Самолеты США, производя ледовую разведку, ежегодно обнаруживают по 300–400 айсбергов, которым удается спуститься за 48-ю параллель северной широты. Ледяные глыбы нередко можно встретить на самых оживленных трассах мировых морских путей.

Замаскировавшись в глубинах вод, айсберги представляют собой страшную опасность для морских судов и подводных лодок. Столкновение с коварными льдинами не сулит ничего хорошего.

Известно немало случаев, когда такие встречи кончались трагически — катастрофами со многими человеческими жертвами. О некоторых мы расскажем.

В 0 часов 45 минут 15 апреля 1912 года над волнами Атлантического океана разнеслись по радио сигналы бедствия: SOS.

Когда в эфир передают эти три буквы, принявшие их суда меняют курс, убыстряют ход и спешат на выручку. Эти роковые буквы означают: «Мы на краю гибели, нужна срочная помощь, спасите наши души».

Когда радист лайнера передавал сигналы тревоги, в корпус судна через стометровую пробоину неудержимыми потоками хлестала морская вода. Ровно в 2 часа 20 минут оно пошло ко дну, унеся с собой в глубины океана полторы тысячи человеческих жизней.

Что же случилось в ту ночь, и какое судно постигла столь печальная участь?

11 апреля 1912 года от морского порта Куинстауна отчалил пассажирский лайнер «Титаник» и взял курс на Нью-Йорк. Тогда это был самый большой, быстроходный и комфортабельный пароход в мире.

Насколько он был велик, можно себе представить по таким данным: водоизмещение — 66 тысяч тонн, длина — 269, ширина — 28, осадка — 10,5 метра, мощность машин 55 тысяч лошадиных сил.

Пароход имел одиннадцать палуб. К услугам пассажиров были роскошные салоны, прекрасные каюты «люкс», мюзик-холл, летние и зимние сады, бассейны для плавания, турецкие бани и многое другое, что делало путешествие приятным и веселым.

Компания, построившая пароход, не поскупилась на рекламу, а потому, когда он отправился в свой первый и роковой рейс, недостатка в желающих совершить путешествие не было.

Компания же, посылая лайнер в далекий путь, преследовала корыстную цель — получение приза «Голубой ленты». Этот приз вручался за рекорд скорости при пересечении Атлантического океана по трассе Лондон — Нью-Йорк длиной свыше шести тысяч километров.

Капитану «Титаника» был дан строгий тайный приказ: «выжать из парохода в пути все, что только можно». Не останавливаться, не терять времени, гнать без передышки. «Голубая лента» должна быть за «Титаником»!

Итак, «Титаник» вышел в море, имея на борту 1316 пассажиров и экипаж в составе 891 человек.

Спустя несколько дней судно было уже далеко от отправного пункта. 14 апреля радист принял с борта парохода «Карония» предупреждение: «Идущие на запад пароходы сообщают 42 градуса северной широты и 51 градус западной долготы видны ледяные горы и поля».

Днем поступили другие тревожные сообщения от капитанов пароходов «Балтика» и «Америка», а вечером был получен новый сигнал об опасности.

Радисты «Титаника» Филиппе и Брайд не обратили внимания на эти предупреждения. Они были заняты передачей в эфир частных телеграмм, за что получали от пассажиров хорошее вознаграждение.

За час до катастрофы радист с парохода «Калифорния» начал выстукивать: «Мы остановились, дальше пути нет, окружены льдами…» — но Филиппе грубо оборвал его: «Заткнитесь! Я занят. Работаю с мысом Рас» — и снова стал посылать в эфир одну за другой частные телеграммы.

В 23 часа 40 минут вахтенный матрос поднял тревогу. Он ударил в гонг и сообщил по телефону на мостик: «Ледяная гора прямо по носу!»

Тотчас же последовало приказание в машинное отделение: «Стоп машина! Полный назад! Лево на борт!».

Но было уже поздно. Пассажирская громадина, шедшая со скоростью в 22,5 узла в час, через 37 секунд наткнулась на подводную часть плавающей ледяной горы — айсберга.

Столкновение произошло среди океана в точке 41°46' северной широты и 50°14' западной долготы, то есть как раз в том районе, о котором говорилось в предупредительных радиограммах.

Теперь Филиппе по приказанию капитана стал передавать в эфир сигналы бедствия.

Но никто не мог уже помочь тонущему судну. К месту катастрофы суда подошли два часа спустя. К тому времени «Титаник» уже скрылся в пучинах океана. Спастись удалось лишь 705 человекам.

Вот что рассказал преподаватель Кембриджского университета Бисли, видевший гибель «Титаника»:

«Было около часа ночи. Ночь была прекрасная, но холодная. Издали «Титаник», выделяясь на ясном звездном небе, казался громадным, все иллюминаторы и окна в салонах блестели ярким светом. Нельзя было и думать, что случилось что-то неладное с таким левиафаном, если бы не было заметно наклона на нос, где вода доходила до нижнего ряда иллюминаторов. Около двух часов мы заметили, что наклон на нос быстро увеличивается и мостик погрузился в воду. Пароход медленно поднимался кормой вертикально вверх. Свет в салонах внезапно исчез, затем на несколько мгновений опять блеснул, после этого погас совсем. В то же время послышался грохот, который можно было услышать за мили, — котлы и механизмы сорвались со своих мест. Но это был еще не конец. К нашему удивлению, корабль остался стоящим вертикально в течение продолжительного времени, которое я оцениваю в пять минут. Во всяком случае, наверное, в течение нескольких минут «Титаник» подобно башне высотой около 45 метров стоял вертикально над уровнем моря, чернея на ясном небе. Тогда мы услышали самый страшный вопль, который когда-либо достигал уха человека. Это были крики наших товарищей, боровшихся со смертью в ледяной воде и призывавших на помощь, которую мы не могли им оказать, ибо наша шлюпка была уже переполнена…»

Эта страшная драма взбудоражила весь мир. Название «Титаник» в течение года не сходило со страниц мировой печати. Прошло уже немало лет с того времени, но и до сих пор это событие осталось в памяти людей.

Иногда айсберги выносят из глубин полярных бассейнов страшные находки.

7 апреля 1851 года из ирландского порта Лимерика вышел в воды Атлантики двухмачтовый бриг «Реновейшн» и взял курс к берегам Канады. Через неделю он попал в окружение айсбергов. Куда ни смотрел помощник капитана Симпсон, пытаясь вывести бриг из плавучих льдов, всюду возвышались ледяные горы.

Количество айсбергов между тем все увеличивалось, и судну все время приходилось маневрировать. Положение стало критическим. Льды грозили затереть беспомощное деревянное судно.

Многих пассажиров обуяла паника. Симпсон тоже испугался. Это был его первый большой самостоятельный рейс. Капитан же ничем не мог помочь в беде: тяжело больной, он недвижимо лежал в каюте.

Один раз громадный айсберг вплотную надвинулся на бриг, намереваясь раздавить его. Однако рулевой в самый последний момент успел отвернуть в сторону и предотвратить катастрофу: ледяная громада с шумом пронеслась мимо в нескольких метрах от левого борта.

И тут перед испуганными людьми, еще не оправившимися после пережитого ужаса, представилось неожиданное зрелище: на поверхности айсберга находились вмерзшие в лед два корабля. Все словно оцепенели. Корабли были в таком состоянии, словно вчера отправились в плавание. Оснастка и рангоут казались совершенно неповрежденными; хорошо сохранилась окраска. Вот все, что успели разглядеть пассажиры «Реновейшна», ибо Симпсон постарался быстрее отвести отсюда судно.

Так и осталась неразгаданной одна из многочисленных тайн Атлантического океана.

По этому поводу есть такое предположение.

В середине прошлого века в обширных ледяных просторах Арктического бассейна затерялись следы экспедиции Джона Франклина, знаменитого полярного исследователя.

Эта экспедиция на двух хорошо оснащенных кораблях «Террор» и «Эребус» в 1845 году вышла из устья реки Темзы и отправились на север. В ее составе было около 230 человек.

Прошло два года, но никаких известий о ней не поступало. Был объявлен розыск. 20 тысяч фунтов стерлингов было предназначено тому, кто сообщит достоверные известия о пропавших без вести судах и людях.