Она хотела встать, но услышала приближающиеся голоса и звук шагов в кустарнике. Искра осталась на месте, поджидая, когда коты выйдут на поляну.

- Видал приемчик, которому меня научил Остролап? - хвастался Ветерок. - Жду не дождусь, когда мне выпадет возможность применить его против блохастых Грозовых паршивцев!

- Остролап - кот, что надо, - поддержала его Конопушка, шедшая рядом с Ветерком и незнакомой Искре серенькой ученицей. - Даже не верится, что он когда-то был Грозовым воином!

Воины Ветра прошли мимо, не заметив Искру, и скрылись в зарослях.

«Ну конечно, сейчас же раннее утро, - подумала Искра. - Они возвращаются домой».

Она совсем уже собралась выйти из папоротников, как вдруг снова раздались шаги, и пахнуло запахом большой группы Сумрачных котов.

Когтегрив!

Искра поглубже спряталась в тень, завидев выходящих из-за куста ежевики Когтегрива, Яблочницу и Крысобоя.

Поравнявшись с зарослями, где пряталась Искра, Когтегрив отстал от своих товарищей и сказал им, что немного задержится. После этого он остановился посреди поляны и, раздувая ноздри, стал ждать, пока шаги котов не стихнут в отдалении.

- Я учуял твой запах, - сказал он, наконец. - Можешь не прятаться.

Искра выскочила из жухлых папоротников и остановилась перед полосатым воином.

- А я и не пряталась! - с вызовом мяукнула она. - Я появилась только что!

- И что это меняет? - ледяным тоном поинтересовался Когтегрив. - Надеялась, что если будешь приходить сюда в другое время, то избежишь встречи со мной? Раньше надо было думать, - продолжал он, не давая Искре вставить ни слова. - Теперь я знаю, какая ты. Интересно, что скажет Голубка, когда узнает, что ты была готова убить ни в чем не повинного кота, лишь бы выслужиться перед своими новыми наставниками?

Искра оцепенела, пронзенная жутким воспоминанием о том, как Звездолом едва не заставил ее убить Огнехвоста, случайно забредшего в Сумрачный лес из Звездного племени.

Неужели она тогда сделала бы это, не останови ее Когтегрив? Это воспоминание до сих пор терзало Искру, и она не знала ответа на свой страшный вопрос.

- У меня не было выбора… - залепетала она.

Когтегрив смерил ее презрительным взглядом и взмахнул хвостом.

- Выбор есть всегда, - прошипел он.

Гнев охватил Искру, как огонь охватывает клок сухой травы.

- Такой же, какой был у тебя, когда ты использовал мою сестру, чтобы выведать у нее секреты нашего целителя? Не удивительно, что с тех пор она знать тебя не хочет!

- Я никогда не использовал твою сестру, - решительно ответил Когтегрив, его янтарные глаза потемнели. - Но я не жду, что ты мне поверишь. Честно говоря, я не думаю, что ты способна что-то понять. Для этого у тебя слишком пустое сердце.

С этими словами он повернулся к Искре спиной и бросился догонять своих товарищей.

Искра смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом тропинки, потом повернулась и побрела в другую сторону. Пройдя несколько хвостов, она обогнула куст и чуть не столкнулась с Остролапом.

- Какая приятная встреча! - пророкотал серый кот. - Я очень рад, что ты все-таки надумала присоединиться к нам, Искролапка.

- Меня зовут Искра, - с гордостью поправила кошка. - Я теперь воительница!

- Только не здесь, - с усмешкой ответил Остролап. - Здесь ты станешь воительницей только тогда, когда я разрешу, - в его голосе звучала нескрываемая насмешка. - А это случится еще очень и очень не скоро, если ты и впредь будешь лениться и пропускать тренировки.

- Я не ленилась! - воскликнула Искра, стараясь смотреть прямо в глаза этому опасному коту, хотя в животе у нее все трепетало от страха. - Я просто несла ночное бдение в своем племени!

- Иди за мной! - бросил Остролап.

Сойдя с тропы, он повел ее через густые заросли и вскоре вышел на поляну, окруженную жутковатыми скрюченными дубами. Посреди поляны высилась груда поваленных деревьев, кое-где поросших склизким мхом. Стволы деревьев поросли плесенью, тускло светившейся в сумерках.

- А теперь… - начал Остролап.

Но ему не дал договорить шум в кустах, затем послышался сильный запах племени Ветра, и из зарослей выскочил взъерошенный Муравьятник.

- Прости, Остролап! - доложил он, слегка запыхавшись от быстрого бега. - Однозвезд послал меня в ночной патруль, я только что вернулся в палатку и смог сомкнуть глаза.

Холодок пробежал по шерсти Искры. Значит, Муравьятник, как и она, не спал в эту ночь. Сейчас в мире бодрствующих занимался день, бледное солнце Голых деревьев вставало над верхушками деревьев. Но в Сумрачном лесу царила тьма.

Неужели здесь всегда ночь?

- У меня для вас новое задание, - сказал Остролап, пропустив мимо ушей объяснения Муравьятника. - Видите поваленные деревья? Ты, Муравьятник, будешь нападать на них, а ты, - он повернулся к Искре, приблизив свою широкую серую с белыми щеками морду к ее носу, - будешь их защищать. Муравьятник, если загонишь Искру на верхушку кучи, значит, ты победил.

По знаку хвоста наставника Искра бросилась на нижнее дерево. Радостное волнение охватило ее, азарт состязания гнал вперед. Наконец-то ей выпала возможность продемонстрировать свое боевое мастерство. Она покажет этому воину Ветра, на что способны Грозовые коты!

Муравьятник бросился на нее, втянув когти, словно на тренировке. Искра встала на задние лапы и, тоже убрав когти, ударила его по ушам передними.

Муравьятник отступил, потом снова бросился на нее, пытаясь сбить с лап ударом в бок. Искра ловко увернулась и шлепнула его мягкой лапой по плечу.

- Долго еще я буду смотреть на эту детскую возню? - прорычал Остролап. - Я сказал - сражайтесь!

Муравьятник снова бросился на Искру. На этот раз он выпустил когти и оскалил зубы, пытаясь схватить ее за шкирку. Резкая боль обожгла бок Искры, когда она бросилась на противника, но она находилась слишком близко, чтобы иметь возможность нанести удар, поэтому Муравьятник без труда отбросил его на нижнее бревно.

- Ну и жалких же вояк нынче воспитывают в Грозовом племени! - хмыкнул Остролап. - Смех и слезы!

Разъярившись, Искра с диким визгом кинулась на Муравьятника. Но во время прыжка она поскользнулась на плесени и неуклюже повалилась набок, со всего маху ударившись головой о бревно. У нее потемнело в глазах. Искра ждала, что Муравьятник сейчас набросится на нее, но, подняв глаза, увидела, что он отошел в сторону, ожидая, когда она сможет продолжить схватку.

Благодарно кивнув ему, Искра встала на подгибающиеся лапы, но прежде чем смогла перейти в атаку,

Остролап, рыча от бешенства, бросился на поваленные деревья.

Муравьятник ошеломленно вытаращил глаза и попятился от разъяренного воина, балансируя на вершине кучи.

- Трус! - зарычал Остролап, замахиваясь на него своей огромной лапой. - Неужели в твоей душонке нет ни капли отваги?

Рассвирепев, Муравьятник бросился на серого кота, схватил его зубами за загривок и стал рвать когтями бока. Но Остролап легко отшвырнул его прочь и прижал к поваленным деревьям.

Муравьятник забился под его тяжестью, бешено работая задними лапами, в воздух полетели клочья серой шерсти Остролапа.

- Вот так-то лучше! - довольно пробасил Остролап. - Вот теперь ты сражаешься, как воитель, а не как землеройка!

С этими словами он глубоко вонзил свои огромные когти в бока Муравьятника и затряс его, как лиса трясет свою добычу. Окаменев от ужаса, Искра увидела, как кровь брызнула на шерсть воина Ветра, едкий горячий запах ударил ей в ноздри.

- Прекрати, Остролап, довольно! - не помня себя, завизжала она.

Но серый кот даже не посмотрел в ее сторону. Вытянув шею, он схватил Муравьятника зубами за шкирку и сбросил с кучи, так что тот шмякнулся к ногам Искры.

Муравьятник пошевелился, пытаясь подняться на ноги, но со стоном упал на траву. Искра бросилась на землю рядом с ним и принялась лихорадочно раздвигать лапами шерсть, ища рану, из которой без остановки хлестала кровь.