Мартел выключил спикер. Он уже знал, что Парижански где-то недалеко. Неужели он уже в городе? Неужели он проник тайно? Нет, его бы засекли, поднялась бы тревога, и пришлось бы обращаться за помощью в высокие инстанции. Вероятней его будут подстраховывать другие сканнеры, притворяясь, что явились в город поглазеть на хорошеньких женщин из Галереи Наслаждения или посмотреть новые фильмы. Парижански где-то рядом. Но вряд ли он проник тайно. Центральная сообщила, что он занят. Значит, они регистрируют все его перемещения.

Опять раздался голос дежурного. В нем сквозило удивление:

— Адама Стоуна нашли. Его пришлось поднять с постели. Он просит извинить его, но он не знает никакого Мартела. Хотите встретиться с ним завтра утром? Город гостеприимно приютит вас.

Мартел исчерпал себя. Ему трудно было выдавать себя за человека, потому что он вынужден был лгать. Он еле слышно произнес:

— Скажите ему, что он просто забыл меня, но мне необходимо с ним поговорить.

— Будет исполнено.

И снова тишина, и враждебность звезд, и ощущение, что Парижански где-то рядом. Сердце Мартела учащенно забилось. Он снизил напряжение в контрольном блоке — и стал спокойнее. Сканнировать ему было нелегко.

В этот раз голос звучал дружелюбнее:

— Адам Стоун согласился встретиться с вами. Входите, добро пожаловать.

Арка яркого света сфокусировала Мартела, а потом перекинула на одну из самых высоких башен: наверное, это гостиница, и он в ней никогда не останавливался. Мартел двинулся спортивной походкой по направлению луча и взлетел, видя перед собой цель: открытое окно в башне зияло, словно распахнутый рот великана.

У входа в башню стоял часовой:

— Вас ждут, сэр. Вы носите оружие?

— Нет, — проговорил Мартел, радуясь, что это правда.

Мартела пропустили через экран, чтобы проверить его слова, и он увидел, как на экране вспыхнул огонек, предупреждая о том, что в гости пожаловал сканнер, но часовой не заметил этого.

— Предупреждаю вас, что Адам Стоун вооружен. У него есть разрешение на ношение оружия во благо города и Содействия. Об этом мы предупреждаем всех, кто к нему приходит. Мартел понимающе кивнул и вошел.

Адам Стоун оказался низеньким, тучным и очень приятным человеком. Его седые волосы стояли ежиком, низкий лоб не портил румяное и веселое лицо. Он был очень похож на жизнерадостного гида из Галереи Наслаждения, но никак не на человека, который побывал на самом краю открытого космоса и победил его агонию.

Адам Стоун уставился на Мартела. Взгляд его выражал удивление, даже некоторое раздражение, но никак не враждебность. Мартел сразу пошел ва-банк:

— Вы меня не знаете. Мне пришлось солгать. Но меня действительно зовут Мартел, и я не причиню вам зла. Я солгал, потому что мне очень нужно было увидеть вас. Я знаю, что вы вооружены. Можете направить оружие прямо на меня…

Стоун улыбнулся:

— А я ведь так и делаю.

Мартел увидел пистолет в ловких пухлых руках Стоуна.

— Отлично. Держите меня на мушке. Так вы мне будете больше верить. Только прошу вас, снимите экран. Никаких сторонних наблюдателей. Это вопрос жизни и смерти.

— Чьей жизни и чьей смерти? — лицо Стоуна оставалось спокойным, голос — ровным.

— Вашей, моей и человечества.

— Вы странный человек. Ну, да ладно, — Стоун позвонил часовому. — Снимите экран, пожалуйста.

Мартел услышал легкий шум возни, а потом в комнате стало очень тихо.

Адам Стоун спросил:

— Итак, сэр, кто вы? Что вам нужно?

— Я сканнер номер тридцать четыре.

— Вы сканнер? Я вам не верю.

Вместо ответа Мартел распахнул на груди пиджак и показал свой контрольный блок. Стоун изумился. Мартел объяснил:

— Я обращен. Разве вы ничего подобного раньше не видели?

— Видел. Но я наблюдал это на животных, а не на людях. Поразительно! Чего же вы хотите?

— Правды. Ведь вы не боитесь меня?

— Только не с этим, — и Стоун показал на свой пистолет.

— Что именно вас интересует?

— Правда ли то, что вы открыли секрет агонии космоса?

Стоун заколебался, подыскивая слова.

— Прошу вас, быстрее. У нас мало времени. Расскажите, как вы это сделали, но так, чтобы я мог вам поверить.

— Я загрузил корабли жизнью.

— Жизнью?

— Да. Я не знал, что такое великая агония космоса. Я обнаружил ее уже в ходе эксперимента. Я отправлял в космос массы животных и растений. В центре масс жизнь сохранялась, Я построил корабли — небольшие, конечно, и отправил на них кроликов, обезьян…

— Это животные?

— Да. Маленькие животные. И они возвращались живыми и здоровыми. Они оставались живы, потому что стены кораблей соприкасаясь с органической жизнью, становились непроницаемыми для убийственной силы космоса. Я испробовал многие виды животных и решил попробовать, как будут вести себя существа, живущие в воде. Я остановился на устрицах. На устричных садках, Большинство устриц погибло, но те, которые находились в центре садка, выжили. Пассажиры тоже не пострадали.

— Пассажирами были животные?

— Не только. Я тоже.

— Вы?

— Я сам находился на корабле во время эксперимента. За период полета я не только спал, но и бодрствовал. И, как видите, остался жив. Если хотите, позовите своих братьев-сканнеров и посетите мой корабль. Я буду рад принять на нем сканнеров. Завтра я буду показывать корабль Повелителям Содействия.

Мартел спросил:

— Вы действительно один пересекли открытый космос?

— Да, один, — запальчиво ответил Стоун. — Посмотрите журнал своих сканнеров, если не верите мне. Они не закупоривали меня в бутылке во время полета.

Лицо Мартела засияло:

— Я верю вам. Это правда. Слава Богу! Никаких сканнеров, никаких хаберменов больше не будет. И не нужно будет обращаться.

Стоун выразительно посмотрел на дверь, но Мартел, не понимая его намека продолжил:

— Я должен сказать вам, что…

— Сэр, скажете мне утром. Наслаждайтесь своей обращенностью. Разве это не приятно?

— Да, это очень приятно. Это ощущение нормальности — на некоторое время. Но послушайте. Сканнеры поклялись уничтожить вас и ваше открытие.

— Что?!

— Они собрались вместе, проголосовали за вашу смерть и поклялись привести приговор в исполнение. Ведь благодаря вашему открытию Человечество не будет больше нуждаться в сканнерах. Значит, сканнеры будут жить напрасно. Адам Стоун заволновался, но взял себя в руки:

— Вы сканнер. Вы собираетесь убить меня… или пытать?

— Поймите же наконец, я предал Братство. Берегите себя. Позовите охрану, когда я уйду. Я постараюсь задержать того, кому поручили вас убить.

И тут Мартел увидел в окне пятно. Пятно материализовалось и приняло облик Парижански. Мартел понял, что Парижански запрограммирован на экстра-скорость. И не думая о своей обращенности, Мартел сунул руку в контрольный блок и настроил себя на ту же экстра-скорость. Волны огня — точь-в-точь как при великой агонии, но еще горячее — захлестнули его. Он напрягся и повернул лицо к Парижански так, чтобы тот сумел прочитать по его губам: «Экстренный случай».

Стоун медленно отступал, а Парижански одними губами беззвучно произнес:

— Уйди с дороги! Я выполняю приказ!

— Я знаю. Но я не пущу тебя. Не пущу. Открытие Стоуна необходимо спасти.

Мартел с трудом читал по губам Парижански — боль застилала ему глаза. Он думал: «Боже! Помоги мне! Дай мне выдержать эту перегрузку!»

Парижански тем временем настаивал:

— Уйди! Не препятствуй выполнению решения Братства.

Он подал знак: «Я выполняю свой долг. Нуждаюсь в помощи».

Мартел задыхался, хватая ртом воздух. Он попробовал в последний раз:

— Парижански, друг, друг мой, остановись. Остановись!

«Никогда еще сканнер не убивал сканнера», — пронеслось у него в мозгу.

Парижански подал знак: «Ты непригоден для исполнения своего долга. Я принимаю исполнение на себя.»

Мартел подумал: «Впервые! За всю историю Братства!» — и, бросившись к мозговому подблоку Парижански, поставил регулятор в положение «Перегрузка». Глаза Парижански расширились от ужаса: он понял. И тут же начал оседать на пол.