее раненому плечу.

- Пощупай, Яролика! Видишь, никакой опухоли, никакого жара. Все идет замечательно, - с довольным кивком подытожил он. - Ледосветик, как ты себя чувствуешь? Если хочешь, я дам тебе маковых зерен, чтобы успокоить боль.

- Нет, спасибо, не нужно, - отказалась Ледосветик. - У меня ничего не болит, я просто хочу поскорее вернуться в строй. Ты не представляешь, как гадко даром есть добычу, вместо того, чтобы охотиться для племени!

- Что за глупости! - напустилась на нее Яролика. - Разве ты когда-нибудь считала обузой охоту для Иглогривки или других котов, лежавших больными в палатке у Воробья? Почему же ты думаешь, что они не рады принести тебе сочную мышку?

- Да, но…

- Яролика права, - перебил ее Воробей, взмахнув хвостом. - Мы заботимся о своих больных, слабых и раненых, потому что мы воители, а не бродяги и одиночки!

Ледосветик тяжело вздохнула.

- Я понимаю… Но я не привыкла сидеть без дела, мне хочется быть полезной, даже сейчас. Можно я помогу Иглогривке делать упражнения? Я могла бы бросать ей моховые мячики!

- Конечно! - радостно встрепенулась Иглогривка. - Бросай, я буду ловить!

- Ладно, только не переутомись, - предупредила белую кошку Яролика. - Чем больше ты будешь отдыхать, тем быстрее вернешься к своим обязанностям.

Ледосветик начала скатывать когтями мох, а Воробей отошел от нее, чтобы не мешать, подошел к лужице воды, натекшей со стены пещеры, и вытянул шею, чтобы напиться.

- Хорошо, что Песчаная Буря стала поправляться, - негромко сказал он присевшей рядом Яролике. - Но кашель никак не отпускает ее. Надеюсь, с приходом Юных листьев она совсем выздоровеет.

Яролика кивнула.

- Вишенка тоже пошла на поправку, повеселела и шалит, как раньше, - сказала она. - Да и другие коты, кажется, пережили самый тяжелый период Белого кашля.

- Верно, - Воробей встал и как следует потянулся, прогнув спинку, потом снова сел и обвил хвостом лапы. - Знаешь, я бы предпочел всю жизнь лечить только раны и увечья, чем бороться с хворью, терзавшей наше племя последние луны.

- Еще бы! - горячо согласилась Яролика. - Вывих у Ледосветик был серьезный, что и говорить, но нам хотя бы не пришлось опасаться, что она заразит им половину племени!

Воробей весело замурлыкал.

- Не могу дождаться Юных листьев, - признался он. - Теплые дни и щедрая добыча быстро поставят наше племя на ноги! Мы с тобой и оглянуться не успеем, как наши коты нагуляют себе бока и здоровье. Целебных трав тоже станет больше, и мои посадки возле гнезда Двуногих пойдут в рост…