«Вайпер» поднялся в воздух, вначале медленно, затем, можно сказать неохотно, принялся набирать высоту. Массивная стена форта, казалась, ринулась к ним, и Стоун испугался, хотя и на секунду, что может с нею не разминуться, но затем увидел зубец поверх, широкую каменную платформу, вытесанную в граните. На неё он и приземлился, температура же в кабине подпрыгнула настолько, что тонкая футболка промокла насквозь.

Стоило ему приземлиться, как он увидел одинокую фигуру «Мист Линкса» и что-то с ним было не то. Чуть ли не один каркас, никакой брони, стоящей упоминания, чуть больше плитыдругой на конечность, чуть более – рядом с кабиной. Один из оружейных модулей пропал, или был снят, или сорван в недавней битве. К его ошеломлению, тот двинулся вперед, сокращая между ними дистанцию, при этом подволакивая правую ногу, словно покалеченное животное.

Стоун не стал терять время на догадки, что довело Волка до такой жизни, а резво поворотил оружие, попутно заряжая его. Пять огоньков средних лазеров увеличенной дальности зажглись на панели один за другим, хотя последний то включался, то выключался, пока Стоун не треснул по панели кулаком. Тем временем он услышал металлический лязг, с которым зарядились ракеты ближней дальности.

«Мист Линкс» прекратил свою вымученную трусцу в девяноста метрах поодаль, и запрокинул торс, задираясь в его сторону. Затем выстрелил, но вместо ожидаемого смертоносного залпа раздался пулеметный треск, окативший «Вайпер» пулями с ног до головы, и попутно сокрушивший одну-единственную бронепластину, и Стоун осознал, что пулеметы, похоже, единственное, что у «Мист Линкса» осталось. Захотев, он мог бы уничтожить волчий мех одним залпом, но это было бы расточительно. Нет чести в бое против безоружного.

Повесив одни лишь РБД на первую кнопку, он, ухватившись за джойстик, вжал её, целясь низко по ногам «Линкса». Завивая спиралями хвосты дыма, ракеты, крутясь, понеслись по воздуху, впечатываясь в конечности волчьего меха. Серия взрывов и «Мист Линкс» безо всяких церемоний завалился вперед, с правым коленом, источающим черный дым. Рухнув на железобетонный проезд, он породил целую паутину трещин. Активировав прыжковые двигателя ещё раз, Стоун спорхнул вниз, плюхнувшись прямо перед ним.

Уголком глаза Стоун увидел через боковое стекло кабины, как силуэты Дольфа и Рауля ухну-ли вниз и начали движение. Ральф, оторвавшись, помчался к командному бункеру, Дольф к посадочному судну, сидящему на парадном плацу форта, на дальней стороне.

Активировав систему связи, он обратился к павшему Волку.

– Волчий воин, я командир звезды Стоун из тринария «Наседающие медведи». Ты побежден. Заглуши реактор.

Злобный голос отозвался в ответ:

– Я Ваул из «Кровопийц», тринарий «Обагренные волки». Убей меня на месте, Медведь, я не желаю предстать перед звёздным полковником Радиком, как причина падения базы.

Стоун посмотрел вниз на разбитые останки «Мист Линкса».

– Я воин, а не убийца. Если ты ищешь избавления, найди его где-нибудь ещё. Но сейчас смирись с тем, что ты потерпел поражение. А на равнинах сейчас мой капитан устраивает вашему клану поражение, по сравнению с которым это – ничто. Волки проиграли испытание владения за Тоффен. Подай сигнал представителям твоего клана в этом комплексе, и сообщи, что ты сдаешься во имя Призрачных Медведей.

На то, чтобы подчиниться, Ваулу потребовалась целая минута.

«Зуб гончей», посадочное судно типа «Юнион-С», застыло странно безмолвным посреди парадного плаца, когда Дольф выступил на свет, направившись к грузовой рампе, ведущей к массивным дверям судна. Он не пытался прятаться, двигаясь открыто. Оружейные башни на корпусе судна, выпуклые купола, несущие смерть и разрушение, также странно безмолвствовали. Он знал, что Волки внутри однозначно его видят. Эмблема Призрачных Медведей, накрашенная у него над сердцем, была не менее красноречива, чем любой штандарт, что он мог нести.

Внезапно в наушниках внутри элементальской брони громыхнул голос.

– Говорит звёздный капитан Кевин с посадочного судна клана Волка «Зуб гончей». Немедленно остановись, элементал, или будешь уничтожен.

Встав, Дольф уставился на судно, безнадежно уступая и по весу, и по огневой мощи. Но настало время сыграть на чести Волков, как на музыкальном инструменте.

– Звёздный капитан Кевин, я Дольф из звезды преследования тринария «Наседающие медведи», оспаривающего данное испытание владения. Я пришел с посланием от звёздного капитана Анжелы Беккер, моего командира и защитницы Тоффена.

– Говори это сообщение, – отозвался голос.

– Она послала меня сказать, что если я до вас добрался, то это означает, что форт ДельВиллар пал. Тем самым она берет ваше судно и ваш экипаж как изорлу.

Использование данного клановского термина, обозначающего военный трофей, было не пустой угрозой.

– Ты всего лишь элементал. – подначил его Кевин. – Ты один. Мы можем испепелить тебя на месте, и ни ты, ни кто-либо другой ничто не сможет с этим поделать.

– Воистину, можете. Но вот что я скажу. Ваше судно никогда не включалось в торги за эту планету. Выстрелив хоть раз, вы грубо нарушите условия торгов. Что бы там ни оставалось от чести вашего звёздного полковника, всё будет потеряно, и Призрачные Медведи опротестуют данное испытание перед всеми ханами на верховном совете. Честь вашего клана и вашего хана будет поставлена под сомнение. Мы скажем остальным, что вы, очевидно, были развращены методами воинов Внутренней Сферы. За подобное деяние ваши гены и гены ваших командиров будут смыты в унитаз. Не будет никакого будущего для командира, приведшего своих воинов к такому позорищу. Никаких строк в Предании, все будут видеть в вас предостережение, как поступать нельзя, а не образец для подражания.

Дольф расплылся в широкой улыбке.

– Ну так как, звёздный капитан Кевин с судна «Зуб гончей», нарушите ли вы столетия традиций и ритуалов, или покоритесь с честью?

Анжела напряглась, стоило «Экзекутору» поймать взрыв вереницы дальнобойных ракет.

Многие промахнулись, вспахав траву перед нею, швыряясь дерном и пламенем. Остальные избили броню торса и ног, словно заряд дроби, оставляя после себя хаотический рисунок разрушений. «Тимбер Вульф» выпустил залп почти с трех сотен метров из прогалины, где тростник и сухостой были ниже уровня кабины.

Признаки битвы маскировались столбами огня и дыма, подымавшегося и дрейфовавшего на восток длинными полосами. Используя прицельный джойстик, она навела перекрестье прицела прямо на низ торса и ноги напавшего «Тимбер Вульфа», попутно переключив гаусс-пушку и большие лазеры на ту же кнопку, затем выстрелила, но ей показалось, что это её взгляд направил залп. Болванка не оставила никаких следов в воздухе, но удар, пришедшийся в левую ногу меха был очевиден, поскольку того дернуло назад и перекосило. Лазеры прочесали маленькую, относительно чистую прогалину. Один ушел в сторону, оставляя после себя лишь тлеющие угольки рядом с ногами меха, второй диагонально хлестнул по левому торсу. Шагнув вбок, она быстро двинулась на юго-восток, зная, что оппонент за нею погонится.

Проверив тактический экран, она увидела, что её мехи двигались короткой линией с севера на юг, и более длинной с востока на запад, образуя на равнине положенную на бок «L». Волчьи силы были посреди неё, пытались отступить к востоку, очевидно из страха, что она обойдет их с фланга. Зеленые точки, включая её собственную, двигались на юг и восток, а Волки, опознаваемые по красным точкам, казалось, им подражали.

«Почти на месте»…

– Преследование-четыре! – раздался отчаянный вопль по линии связи. Анжела открыла было рот, но Кейт её опередила. – Катапультируюсь!