Когда до Повелителей Содействия дошел слух о заговоре среди квазилюдей, они поручили это дело полиции и забыли о нем.

Джестокост поступил иначе. Он создал свою полицию, пытаясь установить контакты с теми, кто, убедившись, что он стремится к доброй цели, свяжет его впоследствии с руководителями заговора квазилюдей.

Если эти руководители существовали, они были умны. Кто бы мог подумать, что гейша К’мель руководит сетью заговорщиков в Террапорту? Заговорщики были очень осторожны. Телепатические мониторы — люди и роботы — держали под наблюдением любое скопление квазилюдей. Но даже компьютеры не могли заметить ничего существенного, кроме вспышек беспричинной радости.

Смерть отца К’мель, знаменитого атлета-квазичеловека, дала Джестокосту ключ.

Он сам пошел на похороны. Тело умершего в ледяной оболочке должны были положить в ракету и отправить в космос. В толпе, провожающей гроб, смешались скорбящие и любопытствующие. Спорт объединяет все миры, расы, виды… Сюда пришли и гоминиды — настоящие люди, выглядевшие странно и страшно; их тела, приспособленные к жизни в чужих мирах, сохранили очень мало человеческого.

Квазилюди, животные по крови, гомункулы, тоже пришли сюда — большей частью в простой рабочей одежде. Они выглядели куда более «человеческими», чем гоминиды. У них были человеческие лица и человеческая речь. Те из них, кому не хватало способностей или трудолюбия для окончания начальной школы, гибли. Джестокост оглядел толпу, бормоча про себя: «Мы поставили их в максимально тяжелые условия и тем самым дали им лучший стимул к развитию. И мы, дурачье, еще надеемся, что они не обгонят нас». Настоящие люди в толпе явно не разделяли его мнения Они бесцеремонно раздвигали квазилюдей, заставляя их уступать себе дорогу, и люди-медведи, люди-быки, люди-кошки немедленно подчинялись, шепча извинения.

К’мель шла за ледяным гробом своего отца.

Джестокост не просто следил за ней (а на нее было приятно смотреть), он сделал вещь, считавшуюся недостойной среди обыкновенных людей, но позволительной для Повелителя Содействия: он «просветил» ее мозг.

И нашел то, чего не ожидал.

Когда гроб ушел к звездам, она всхлипнула: «О’теликели, помоги! Помоги мне!»

Джестокост уловил лишь отзвук имени, но это было уже кое-что.

Он не был бы настоящим Повелителем Содействия, не обладай он дерзостью. Повелитель мыслил быстро, хотя порой поверхностно. Интуиция заменяла ему логику. Он решил навязать К’мель свое расположение.

По дороге с похорон он смешался с толпой ее друзей, мрачных квазилюдей, пытавшихся защитить К’мель от бестактных, хотя и доброжелательных болельщиков.

Она узнала его и встретила с должным почтением.

— Повелитель, я преисполнена благодарности. Вы знали моего отца?

Он скорбно кивнул и произнес несколько звучных слов Утешения и печали. Это вызвало одобрительный шепот среди собравшихся.

Одновременно его расслабленно висящая левая рука повторяла сигнал тревоги, применяемый у сотрудников Террапорта — большой палец постукивает по среднему — не привлекая внимания инопланетных гостей.

К’мель была так расстроена, что едва все не испортила. Ибо прямо посреди его скорбной речи четко и ясно спросила:

— Вы имеете в виду меня?

Джестокост без запинки продолжил свои соболезнования:

— Я надеюсь, что ты, К’мель, будешь достойной наследницей своего отца. К тебе обращаются наши глаза в час общей скорби. О ком, как не о тебе, мог думать я, когда говорил, что К’макинтош никогда ничего не делал наполовину и умер молодым из-за того что стремился совершить невозможное. До свидания, К’мель, я возвращаюсь к себе.

Она появилась у него уже через сорок минут.

Он внимательно смотрел на нее, изучая ее лицо.

— Это важный день в твоей жизни.

— Да, Повелитель.

— Я не имею в виду смерть и похороны твоего отца. Я говорю о будущем. Нашем общем будущем.

Ее глаза расширились. Она не думала, что он такой. Он был важной персоной, беспрепятственно разгуливал по Террапорту, иногда встречал особо важных гостей. Она тоже входила в команду встречающих. Она успокаивала обиженных или разочарованных гостей гасила ссоры. У К’мель была почетная профессия. Никто не считал ее проституткой, невинный флирт входил в ее профессиональные обязанности. Джестокост вовсе не выглядел как человек, предлагающий что-то… личное. «Но, — подумала она, — с мужчинами никогда ничего нельзя знать наверняка».

— Ты хорошо знаешь мужчин. — Он передавал ей инициативу.

— Да, Повелитель, наверное. Лицо ее выглядело странно. Она попыталась изобразить улыбку номер три (максимально завлекательную), усвоенную в школе гейш. Поняла, что ошибается, исправилась. Она чувствовала, что происходит нечто важное.

— Посмотри на меня, — сказал он. — Проверь, можешь ли ты доверять мне. Я собираюсь взять обе наши жизни в свои руки.

Она подняла глаза. Что, какое дело может связать его — Повелителя Содействия с квазичеловеком? У них нет ничего общего. И не будет. Но она не отвела взгляд.

— Я хочу помочь квазилюдям.

Она моргнула от неожиданности. Это был грубый подход. За ним обычно следовали еще более грубые предложения. Но его лицо было серьезно. Она ждала.

— У твоего народа нет политических прав. Нет даже права первым заговорить с человеком. Я не совершу предательства по отношению к своей расе, покончив с вашим бесправием. Если вы добьетесь справедливости, это пойдет на благо обеих сторон.

К’мель смотрела в пол. Ее рыжие волосы были мягкими, как шерсть персидской кошки. Казалось, что огонь стекает по ее фигуре. Когда она, оторвав взгляд от пола, посмотрела прямо на него своими ярко-зелеными как у кошек древности глазами, в которых отражался солнечный свет, ему показалось, что его отбросило взрывной волной.

— Чего вы хотите от меня?

Он ответил ей таким же жестким взглядом.

— Посмотри на меня. Посмотри мне в лицо. Ты ведь понимаешь, что я не хочу от тебя ничего, хм… личного?

Она была ошеломлена.

— Но чего же еще вы можете хотеть от меня? Я гейша. Я совсем необразованная и значу очень мало. Вы знаете куда больше, чем я когда-либо смогу узнать.

— Возможно, — согласился он.

Он говорил с ней не как с гейшей, а как с личностью, и ей было неловко.

— Кто руководит вами?

— Мистер Тидринкер, сэр. Он заведует бюро услуг. Она осторожно наблюдала за Джестокостом — казалось, он не лгал.

Он был слегка рассержен:

— Мистер Тидринкер мой подчиненный. Кто руководит вами там, среди квазилюдей?

— Мой отец, но он умер.

— Простите, — в ходе разговора Повелитель перешел на «вы». — Я не хотел причинить вам боль. Садитесь, пожалуйста.

Она устало опустилась в кресло с видом невинного сладострастия, которое могло бы свести с ума обычного мужчину. Она была в одеянии гейши, модном и с первого взгляда вполне скромном. Но, в соответствии с ее профессией, одежда неожиданно и провокационно распахивалась, когда она садилась, открывая ровно столько, чтобы привлечь внимание мужчины, не шокируя его бесстыдством.

— Я попросил бы вас чуть-чуть поправить одежду, — бесстрастно сказал Джестокост. — Я мужчина, хотя и государственный деятель. Наш разговор очень важен. Я понимаю, что вы мне не доверяете…

К‘мель была слегка напугана его тоном. Ей бы не хотелось сердить его. Она пошла в этом платье на похороны, потому что у нее просто не было другого.

Он прочел все это на ее лице и безжалостно продолжил:

— Юная леди, я спросил, кто руководит вами. Вы назвали вашего хозяина, потом вашего отца. А я хочу знать совсем другое.

Она молчала.

«Значит, — сказал себе Джестокост, — я должен открыть карты». Он собрался с духом — его слова должны были войти в ее мозг, как нож.

— Кто, — медленно и холодно произнес он. — Кто такой этот Отелликелли???

Лицо девушки и раньше было бледным от усталости и горя. Теперь оно стало совсем белым. Ее глаза горели, как два костра.