Мартелу все же хватило сил дотянуться до своего собственного контрольного блока. Он не знал, сможет ли отключить экстра-скорость. Действуя вслепую, он мог убить себя, подвинув регулятор к отметке «Смерть». Ему хотелось крикнуть: «Сканнеров! Позовите сканнеров! Помогите!..» Но на него упала ночь. И тиски абсолютной тишины сжали мозг.

Очнувшись, Мартел увидел лицо Люси. Он широко раскрыл глаза и обнаружил, что слышит (слышит!) ее счастливый плач, ее дыхание. Он слабо произнес:

— Еще обращен? Жив?

И тут второе лицо всплыло рядом. Лицо Адама Стоуна. Мартел настроился читать по его губам, но не смог. И вдруг понял, что слышит голос Адама Стоуна:

— … Не обращен. Понимаешь? Не обращен!

Мартелу хотелось крикнуть: «Но я слышу! Я ощущаю!». У него ничего не получилось, но они поняли его без слов.

Адам Стоун заговорил снова:

— Вы прошли обратное превращение. Из сканнера в человека. Вы первый! Я не представлял, как это получится, но теория сработала. Вы все думали, что Содействие выбросит сканнеров на свалку? Конечно, нет, вы все станете людьми. Лишь хабермены будут умирать по мере возвращения из полетов. Они больше не нужны. А сканнеров мы сделаем людьми. Понимаете? Вы стали первым. Успокойтесь, пожалуйста.

Адам Стоун улыбнулся. За ним промелькнуло лицо одного из Повелителей Содействия. Оно тоже светилось улыбкой. Потом оба исчезли. Мартел попытался сканнировать себя, но не смог. Люси смотрела на него с любовью и нежностью:

— Любимый, мы снова вместе! Ты вернулся!

Мартел провел рукой по груди в поисках своего контрольного блока. Там ничего не было. Блок исчез. Он стал человеком. И остался жив.

Едва успокоившись, Мартел заволновался снова. Еще одна мысль встревожила его. Он хотел было написать — ведь Люси любила, когда он писал, а не ревел, — но не обнаружил у себя ни сканнерского пальца, ни блокнота. Тогда он заговорил:

— А сканнеры?

— Да, милый, что?

— Что со сканнерами?

— Со сканнерами? У них все в порядке. Некоторых остановили, когда они пытались бежать, включив экстраскорость. Содействие обнаружило их всех, и они сейчас счастливы. Ты, знаешь, милый, — она засмеялась, — многие не хотели становиться людьми. Но Стоун и Содействие убедили их.

— А Вомакт?

— У него все отлично. Сейчас он обращен и скоро превратится в человека. Он уже вел переговоры в Содействии о новой работе для сканнеров. Вы будете верховными представителями человечества в космосе. Правда, хорошо? А Вомакт будет над вами главным. Сканнеры будут водить корабли в космос, и ваше Братство не исчезнет. А сейчас обратное превращение проходит Чанг. Скоро ты его увидишь.

Вдруг ее лицо помрачнело. Она взглянула на него озабоченно и сказала:

— Я должна признаться тебе. Ты же все равно будешь спрашивать. Один несчастный случай все-таки произошел.

Но только один. Твой друг забыл просканнировать себя в нужную минуту и умер от перегрузки.

— Мой друг?

— Да. Твой друг… Парижански.

Он силился вспомнить, каким он был, когда у него еще не было блока хабермена, когда он был подвержен буре эмоций, которые мозг поставляет в тело, а тело — в мозг. Тогда он не умел сканнировать. Он не был сканнером.

Мартел уже знал, что поразило его.

Не читайте этот рассказ — быстро переверните страницы, Он может расстроить вас, И потом вы, скорее всего, уже знаете эту историю. Это очень печальная и очень известная история, О подвиге и преступлении капитана Суздаля уже писали тысячу раз. Но не думайте, что все это правда.

Это неправда. Здесь правды нет ни капли. Нет планеты под названием Аракозия, нет людей, которых называют клоптами, нет Кэтляндии — мира, населенного кошками. Все это чистейший вымысел. И ничего подобного никогда не происходило. Забудьте об этом и почитайте что-нибудь другое.

Капитана Суздаля послали исследовать самые отдаленные уголки нашей Галактики. Его корабль назывался крейсером, но он был единственным человеком на борту. Суздаля снабдили гипнотическими веществами, чтобы создать иллюзию человеческого окружения, иллюзию большого дружеского коллектива, который в любой момент мог возникнуть в его сознании. Содействие даже предложило ему выбрать себе воображаемых товарищей, каждый из которых был помещен в маленький керамический куб, содержавший мозг какого-нибудь небольшого животного. Этот мозг был превращен в копию реально существовавшей человеческой личности.

Суздаль, коренастый человек небольшого роста с веселой улыбкой на лице, был непреклонен, когда начался разговор о снаряжении корабля:

— Мне нужны два хороших офицера безопасности. Я умею управлять кораблем, но если столкнусь с чем-то непонятным, мне нужна будет помощь.

Офицер, отвечавший за погрузку корабля, улыбнулся:

— Я никогда не слышал, чтобы капитанам крейсеров нужна была помощь офицеров безопасности. Считается, что они совершенно бесполезны.

— Ну, — сказал Суздаль, — я так не считаю.

— Разве вам не нужны партнеры для шахмат?

— Я умею играть в шахматы. Но все, что мне нужно, — это простые компьютеры, которые начинают проигрывать, как только я уменьшаю их мощность. Если они работают на полную мощность, то всегда выигрывают.

Офицер бросил на Суздаля изумленный взгляд. Он посмотрел не то, чтобы враждебно, но с некоторой неприязнью:

— А что еще? — и в его голосе прозвучал смешок.

— У меня есть книги. Несколько тысяч. А лететь я буду всего несколько земных лет.

— Это зависит от того, куда вы попадете. Может пройти и несколько тысяч лет. Хотя время начнет совершать обратный виток, когда вы будете возвращаться на Землю. Впрочем, я не книги имел в виду, — и в голосе офицера снова прозвучал смешок.

Суздаль покачал головой, будто его что-то внезапно встревожило. Проведя рукой по своим волосам песочного цвета и глянув голубыми глазами прямо в глаза офицера, он сказал:

— Что же вы имеете в виду, если не книги? Навигаторов? У меня они есть, не говоря уже о людях-черепахах. Они — хорошая компания, если помедленнее говорить и давать им побольше времени подумать. Не забывайте, что я и раньше бывал…

Офицеру наконец надоело ходить вокруг да около:

— Женщины. Для любви. Разве они вам не нужны? Мы можем даже вашу собственную жену зарядить в куб и настроить на вас. Она будет с вами всегда, когда вы будете просыпаться.

Суздаль посмотрел на него с отвращением.

— Элис? Вы хотите сказать, что засунете мне на корабль ее призрак? А как будет себя чувствовать настоящая Элис, когда я вернусь? И не говорите мне, что мою жену втиснут в мозг какой-то мыши. Вы мне навязываете бред сумасшедшего. Мои мозги будут качаться на огромных волнах космического времени, из-за чего я и так буду не вполне нормальным. Не забывайте, что я уже был там. А возвращение к настоящей Элис для меня — один из самых сильных стимулов, который поможет мне вернуться домой, — на этом месте голос Суздаля понизился и стал более доверительным. — И не говорите мне, что многие капитаны крейсеров хотят лететь с женами-призраками, По-моему, это просто отвратительно. Многие этого хотят?

— Мы здесь для того, чтобы обеспечить разумную загрузку вашего корабля, а не обсуждать, чего хотят, а чего не хотят другие капитаны. Иногда мы считаем полезным для капитана иметь в сопровождающих женщину, пусть и не настоящую. Иначе может случиться такое, что, встретив среди звезд нечто, напоминающее женщину, вы станете и уязвимым.

— Женщину? Среди звезд? Глупости!

— Иногда случаются странные вещи…

— Но не те, о которых вы говорите. Боль, безумие, искривление пространства и времени, паника, помешательство на еде — да, все это может случиться и обязательно случится. Но женщины — нет. Их там нет. Я люблю свою жену и не могу придумать себе других женщин. В конце концов, у меня есть черепахи, а они будут постоянно давать потомство. У меня будет возможность наблюдать их семейную жизнь и принимать в ней участие. Маленьким я даже буду устраивать рождественские вечера.