- Нет! - взвизгнула Половинка Луны.

Воробей и Поющий Камень бросились к Ловцу Облаков и повисли у него на задних лапах, не давая птице взмыть в небо со своей добычей. На какое-то мгновение Воробью показалось, что она сейчас унесет в небо их всех. Потом Воробей и Поющий Камень кувырком полетели вниз, а Ловец Облаков тяжело плюхнулся на них сверху, алые пятна крови растекались по его светлой шерсти в тех местах, где страшные когти хищницы вырвали у него шерсть с мясом.

Яростный птичий крик был заглушён диким грохотом. Вскинув голову, Воробей успел увидеть, как огромная лавина снега, оторвавшись от вершины над его головой, мчится на них, гоня перед собой клубящееся белое облако.

- Бе., жим! - из последних сил прохрипел он.

Но коты не успели даже встать на лапы, как снег обрушился на них. Воробья оторвало от земли, он кувырком покатился куда-то, ничего не видя перед собой. Лавины снега подхватили его, подмяли под себя, повлекли вниз с горы. Птица исчезла, Воробей потерял из виду товарищей, он уже не видел гор. Вокруг не осталось ничего, кроме белого урагана, ревущего так громко, что вскоре он вообще перестал слышать.

«Что происходит? - беззвучно завыл Воробей. - Это конец?»

- Быстрее, Мышеус, шевели хвостом! Долго ты будешь держать нас всех внутри? Искра насторожила уши, услышав веселый голос Ежевики. Она сидела под папоротниками у входа в палатку оруженосцев, глядя, как молочно-белое небо над оврагом постепенно обретает краски, а из палаток начинают выползать заспанные воины.

Глашатай Грозового племени выпихнул из палатки Мышеуса и выбрался сам следом за ним. Молодой кот обернулся и шутливо замахнулся на Ежевику мягкой лапой. Искра невольно вздохнула, прислушиваясь к веселым пререканиям пробудившихся соплеменников.

Утро было холодное, сырое и пасмурное, но в воздухе свежо и остро пахло клейкой зеленью и пробуждением жизни. Несколько дней до этого стояла солнечная погода, на деревьях начали распускаться почки, из земли пробивались нежные зеленые побеги. Впервые за последние луны куча дичи была полна доверху.

Но Искра не могла радоваться вместе со своими соплеменниками, беспечно приветствовавшими приход Юных листьев. С тех пор, как Голубка ушла в горы, Искра потеряла сон. Она не могла уснуть в опустевшей палатке, беспокойство стаей кусачих муравьев ползало под ее шерстью, не давая ни мгновения покоя.

Испустив еще один вздох, Искра поплелась на поляну, где Ежевика уже начал распределять патрули. Белохвост вышел из воинской палатки и потянулся, широко зевая; Дым, кряхтя от натуги, прогнул спинку. Белолапа и Бурый кружили друг перед другом, словно готовились сойтись в веселой потасовке. Медуница смотрела на них смеющимися глазами, с наслаждением чешась задней лапой за ухом.

Искра еще раз обвела глазами поляну, но Пестроцветик нигде не было видно. Куда она подевалась? Неужели снова ходила в Сумрачный лес? Потеряв сон, Искра вот уже несколько ночей не навещала это страшное место, но она знала, что жестокие тренировки идут своим чередом. К сожалению, у Искры до сих пор не было возможности поговорить с Пестроцветик о том, что происходит в Беззвездном краю.

Может быть, сегодня ей повезет.

- Искра! - позвал Львиносвет. - Мы с Пеплогривкой идем в пограничный патруль. Хочешь с нами?

- Конечно! Спасибо.

- Мы пойдем вдоль границы с племенем Теней, - начал Львиносвет, но Искра уже не слушала его, заме тив Пестроцветик, которая, пошатываясь, вылезала из палатки вместе со Шмелем. Молодая кошка выглядела измученной и усталой, она сильно припадала на одну лапу, но старалась это скрыть.

«Все это мне более чем знакомо», - поморщившись, подумала Искра.

Орешница, бежавшая через лагерь к Ежевике, резко остановилась перед Пестроцветик и с тревогой осмотрела ее с ног до головы.

- Пестроцветик, ты здорова? - спросила она.

Пестроцветик, пошатнувшись, остановилась.

- Да, все отлично! - с напускной бодростью отозвалась она.

- Что-то мне в это не верится, - резко сказала Орешница. - Милли, Милли! - завизжала она, поманив хвостом мать Пестроцветик, шедшую в палатку целителя. - Мне кажется, твоей дочке нездоровится.

- Что? - вскинулась Милли. - Какой дочке? - Она мельком покосилась на Пестроцветик. - Да нет, что с ней может быть? Пестроцветик здорова, как барсук! Я бегу проведать Иглогривку!

Искра заметила, как в глазах Пестроцветик промелькнуло бешенство, но Милли, ничего не заметив, продолжила свой путь и вскоре скрылась за пологом ежевики.

- Пестроцветик, я хотел послать тебя в патруль на границу с племенем Ветра, - объявил Ежевика, подходя к пестрой кошке. - Туда собираются Шмель, Песчаная Буря и Терновник. Но сегодня вид у тебя не слишком грозный. Так что лучше вам, пожалуй, поохотиться.

Пестроцветик равнодушно кивнула, зато полосатый Шмель даже хвост повесил от огорчения.

- Я вчера Два Раза ходил охотиться! - пожаловался он Ежевике - Я еще с вечера мечтал пойти в патрулирование!

Ежевика строго посмотрел на молодого воителя.

- А мне еще сегодня утром казалось, что организация патрулей - обязанность глашатая, а не воинов!

Шмель недовольно заворчал в усы, скребя по земле когтистой лапой. Искра поняла, что само Звездное племя посылает ей шанс.

- Слушай, меня поставили в пограничный патруль вместе с Пеплогривкой и Львиносветом, - сказала она. - Если хочешь, можем поменяться. Конечно, если Ежевика не возражает.

- На здоровье, - сухо ответил глашатай. - Может быть, мне стоит вернуться в свое гнездышко и вздремнуть, раз вы так хорошо справляетесь?

- Спасибо, Искрочка! - восторженно завопил Шмель, подскочив в воздух. - Ты самая лучшая кошка племени!

Сорвавшись с места, он бросился догонять Львиносвета и Пеплогривку, которые уже подходили к выходу. Искра посмотрела на них, втайне завидуя их дружеской близости. Шмель догнал старших воинов возле туннеля, и они вместе ушли.

- Ну вот, - взмахнула хвостом Песчаная Буря. - Идем быстрее! Давайте начнем с территории вокруг гнезда Двуногих. Мне кажется, патрульные туда уже пару дней не заглядывали.

Когда охотники вышли в лес, Песчаная Буря и Терновник пошли вперед, а Искра и Пестроцветик немного отстали. Молодая пестрая кошка быстро устала, она запыхалась и старалась не наступать на больную ногу. Искра сморщилась, увидев вырванный коготь на ее передней лапе.

- Что, тяжело вчера пришлось в Сумрачном лесу? - с некоторой неловкостью спросила она. - Ты…

- Замолчи! - шикнула Пестроцветик, указывая кончиками ушей на двух бредущих впереди котов. - Разве можно здесь говорить об этом?

Она с усилием ускорила шаг и пошла вперед, а Искре ничего не оставалось, как отправиться следом, гадая, как же застать молодую кошку наедине.

Подойдя к заброшенному гнезду, Песчаная Буря прошла мимо грядок с лекарственными растениями, высаженными Воробьем, обнюхивая нежные росточки.

- Кошачья мята уже пошла в рост, - с удовлетворением отметила она. - Хотя, сейчас ее было бы гораздо больше, если бы не Сумрачные коты!

- Простите, - прошептала Искра.

Она до сих пор чувствовала себя виноватой из-за того случая, когда Сумрачные коты захватили ее на своей территории и заставили Грозовое племя обменять пленницу на кошачью мяту.

«Зато после этого Голубка порвала все отношения с Когтегривом и перестала встречаться с ним, - мысленно утешила она себя. - Ему нельзя доверять, ведь он из Сумрачного леса! Как и я сама, - безжалостно добавила она, чувствуя тревожный холодок под шерстью. - И Пестроцветик…»

- Искра, проснись! - окликнул ее Терновник, шлепнув хвостом по уху. - Сколько можно на ходу спать? Ты слышала, что сказала тебе Песчаная Буря?»

Искра пристыженно помотала головой.