Время от времени в горах выпадают сильные дожди или ливни. Они наполняют водой русла рек, растопляют высокогорные снега, заставляют интенсивно таять ледники. И тогда, кроме обильных дождевых вод, реки получают большое количество талой снеговой и ледниковой воды. От этого они раздуваются, становятся многоводными, бурными и готовыми перенести с места на место огромное количество твердого материала.

И тут им подбрасывают этот материал ожившие курумы.

Ливневые воды проникают сквозь нагромождение камней к глинистому слою и делают его скользким. Каменные осыпи начинают по нему скользить, съезжать вниз по склону. Нередко они развивают скорость несколько метров в секунду.

И вот сель, зародившийся высоко в горах, начинает стремительное шествие по дну круто падающего горного ущелья. Захватывая все новые массы каменных обломков, он становится настолько сильным и мощным, что легко передвигает по пути большие глыбы и катит валуны величиной со стог сена и даже с дом.

Сель обычно идет валом. Наткнувшись на препятствие, он останавливается, но ненадолго. Новые массы воды и грязи напирают, вал наращивается, затор прорывается, и еще более мощная грязекаменная лавина срывается с места, устремляется вниз, сокрушая все, что встречается ей на пути. Бывает так, что сель наполовину состоит из воды, а остальное в нем — грязь и камни.

«У моих ног русло потока, глубиною около 8 метров и 25 метров ширины, оставалось почти сухим, несмотря на грозу. Но вверх по горе я увидел огромную черную массу, которая надвигалась, как стена… Это был сель, шедший с гор, который мне дано было наблюдать во всей его силе.

Сель, сползавший на больших уклонах, скоро появился у моих ног. Это была смесь из земли и каменных глыб всевозможных величин, жидкая, как бетон. Спереди сель двигал перед собой авангард больших глыб, иногда до 5–6 кубических метров объемом. Эти камни то были увлекаемы в течение нескольких минут, то поглощались шедшей сзади массой, как только их останавливало какое-нибудь препятствие. Тогда на смену им выступали другие камни, некоторое время выпираемые вперед, а потом, в свою очередь, поглощаемые… поток напирал сзади и уровень селя поднимался на высоту до 7 метров. Масса преодолевала препятствие, или проходя над ним, или увлекая его самого своим страшным напором…» — рассказывал очевидец одного из селей в Альпах.

Это — пример небольшого селя. Но бывают сели огромных размеров. Они проходят десятки километров пути и выносят из гор сотни тысяч и даже миллионы кубических метров твердого материала.

Сели возникают в горах Кавказа, Азии, Сибири, Дальнего Востока, в Альпах, Карпатах, Кордильерах и во многих других районах земного шара. Швейцарцы называют их «руфф», французы — «нант», немцы — «мур».

Человечество издавна страдало от нашествия горных драконов, как образно называют сели в народе. Об этом свидетельствуют многочисленные упоминания в разных литературных памятниках древности. Например, во время знаменитого извержения вулкана Везувия в 79 году нашей эры, когда под пеплом был похоронен античный город Помпеи, гигантский селевой поток, сошедший с крутых склонов вулкана, уничтожил город Геркуланум. Сель мчался с такой скоростью, что никто из жителей не смог спастись от него бегством.

18 августа 1891 года в Тироле сель превратил одну из цветущих долин Австрийских Альп в каменную пустыню. Он шел в виде вала высотой в 3–4-этажный дом, разрушил железнодорожное полотно и много жилых домов.

Большие неприятности причиняют селевые потоки в США, особенно в Кордильерах. Известно несколько случаев, когда сели всей своей мощью обрушивались на Лос-Анжелес — крупнейший город в штате Калифорния.

Этот город со своими обширными предместьями расположен у склонов хребта Сан-Габриель (система Кордильер). Влажные и теплые воздушные массы, приходящие с просторов Тихого океана, поднимаются по скатам хребта, охлаждаются и выпадают снова в виде мощных ливней.

И тогда вниз устремляются бурные потоки. Они смывают со склонов разрушившиеся горные породы и увлекают их за собой, ломая по пути массу деревьев.

В конце декабря 1934 года из-за ливней возникли селевые потоки в ущельях Пикенз и Холл. Первый разлился на ширину около ста метров и обрушился на город Ля Кресчента, а второй поток вторгся в город Монтроз. Затем, миновав эти города, оба потока слились и достигли города Глендейля. Здесь, забив улицы грязью и камнями, сель парализовал движение. 500 домов было разрушено, погибло 84 человека.

Спустя несколько лет, в марте 1938 года, в том же районе произошла еще более ужасная катастрофа. Сель разрушил и повредил несколько тысяч домов, унес 200 человеческих жизней, а 100 тысяч человек оставил без крова. Убытки достигли полумиллиарда долларов.

В одну секунду сель передвигал около 2000 кубометров грязевой жижи и камня, а за весь период действия вынес из гор 12 миллионов кубометров твердого материала.

В нашей стране сели тоже причиняют немалые убытки населению и народному хозяйству.

«В одну из августовских ночей вдруг при страшной грозе и ливне с ветром из Шинского ущелья выступил сель и стеной до 3–4 аршин низвергся на окраину мирно спавшего селения. Нельзя представить, нельзя описать, что здесь произошло… На месте 130 сельских усадеб с фруктовыми садами, с надворными жилыми постройками люди наутро увидели только груды грязных камней с выглядывающими из них разрушенными стенами домов, вывороченные с корнем крупные деревья и кое-где трупы людей и животных. Сель проходил в течение двух часов. В какие-нибудь два часа погибло целое население, до четырехсот человеческих жизней, огромное количество крупного и мелкого скота. Из всего живого населения, отдыхавшего в эту ночь на этом участке селения, спаслись каким-то чудом две женщины, которых, уцепившихся за большое бревно, пронесло целых 12 верст…» — так, по словам очевидцев, описал лесоустроитель М. Кириллов действие разрушительного селя, случившегося в августе 1910 года в долине реки Шинсай, на южном склоне Главного Кавказского хребта в Азербайджане.

Мощный грязекаменный поток, в который превратилась река Шахимардан, обрушился 4 мая 1927 года на город Фергану и окрестные поселения; высота вала достигала 15 метров. Много домов было разрушено и повреждено. Были уничтожены посевы, сады, виноградники, погублена часть скота.

25 мая 1946 года сель скатился по реке Гетар, разрушил и повредил более 1400 домов в Ереване. А ведь в обычных условиях это небольшая речка, которую, как говорят, и «курица вброд легко может перейти». Но когда в горах идут сильные ливневые дожди, она превращается в яростное чудовище, забрасывающее город несметным количеством камней и грязи.

Среди многих районов нашей Родины, где сели угрожают населению, район хребта Заилийского Ала-Тау всегда был наиболее опасным.

Словно сказочный великан рассек гигантским топором склоны хребта Заилийского Ала-Тау на множество расселин-ущелий. По дну их текут студеные ручьи и речки, питающиеся водами от таяния ледников и высокогорных снегов. Здесь, в глубине гор, берут начало Тургень, Иссык, Талгар, Большая и Малая Алматинки, Каскелен и многие другие потоки.

Время от времени, примерно раз в 20–40 лет, в бассейнах этих рек сходят по ущельям грандиозные сели.

Лет двести тому назад этот район был еще слабо освоен человеком. Тогда сели лишь в редких случаях причиняли вред местному населению. Большей же частью они проходили незамеченными. Но кое-что о прошлом этого края ученые все же узнали.

Так, например, старожилы казахи со слов своих дедов рассказывали, что более полутораста лет назад от очень сильных ливней, прошедших в горах, в долине реки Талгар прокатился сель невиданной силы.

По следам, оставшимся на местности, инженеры восстановили примерную картину катастрофы. По долине Талгара шел тогда вал из воды, грязи и камней высотой в двадцатиэтажный дом. Он увлекал за собой много твердого материала, в том числе валуны и обломки скал. Полагают, что этот сель вынес из гор скалистый монолитный массив длиной в 200, шириной в 100 и высотой до 20 метров. Он находится близ селения Талгар, которого тогда еще не было.