Это был Валерий. Сомнений не оставалось. И родинка на левой щеке, и щербинка на верхнем резце. Это был он, живой, здоровый, с автоматом в руке. И улыбался!

Не укладывалось в голове — как это могло быть!

Ира так и сказала:

— В голове не укладывается.

— Н-да, — произнес Зотов после долгого молчания. — Ситуация. — Он налил себе водки, сказал: — И тоста не придумаешь.

Выпил, поднялся. Постоял, тупо глядя в стол. Потянулся было снова к бутылке, но слабо махнул рукой и пошел одеваться.

— Ира! — заглянул в комнату уже в пальто. — Ты оставайся с Еленой. Константину Васильевичу я позвоню. Не беспокойся. Не оставляй ее одну.

Елена сидела в кресле, совершенно заторможенная. Ира спохватилась, побежала на кухню, принесла в стакане воды. Елена отпила самую малость и отстранила стакан.

— Как он смел?.. — посмотрела на Иру. — Как он смел столько мучить меня?

— Что тебе сказать? Тут и слов не найдешь. Ясно одно: это он. Ошибки быть не может…

Елена со стоном уронила голову на грудь.

Следующие несколько дней прошли в каком-то сумбуре: в голове была сумятица, как случается в квартире с вещами при переезде, — все разбросано, обо все спотыкаешься и ничего не найдешь.

Помог прийти в себя, чего Елена не ожидала, Дмитрий Зотов. Однажды встретил ее на остановке возле школы. Поздоровался, немного помялся и сказал:

— Случилось почти невероятное, но чего в жизни не бывает. Я тут прикинул и пришел к одной мысли. Если он оказался в одной из «горячих точек» в качестве… не знаю, как их там называют… то здесь не обошлось без участия его бывших товарищей.

— Верно, — кивнула Елена. — Сам он вряд ли сумел бы выйти на нужных людей.

— Вот видишь. Уже есть маленькая зацепочка. Ты знаешь кого-нибудь из них?

— Многих… Правда, давно ни с кем не виделась. Большинство разъехалось.

— Отыщи хоть одного. Если неудача — от него пойдешь дальше. Сколько веревочке ни виться… Так говорит наш великий народ? А народ никогда не ошибается. Точно! Русский мужик стукнется головой о стенку и тут же скажет: «Так и знал».

— Сегодня же займусь.

— Собственно, только это я и хотел тебе сказать.

— Спасибо.

— Вот моя визитка, — протянул Зотов. — В любую минуту к твоим услугам.

— Спасибо тебе, Дмитрий.

— Мне важно одно — чтоб ты разобралась. До свидания!

Она видела, как он сел в дожидавшуюся машину и уехал.

С помощью энергичной Иры Елене довольно быстро удалось найти нескольких товарищей Валерия. Помочь они ни в чем не могли, но сошлись в одном: все должен знать Мешков.

Елена написала Мешкову письмо, но ответа не было. Написала повторно и тогда получила гневное послание за подписью его жены: та решила, что имеет дело с бывшей любовницей мужа.

Неожиданное препятствие выбило Елену из колен, у нее опустились руки.

И опять выручил Зотов.

— Надо ехать, — сказал он.

— Может, еще написать все-таки, объясниться?

— Зачем? Всего в письме не предусмотришь. А с глазу на глаз…

— Ты прав.

— В чем же дело? Почему такое унылое лицо?

— Да ничего, так…

— Елена, не скрытничай. Я догадываюсь: у тебя нет денег, — твердо сказал Зотов. — Я тебе одолжу. И никаких разговоров.

Ира, узнав о поступке Зотова, долго охлопывала свои пышные бедра:

— Какой человек! Какой человек!

Вечером накануне отъезда Елена все-таки села за письмо Петру. Еще до посиделок у телевизора оно сложилось в голове, но сейчас вылилось в несколько скупых фраз:

«Здравствуй, Петр! Валерий жив. Не тревожь меня. Прощай. Елена».

Поезд на Москву отходил в одиннадцать ночи. Елена с Ирой стояли на перроне в ожидании, когда подадут состав. Мимо проходили пассажиры. Какой-то полный мужчина в сером плаще и малиновом берете едва не наехал колесиками своей ручной тележки с огромной сумкой Елене на ногу.

— Поосторожнее надо быть! — ощерившись, крикнул он.

В другое время Ирина раскостерила бы его на весь вокзал. Но в этот раз она была удивительно молчалива. Елена же и вовсе не обратила внимания на хама, только чуть отошла в сторону.

Неожиданно она подняла голову и пристально посмотрела на подругу.

— Скажи, Ира, только честно: Зотов ничего не просил мне передать?

Та встрепенулась и после секундного замешательства призналась:

— Просил. Звонил час тому назад. Сожалел, что не может проводить. Очень, мол, занят. Какое-то важное у них в фирме заседание. Сказал: ты всегда можешь рассчитывать на него.

— Больно заботлив стал наш Димуля, — вздохнула Елена.

— У него дела идут в гору, — зачастила подруга. — Глядишь, со временем большим человеком станет.

— Я ему очень благодарна. Однако его опека уже начинает меня тяготить, — четко очень внятно проговорила Елена, прекрасно понимая, что Ира передаст ее слова в точности.

Когда поезд тронулся, она помахала Ирине рукой из окна. В пуховой куртке та походила на нахохлившуюся птицу.

«Какая она все-таки добрая и наивная! — с любовью думала Елена. — Ведь искренне желает мне счастья. У нее органическая потребность всех и всякого делать счастливыми. А у самой ведь судьба сложилась не лучшим образом. Этот Константин — ну разве он ей пара? Но за годы совместной жизни они так привыкли друг к другу, что и впрямь уже не проживут врозь».

От чая, предложенного проводником, отказалась. Села у окна и долго безучастным взором глядела в ночную тьму.

Думала о том, что ей все-таки не хватает смирения. В юности возомнила о себе и потому полагала, что в жизни ей уготован сплошной праздник. Пока любила, казалось, что все так и есть на самом деле. Но любовь неожиданно оборвалась. Человек, в котором для нее воплотился весь мир, пренебрег ею, бросил и устремился на верную смерть в Кавказские горы.

Логики этого странного поступка она никак не могла взять в толк. Лишь понимала, что до тех пор, пока не узнает разгадку, не сможет спать спокойно.

Спать, спать… Почему веки наливаются такой тяжестью? Почему голова клонится на плечо?..

Очнулась Елена, когда над самым ухом раздался голос проводника:

— Конечная станция — Москва. К выходу готовьтесь заранее.

Подняла голову и протерла глаза. Она и не заметила, как уснула. Что ж, это даже к лучшему! Сегодня ей понадобится много сил.

Над столицей занималось утро. До первой электрички на Болшево оставалось еще три часа. Елена решила прогуляться по городу. Благо, не обременена багажом!

Она неторопливо пошла по широкому пустынному проспекту. Лишь изредка попадались навстречу пешеходы. По проезжей части проносились такси. Разглядывала пяти-шестиэтажные массивные дома послевоенной застройки. Умели же при Сталине строить внушительно! Ее не раздражал имперский стиль с обилием архитектурных излишеств на фасадах.

Вспомнила, как девчонкой мечтала о Москве. Вот где, казалось ей, увлекательная жизнь! Но когда впервые попала в Москву, уже после замужества, город напугал ее. Масса куда-то спешащих людей, столпотворение на каждой станции метро действовали угнетающе. Уже через час беготни по московским улицам у Елены разболелась голова. И поэтому, когда они с Валерой, наконец выехали в Ярославль, она вздохнула с радостным облегчением и без всякого сожаления глядела через окно на убегающие дома, дворики и скверы.

Но сейчас выдалось самое лучшее время для прогулки по Москве — пять часов утра. Можно, не боясь, что тебя затопчут в уличной толчее полюбоваться городом, оценить по достоинству его разностильную архитектуру.

И не заметила, как пролетели почти полтора часа. Посмотрев на часики, испуганно ойкнула. Пора возвращаться на вокзал, иначе упустит первую электричку, а следующую ждать два часа. Москва тем временем проснется и сразу же из города ее девичьей мечты превратится в кошмарный муравейник.

Бежать, бежать из Москвы поскорее, чтобы подольше сохранить чувство утреннего очарования, которое пока ею владеет! С этими мыслями Елена спустилась в метро и поехала на вокзал.