– Звёздный капитан, наш страваг-доктор не одобряет этого, но я хочу с вами поговорить.

Анжела вполне смогла представить себе прошедшую между Дроганом и Бетани перепалку, и улыбнулась.

– Продолжай, – сказала она.

– Дайте только слово, звёздный капитан, и я присоединись к вам и остальным на равнинах.

Горечь прошлых эмоциональных выплесков куда-то делась, исчезла былая ненависть, и осталась лишь верность, взыскуемая Анжелой с самого начала. Ей жутко хотелось сказать Бетани забраться в мех и мчаться к ним из тайника, в котором она поправлялась, через равнины, но это было бы неумно, да и к тому же поздно.

– Ты с нами, – сказала она.

– Воистину, – отозвался тусклый голос, усталый и измотанный, а следом за ним тяжелый вздох. – Тогда всё, что мне остается, это пожелать вам удачи в бою. Растопчите этих «Кровопийц» Заставьте их заплатить за свою наглость.

Улыбка Анжелы стала шире.

– Заставим.

Ей хотелось сказать Бетани, как она ею гордится, как довольна тем, что та переросла мелочный эгоизм, но включившаяся экстренная частота автоматически оборвала их диалог.

– Говорит Преследование-четыре, – раздался отрывистый голос Кейт с дальнего левого фланга. – Множественные контакты. Повторяю, мехи и элементалы на дальней отметке. Подтверждается сканерами дальнего обзора. Движутся прямо на запад и сближаются с нашей позицией.

Анжела торопливо скинула себе показания сенсоров с «Мист Линкса» Кейт, находящимся в добром километре от нее. Волки надвигались прямо на нее и Скарри. Проверив показания боевого компьютера Кейт, раскидавшего по Волкам маркеры, она скрежетнула зубами. К ним направлялся весь бинарий Ларка Радика, наряду с тем, что осталось от тринария Дирка Радика «Обагренные волки».

Они были здесь, все.

– «Наседающие медведи», помните о зоне огня и насколько возможно держитесь от неё подальше. Скарри, Бридфелт и Кейт, удерживайте позиции, и схватывайтесь на максимальной дистанции. Командир звезды Цзэн, берите центр и выметайте сектор, используя позицию Бридфелта за ось. Врежьте по Волкам и отходите назад, выстраивая линию на первоначальной позиции. И поосторожнее с огнем, мы же не хотим, чтобы пожар занялся слишком рано Со своей позиции на верхушке холма она увидела, как Цзэн, Грегори и Бартелоу двинулись влево, проламывая в сухостое по ходу движения широкие борозды. А в отдалении уже слышался рокот боя, рев ракет и автопушек. Сердце вновь бешено заколотилось, заполняя уши барабанной дробью, как и всегда в подобные моменты, в рыке возбуждения и энергии.

«Уорхок» звёздного капитана Джерган брел сквозь казавшуюся бесконечной тростниковую стену, непрерывно хлещущую макушками по стеклу кабины, подобно непрекращающемуся ливню. Достигнув небольшого участка, где поросль была ниже, она увидела «Тимбер Вульф»

Ларка Радика, также выскочивший на открытое место, а за ним следом и посеченный боями «Экзекутор» звёздного полковника Дирка Радика. Более мелкие элементалы скользили сквозь коричневый сухостой, подобно змеям сквозь болотные заросли.

Но тут из закрытой верхушками травы зоны, словно из ниоткуда, вылетел ракетный залп и яростно впечатался в «Экзекутор» Дирка Радика, калеча скудные броневые заплаты на центре торса. Пока остальные Волки развертывались для ответной стрельбы, пойнт из пяти элементалов зажег двигатели и поднялся в воздух, направляясь вверх и вперед.

Струи пламени из сопел оставили после себя следы черного дыма, а от взмывших бронированных воинов понеслись в сторону невидимого пока врага ракеты ближней дистанции.

Уголком глаза Джерган, впрочем, увидела и кое-что ещё, незамедлительно заставившее её встревожиться. Тростник, на том месте, где они ранее стояли, заплевался искрами и занялся огнем, а затем пламя быстро распространилось, превратившись в стену огня, казалось, зажившую собственной жизнью. Она обратила внимание вперед как раз вовремя, чтобы увидеть как «Мист Линкс» Призрачных Медведей рассыпался под залпом «Тимбер Вульфа» Ларка Радика, но это не помешало ей осознать, почему Анжела Беккер избрала это место для проведения испытания. Языки пламени лизнули мех, и она спешно шагнула в «Уорхоке» в сторону, чтобы избегнуть их.

Прежде чем она успела открыть рот, голос Дирка Радика перебил её на командной частоте Волков:

– Множественные контакты к юго-западу. Всем машинам развернуться в ту сторону. Бейте их сразу, бейте наповал.

Едва она поворотилась в кресле для лучшего доступа к системе связи, собираясь послать срочное предупреждение, как «Уорхок» содрогнулся под мощью пушечного залпа, жестко швырнувшего её вбок и впечатавшего нейрошлемом в органы управления перед нею. Теплая струйка крови отдавала странно металлическим привкусом на губах, когда она уставилась на паутину трещин в бронестекле кабины, ошарашенная, ошеломленная и с ушами, звенящими от удара. А в поле её зрения мерцал свет зарождающегося огненного пекла.

Командир звезды Стоун остановил мех у небольшого скопления деревцев, знаменовавших край расчищенной прогалины вокруг форта. Используя усовершенствованные возможности сканирования потрепанного «Вайпера», он просканировал форт. Мех, что он ныне пилотировал, удерживался в резерве, и не без причин, сражаясь ещё во вторжении во Внутреннюю Сферу, и будучи поврежденым и чиненым столько раз, что словами старшего техника Люрэя, страдал от «технологической дисгармонии». Под этим тот имел в виду, что повреждения внутренней начинки меха исправлялись «на коленке» уйму раз и уймой различных техников с различными подходами к ремонту. Да, мех вполне мог сражаться, и был вполне неплохой боевой машиной, но обладал рядом оригинальных капризов. То и дело у машины отказывали сенсоры дальнего обнаружения, правда всего на несколько секунд, а прицельная система имела неприятную привычку уводить прицел вправо и вниз.

Но всё равно, до чего здорово оказаться снова в кабине боевого меха.

Дольф и один его элементал были почти в километре поодаль, также вроде бы двигаясь по наружной кромке форта, сенсоры не могли сказать точно. Толстые гранитные стены, сложенные несколько столетий назад, не только предоставляли защиту, но также и блокировали внутренности от сканирования большинством сенсоров. Он засек отметку работающего внутри стен реактора, но всего лишь одного. Класс и тип меха были неизвестны, столь же неизвестны, равно как и другие сюрпризы, могущие иметься внутри, к примеру, элементалы тринария «Истязатель»

Ларка Радика. Но если Стоун и звёздный капитан Беккер не ошиблись, то Волки послали почти всё, что имели, на равнины Фалмут, оставив форт ДельВиллар практически пустым.

– Дольф, ты и Рауль на позиции? – спросил Стоун – Так точно, командир звезды, – донесся забиваемый статикой голос Дольфа.

Ворота форта были закрыты. Стоун знал, что дело, им предстоящее, будет нелегким, но возможным. Все победы такие.

– Подождите, пока я не миную стену, затем следуйте к своей цели.

Они распланировали всё насколько возможно, учитывая имеющееся у них время и ресурсы.

Главным их преимуществом была внезапность, дающая им возможность устроить сюрприз, что потрясет Дирка Радика до глубины души, если, конечно, та у него есть.

Увеличив выходную мощность реактора потрепанного «Вайпера», Стоун почувствовал, как тот затрясся, вместо того, чтобы тихо завибрировать, как на большинстве мехов. «Ещё бой во имя Медведей, и всё», – молчаливо он принялся умолять старую машину, после чего вырвался из лесов на максимальной скорости, направляясь к стене с воротами. Местность в иллюминаторах по обе стороны кабины размылась, а форт впереди принялся расти перед ним, словно гора. В каких-то сорока метрах от гранитной стены он включил прыжковые двигателя, и тряска перешла в молотилку, а Стоун принялся сражаться с управлением меха.