Запах Огнезвезда накрыл Воробья, затем за его спиной раздались уверенные шаги.
- Я вижу, с Лисохвостом ты уже поговорил, - сказал предводитель. - А с остальными?
- Я их еще не видел.
Огнезвезд помолчал, потом поднял голову и громко позвал:
- Белка! Подойди ко мне.
- Я ухожу, меня рассветный патруль ждет, - донесся голос Белки со стороны колючей изгороди.
- Я сказал: подойди сюда. Немедленно, - повысил голос Огнезвезд. - Ты не идешь в патрулирование.
- Что такое? - воскликнула Белка, подбегая к ним.
- Воробью было послано знамение, - без обиняков сказал Огнезвезд, а потом вкратце рассказал Белке о предстоящем путешествии.
- Вот здорово! - отозвалась рыжая воительница, даже не пытаясь скрыть своей радости. - Я буду счастлива возглавить этот патруль, Огнезвезд. Давно хотела повидаться с друзьями из клана, как-то они там поживают? Ах, я уже так давно не видела наших Урагана и Речушку!
«Кто это тебе сказал, голубушка, что ты поведешь патруль?» - с раздражением подумал Воробей. Но, подумав, он не стал оспаривать слова Белки. В конце концов, она была самой старшей в их отряде, да и горы знала лучше других. Пусть командует, ему-то что!
- Кто еще идет? - тараторила Белка. - Львиносвет, конечно же, и…
- Нет, Львиносвет остается в лагере, - оборвал ее Огнезвезд. - Он вам не нужен, ибо цель вашего путешествия мирная. Вы идете в горы не для того, чтобы сражаться, а для поиска ответа на вопросы целителя. В знамении, которое получил Воробей, ничего не говорилось об опасностях.
- Х-ммм, - с нескрываемым удивлением протянула Белка, и Воробью показалось, будто она разочарована. - Что ж, как скажешь. Надеюсь, ты не посылаешь нас с Воробьем вдвоем?
- Нет, - сухо ответил Огнезвезд. - С вами идут еще Лисохвост и Голубка.
- Что? Я?
Воробей невольно вздрогнул, услышав над ухом оглушительный визг молодой воительницы. Оказывается, их уже обступила толпа котов, которым не терпелось узнать новости. Обернувшись, Воробей быстро объяснил Голубке, в чем дело.
- Ах, какое счастье! - обрадованно воскликнула Голубка. - Я столько слышала историй о горах, а теперь увижу их своими глазами! Просто не верится! Искра тоже идет с нами?
- Нет, - грубо рявкнул Воробей. Великое Звездное племя, да они что все, сговорились? Не хватало только тащить все племя в горы!
- Почему это? - недовольно зашипела Голубка ему на ухо. - Ты ей не доверяешь, да?
- При чем тут это? - с раздражением процедил Воробей. - Как будто у меня других забот нет, как только думать о твоей Искре! И вообще, надеюсь, мы не будем обсуждать это здесь и сейчас, перед всем племенем? Мы идем вчетвером, вопрос решен.
- Ладно, - с плохо скрытой досадой ответила Голубка.
- Идите в мою пещеру, - громко объявил Воробей. - Я приготовил для всех травы путников, съешьте их перед выходом.
- Значит, мы уходим немедленно? - удивленно переспросила Белка.
- Эй, Белка! Голубка! - разнесся над поляной зычный голос глашатая Ежевики. - Вы почему не выходите? Патрульные уже заждались! Что тут за собрание?
- Огнезвезд посылает нас в горы, - ответила ему Белка. - Воробей получил знамение.
- Ясно, - сухо и бесстрастно отозвался Ежевика. - Огнезвезд, надеюсь, ты не посылаешь туда большой патруль? Сейчас у нас каждый воин на счету.
- Нет, конечно, - успокоил его Огнезвезд. - С Воробьем пойдут только Белка, Лисохвост и Голубка.
- Ежевика, ты что-нибудь хочешь передать клану? - робко спросила Белка, потупив взгляд в землю. - Если не возражаешь, я могу сказать от тебя несколько слов Урагану и Речушке.
Воробей поежился. Он чувствовал, что за словами Белки стоит мольба, которую она не решается высказать вслух.
«Она хочет, чтобы Ежевика пожелал ей удачи или наказал беречь себя… чтобы он хоть как-то проявил участие, дал понять, что он все еще любит ее…»
Но Ежевика лишь спокойно ответил:
- Конечно. Скажи им, что мы очень по ним скучаем.
Воробей шкурой почувствовал жгучее разочарование Белки.
«Похоже, Ежевика навсегда вырвал ее из своего сердца, - подумал он про себя. - Неужели он забыл, что еще недавно считал себя нашим отцом?»
Коты возбужденно кружили вокруг уходивших, отовсюду слышались вопросы и восклицания. Рассветный патруль никак не мог выйти за ограду, все новые и новые воины выбегали на поляну, взволнованно спрашивая, что происходит.
- Что за шум вы тут устроили? - раздраженно рявкнул Дым, высовывая голову из воинской палатки. - Неужели коту нельзя ни на миг глаза сомкнуть?
- Уходите в горы? - раздался из толпы дрожащий голос Пеплогривки. - Ах, как бы мне хотелось пойти с вами! Стоит мне закрыть глаза, как я, будто наяву, вижу… голые вершины, бескрайнее синее небо, в котором высоко-высоко парят орлы, и ручьи… вода в них чистая-чистая, как слеза, и такая холодная, что зубы ломит…
Воробей невольно сощурил глаза, пораженный тем, как живо и ярко предстали далекие горы в словах никогда не бывавшей дальше озера Пеплогривки. Но потом он вспомнил.
«Она уже видела все это, - подумал Воробей, качая головой. - Просто она не понимает, что не воображает себе дальние края, а вспоминает их».
- А я помню, как охотился в горах, - сказал Белохвост. - Это было во время Великого путешествия. Я бы и сейчас не отказался поохотиться на орлов!
- Да и я тоже, - кивнула ему Песчаная Буря. - Львиносвет, какой же ты счастливчик!
- Я никуда не иду, - пробурчал Львиносвет. - Огнезвезд хочет, чтобы я остался в племени и помогал охранять лагерь.
- Ой, прости, - сочувственно воскликнула Песчаная Буря. - Я не знала. Не повезло, что тут сказать.
Воробей раздул ноздри, почуяв запах возвращающегося Лисохвоста. Тот морщился от горечи и лихорадочно проводил языком по губам.
- Ой, ну и гадость! - пожаловался молодой воин, подбегая к целителю. - Неужели травы путников обязательно должны быть такими?
Воробей хотел ответить, но тут кто-то с силой хлопнул его по плечу, и он почувствовал запах старого Пурди.
- Опять уходишь бродяжничать, а? - проскрипел старик. - Я бы очень хотел пойти с тобой, чтобы хоть одним глазком взглянуть на свой старый дом…
Воробей напрягся.
«Великое Звездное племя, только не это! Не хватало нам еще болтливого старика тащить с собой в горы!»
Пурди весело зафыркал.
- И нечего строить такую огорченную морду, юнец! - рявкнул он. - Я и сам знаю, что мои старые лапы уже не годятся для такого путешествия! Вот в прежние времена, когда я был помоложе, да покрепче, я бы вас всех позади оставил… Кстати, я вам не рассказывал…
- Извини, Пурди, у нас совсем нет времени, - перебил его Воробей. - Мы уже уходим.
- Э-эээ, - замялся старик, но тут же приободрился и воскликнул: - Держитесь подальше от той фермы, где твои братишка с сестренкой и тот противный оруженосец из племени Ветра едва не потеряли шкуры в стычке с собаками!
- Конечно, Пурди, спасибо, что напомнил, - заверил его Воробей и, крепко прижавшись к боку старика, шепнул ему на ухо: - Ты уж приглядывай за Кисточкой, пока меня не будет.
- Даю слово! - с гордостью пообещал старый одиночка, и Воробей почувствовал, что тот даже приосанился. - Можешь на меня положиться, я не подведу!
Воробей поманил хвостом Белку и Голубку и повел их в свою пещеру, чтобы подкрепиться травами перед выходом. Когда он слизывал с пола сухие листочки, его вдруг охватило зловещее предчувствие беды.
«Правильно ли я делаю, уводя воинов из лагеря в такое опасное время? - с тоской подумал целитель. - Ведь я до сих пор не знаю, можно ли доверять Утесу!»
Глава VIII
Львиносвет вышел за ограду и повел свой патруль в сторону старой Гремящей тропы. Пеплогривка, Березовик и Листвичка, не отставая ни на шаг, бежали за ним. После хмурого сырого рассвета тучи постепенно начали рассеиваться, и меж ветвями деревьев засинели клочки чистого неба. Сильный ветер дул в усы Львиносвету, неся с собой запахи дичи, но в это утро молодой воин никак не мог сосредоточиться на охоте. Все его мысли были заняты внезапным уходом Воробья, и он с трудом подавлял досаду на то, что его оставили в лагере.
