- Брось его, - с презрением процедил Остролап, спрыгивая с кучи. - Он проиграл свою битву, значит, поделом ему!

- Но он тяжело ранен! - воскликнула Искра.

- Поправится, - отмахнулся серый кот. - Шрамы украшают воинов.

С этими словами он стал вразвалку спускаться с кучи.

Искра поспешно наклонилась над Муравьятником и зашептала ему на ухо:

- Проснись, проснись скорее! Ты не здесь, ты в своем гнездышке, в племени Ветра! Просыпайся же!

Шаги Остролапа приближались, еще мгновение - и он будет на земле!

- Скорее! - взмолилась Искра, толкая раненого.

Тот тоненько заскулил. Искра погладила его лапой по плечу и - слава Звездному племени! - раненый судорожно вздохнул и закрыл глаза. Как только он погрузился в сон, его силуэт стал блекнуть, расплываться, а потом и вовсе исчез, оставив после себя лишь несколько капель крови на чахлой серой траве.

В тот же миг Остролап спрыгнул на землю, его рыжие глаза полыхали от злобы.

- Трус! - рявкнул он, с ненавистью глядя на то место, где только что лежал Муравьятник. - Вот, значит, почему воины Ветра такие быстроногие - чтобы быстрее удирать с поля битвы?

- Я всегда знала, что у него трусливое лисье сердце! - воскликнула Искра, понимая, что должна во всем соглашаться с Остролапом. - Теперь мне не с кем тренироваться!

- Как это не с кем? - хмыкнул Остролап, в упор глядя на нее, и медленно провел языком по губам, словно предвкушая сочный кусочек дичи. - Будешь сражаться со мной!

Сердце у Искры заколотилось так сильно, что она испугалась, как бы оно не выскочило у нее из пасти.

- Хорошо, - выдавила она, притворяясь обрадованной.

Она даже моргнуть не успела, как серый воин бросился на нее, сшиб с лап и насел сверху, прижимая к земле всей своей тяжестью. Острые когти без всякой жалости прошлись по плечам Искры. Она инстинктивно обмякла. Почувствовав, что Остролап расслабился, Искра ужом выкрутилась из-под него и даже успела нанести пару быстрых ударов по серому боку своего противника, прежде чем тот в ярости вскочил с земли.

Голова у Искры кружилась от усталости, лапы отяжелели, будто каменные, но бешеное шипение Остролапа подстегнуло ее и придало силы.

Как только огромный кот развернулся, чтобы снова атаковать ее, Искра мгновенно припала к земле, покачивая хвостом из стороны в сторону. Остролап прыгнул, но она была уже готова. Проскользнув под животом противника, Искра прыгнула ему за спину и от души прочесала когтями пониже спины. Остролап хлестнул ее хвостом по морде, но Искра, не растерявшись, впилась в его серый хвостище зубами и была сполна вознаграждена отчаянным визгом здоровенного кота.

Выдернув у нее из пасти свой хвост, Остролап с немыслимой быстротой кинулся на Искру. Перед ее усталыми глазами заметался серый вихрь, в голове у нее зашумело, она никак не могла уследить, с какой стороны будет нанесен удар. Когда Остролап высоко подпрыгнул, Искра из последних сил метнулась в сторону, но он выбросил вперед переднюю лапу и опрокинул ее на землю. С отчаянным визгом Искра покатилась по траве, а плюхнувшийся сверху Остролап начал рвать ее когтями.

Теряя сознание от боли, Искра изогнула шею, пытаясь впиться зубами в глотку своего противника. Остролап с натужным пыхтением оторвал ее от себя, и Искра с размаху ударилась спиной о нижнее бревно. Судорожно хватая ртом воздух, она кое-как поднялась и упрямо полезла вверх, скользя когтями по мокрому мху и пятам плесени. Вскоре она уже стояла на самой вершине кучи.

- Я победила! - крикнула Искра срывающимся голосом.

Остролап встал и злобно уставился на нее.

- Тот, кто очутился на вершине, проиграл, мышеголовая! - рявкнул он.

- Но ведь не ты загнал меня сюда! - с торжеством в голосе возразила Искра. - Я сама залезла, а ты мне не помешал! И я могу запросто прыгнуть на тебя снова, значит, я победила!

- Правила устанавливаю я… - начал Остролап.

- А по-моему, малявка права, - раздался из зарослей тягучий голос, и из-за ствола кривого дуба на поляну неторопливо вышла Кленовница.

Искра сощурилась, гадая, как долго эта злобная кошка следила за происходящим. - Имей мужество признать свое поражение, Остролап. Поблагодари детку за науку и отправляйся зализывать раны!

Остролап презрительно фыркнул и пошел прочь, не сказав ни слова.

Искра с мстительной радостью заметила, что он заметно хромает.

Кленовница подошла к куче и повела ушами, приказывая Искре спуститься.

- Вообще-то я всегда сомневалась в твоей преданности, - заявила она, когда Искра очутилась на траве. - Но с недавних пор я изменила свое мнение. Когда придет время великой битвы, ты будешь сражаться рядом со мной.

- А когда оно придет? - выпалила Искра, притворяясь, будто ей не терпится поскорее вступить в бой. На самом деле она надеялась выведать у Кленовницы какие-нибудь сведения, которые можно было бы передать Воробью и Львиносвету.

- Поспешишь - котов насмешишь, - проурчала Кленовница, одобрительно глядя на Искру. - Сегодня ты победила Остролапа, но тебе еще нужно многому научиться, прежде чем ты сможешь на равных вступить в бой с самыми опытными лесными воителями.

- Ах, но я же просто хочу быть готова! - горячо заверила ее Искра.

- И ты будешь готова, - пообещала ей Кленовница. - Потерпи, ждать осталось уже недолго…

К огромному облегчению Искры, Кленовница милостиво кивнула ей и удалилась, избавив от необходимости поддерживать разговор. Обессиленная битвой, усталостью и многодневным недосыпанием, Искра растянулась на земле, закрыла глаза и почувствовала, как Сумрачный лес бледнеет и тает.

Пыльный запах сухого мха и Голубки защекотали ей ноздри. Искра со вздохом открыла глаза. Голубка спала, тихо посапывая у нее под боком, забросив одну лапу на живот сестры. Стараясь не разбудить ее,

Искра вылезла из гнездышка и, хромая, вышла на поляну.

День был пасмурный, низкие тучи обложили небо, но, судя по свету, солнце стояло уже высоко. Бурый, Медуница и Долголап лениво чесали языками возле кучи дичи. Тростинка дремала у входа в детскую, а Пурди, сидя рядом с позевывающей Кисточкой, рассказывал ей одну из своих бесконечных историй.

Ежевика вышел из туннеля с зажатой в зубах белкой, следом за ним в лагерь вбежали Березовик и Белолапа, оба тащили по мыши. Последней на поляну вышла Шиповница с полевкой в пасти.

«Как все спокойно, как мирно» - подумала Искра.

Но перед глазами у нее снова и снова разворачивались страшные картины последней битвы: вопли котов, блеск когтей, ручьи крови, впитывающиеся в сухую землю оврага, мертвые тела с разодранной шкурой…

Неужели она, Искра, может предотвратить эту битву? Но как? Что если она не сумеет? Что если не сможет спасти свое племя?

Голубка сидела перед палаткой оруженосцев, торопливо вылизывая шерстку, пока Грозовые коты беспокойно сновали туда- сюда перед туннелем, ожидая выхода на Совет. Последние лучи дневного света догорали над оврагом, круглая луна тускло светилась на небе. Изогнувшись, чтобы достать языком до спинки, Голубка попыталась подавить нехорошие предчувствия. Ах, если бы только Искра могла пойти на Совет вместе с ней!

Но Искра еще не вполне оправилась от ран, полученных в Сумрачном лесу в ту ночь, когда сестры стали воительницами.

Проснувшись на следующее утро, Голубка пришла в ужас, увидев свою сестру - вся шкура Искры была покрыта глубокими царапинами, на шерсти запеклась кровь. Раны оказались настолько серьезны, что пришлось позвать Воробья. Тот обработал их паутиной и целебной кашицей из хвоща, после чего велел Искре сказать соплеменникам, будто она случайно свалилась в заросли ежевики.

Разумеется, это происшествие не могло не вызвать пересуды. Кисточка немедленно припомнила недавнее падение Ледосветик в провал и завела свою нескончаемую песню о неуклюжих оруженосцах, которые только и знают, что попадать в неприятности, а как старикам уважение оказать, так их не допросишься…