- Напрасно мы ушли, - повторила она. - Что если мой Листопад все-таки нашел выход из туннелей, а нас нет?
Половинка Луны подбежала к ней и нежно погладила хвостом по впалому боку.
- Нет, этого не может быть, - ласково прошептала она.
- Откуда ты знаешь? - прошипела Сломанная Тень. - Он подумает, что я его бросила! Он будет там совсем один! - Она отшатнулась от Половинки Луны и подскочила к Воробью. - Это ты во всем виноват! Ты бросил последний камень! Из-за тебя я бросила своего сына!
Глава XIV
- Неужели я когда-то радовалась, что ухожу от нашего озера в горы? - вслух проворчала Голубка, из последних сил карабкаясь вверх по узкой расщелине, скользя лапами по плотному снегу. - Просто в голове не укладывается, что коты могут тут жить! Нечего им тут делать, вот что я думаю!
Лисохвост, ползший впереди нее, только заворчал в ответ.
Они с Голубкой плелись в самом хвосте патруля, только Атака, одна из Пещерных стражей, шла за ними, уверенно ступая по льду и зорко поглядывая по сторонам на случай неожиданной опасности. Ураган и двое охотников, Серый и Плеск, ушли далеко вперед, ни на шаг не отставая от Кремня. Шел сильный снег, и Голубка с трудом различала впереди едва заметные силуэты своих провожатых.
«А у нас в лесу сейчас, наверное, уже почки на деревьях распустились!» - дрожа от холода, подумала она.
Она не помнила, как долго продолжалось это мучение, но вдруг темная тень упала на нее сверху. Подняв голову, Голубка сморгнула снег и увидела перед собой улыбающуюся морду Урагана.
- Устала? Не хочешь опереться о мое плечо?
Голубка покачала головой.
- Нет, все нормально, - с трудом выдавила она. - Я дойду!
Ураган кивнул, его янтарные глаза, горевшие как два маленьких солнышка среди метели, смотрели тепло и дружелюбно.
- Скажи, когда понадобится помощь.
- Они еще не привыкли, - промурлыкала Плеск, останавливаясь, чтобы подождать отставших. - Ничего, - добавила она, давясь смехом, - вы и опомниться не успеете, как станете настоящими снежными котами!
- Я и так уже такой снежный, что дальше некуда! - проворчал Лисохвост, стряхивая комья снега с шерсти.
«Скорее бы Воробей выяснил, зачем мы сюда явились, - с тоской подумала Голубка, перелезая через очередной сугроб. - Не могу тут больше! Домой хочу!»
К счастью, снегопад вскоре прекратился, а поднявшийся ветер разогнал облака. Стало заметно светлее, а затем и стены ущелья стали понижаться, а потом и вовсе исчезли, а коты очутились на голой каменной вершине. Впрочем, как выяснилось, радость Голубки оказалась преждевременной. Стоило ей выйти из-за стен ущелья, как свирепый ветер обрушился на нее с такой силой, что едва не сбил с лап. Впившись когтями в обледенелую землю, она нагнула голову и огляделась исподлобья.
Со всех сторон котов окружала бесконечная гряда горных вершин, покрытых белыми шкурами снега. В этих суровых очертаниях и скупых красках была своя торжественная красота, однако не было ни капли тепла. Здесь не было ничего, похожего на дом.
- Смотри!
Резкий окрик Кремня заставил Голубку подскочить от неожиданности; проследив за его взглядом, она увидела две крохотные точки, кружившие над их головами в высоком небе.
- Что это? - спросил Лисохвост.
- Орлы атакуют! - хмыкнула Атака.
Две точки стали крупнее. Голубка догадалась, что они снижаются, направляясь к котам.
- И что нам делать? - спросила она, затравленно обводя глазами голую вершину в поисках хоть какого- то укрытия.
Лисохвост припал к земле и выпустил когти, будто собирался вступить в бой с птицами.
- Сюда! - Кремень и Атака подтолкнули двух лесных котов к входу в ущелье, где можно было спрятаться под камнем. Ураган, Серый и Плеск отправились туда же, а Кремень и Атака встали перед нависающим гребнем скалы, выпустив когти и оскалив зубы.
Миг спустя орлы ринулись вниз, мазнув широкими крыльями по скалистой вершине. Голубка едва успела увидеть блеск желтых птичьих глаз и хищный изгиб клювов, прежде чем обе птицы с сердитыми криками взмыли вверх и растаяли среди скал.
- Они же наша дичь! - не выдержав, воскликнула она. - Как они смеют на нас нападать?
- Мы не часто охотимся на орлов, - спокойно объяснила Плеск. - Зато частенько отбираем у орлов их дичь - зайцев, мышей и мелких птиц.
- Так что мы с ними соперники, - хмыкнул Серый.
«Как Грозовые коты с Сумрачными или с воинами Ветра? - подумала Голубка, но новая мысль заставила ее поежиться от страха: - Только у орлов нет Воинского закона и они не уважают границы!»
Кремень выглянул из-под нависающей скалы.
- Улетели, - сказал он. - Идем дальше.
Голубка нехотя вышла из укрытия. Она чувствовала себя бесконечно маленькой и уязвимой. В любой момент страшные птицы могли вернуться и напасть на нее сверху. Она представила себе, как безжалостные когти вонзятся в нее, оторвут от земли и поднимут в воздух. Бредя по гребню горы, она то и дело поглядывала в сторону ущелья, чтобы немедленно юркнуть туда при малейшей опасности. Она даже попробовала мысленно проследовать за орлами в горы, но ей так и не удалось их найти.
Голубка так глубоко ушла в свои мысли, что опомнилась только тогда, когда земля вдруг ушла у нее из-под лап. Оглушительно взвизгнув, она взмахнула лапами и полетела в глубокий сугроб. Сгорая от смущения, она выбралась на поверхность и увидела, что свалилась в узкую расщелину скалы. Лисохвост с любопытством смотрел на нее сверху, его треугольные уши четко вырисовывались на фоне бледного неба.
- Ты там цела? - обеспокоенно спросил он.
Голубка попыталась встать, но тут же по грудь провалилась в рыхлый снег.
- Кажется, да, - пропыхтела она. Потом окинула взглядом крутые каменные стены расщелины и добавила: - Только, по-моему, не могу отсюда выбраться.
- Только не паникуй! - раздался сверху низкий бас, и вместо Лисохвоста над краем ямы появилась приземистая фигура Кремня. - Мы тебя вытащим.
«Но как?» - беспомощно подумала Голубка. Она слишком хорошо помнила, как Ледосветик провалилась в такую же яму. Тогда ее пришлось вытаскивать при помощи палки и длиной ветки плюща, но здесь ничего подобного не было!
- Давайте я это сделаю, я самая маленькая из нас, - вызвалась Плеск. Не говоря ни слова, она повернулась спиной к расщелине, ухватилась передними лапами за край ямы и свесила вниз свой хвост. - Сможешь выбраться по моему хвосту?
- Да, но тебе же будет больно! - испугалась Голубка.
- Ни капельки, - заверила ее охотница. - Давай, лезь скорее!
Голубка вытянулась всем телом и впилась зубами в хвост своей спасительницы. К счастью, стены провала оказались не такими отвесными, как ей показалось вначале, в них оказалось немало трещин и впадин, в которые можно было упереться лапами, чтобы снять хотя бы часть тяжести с хвоста Плеск.
Кремень и Ураган с обеих сторон вцепились в охотницу, удерживая ее на месте, а Голубка, пыхтя от натуги, выбралась на тропинку и устало растянулась на снегу.
- Спасибо! - простонала она. - Прости меня, мне ужасно жаль, что так вышло.
Но Плеск лишь покрутила своим хвостом и несколько раз лизнула его.
- На здоровье, - промурлыкала она, шевеля усами. - Ты меня даже не поранила!
- Теперь я буду все время смотреть под лапы, - горячо пообещала Голубка. Потом, вся дрожа, поднялась. Она промерзла до костей, шерсть у нее была вся в песке и снегу, и ей казалось, что она уже никогда в жизни не согреется и не умоется дочиста.
- Не хочешь вернуться в пещеру? - участливо спросил Ураган. - Атака тебя проводит.
Но Голубка решительно замотала головой. Нет, она не собиралась быть обузой, а уж тем более, оставлять патруль под охраной единственного Пещерного стража, тем более, когда где-то поблизости кружат орлы!
