Анжела развернулась к подчиненным:

– У нас масса работы. Мы должны избрать место для испытания, и придумать способ побить подразделение с несравненно большим опытом, чем у нас.

– Спроецируй планетарный вид 104 – распорядилась Анжела технику. Континент Грэхем появился на настенном экране. В центре и чуть дальше к западу находились степи, условно помеченные бледно-зеленым. Форт ДельВиллар располагался северо-восточнее, окруженный сочной зеленью, символизировавшей лес Ричарт. Анжела скользила взглядом с одного места на другое и назад, что-то выискивая, сама ещё не зная, что. Два горных хребта тянулись с севера на юго-восток, обходя форт по бокам. Параллельно горам бежала на восток широкая синяя полоса реки Рапидан. Взгляд сместился восточнее, мимо последнего горного хребта к голубой кляксе, отмечавшей внутреннее море, известное как озеро Исимару.

Она знала, что ей нужно найти способ снизить преимущество Радика над её подразделением, сообразить, как заставить Волков драться на е` условиях. Чем бы те ни будут, добавила она.

Её глаза не отрывались от карты, она говорила, размышляя вслух.

– Стоун, – произнесла она нехарактерно для себя тихо, – если бы ты был звёздным полковником Радиком, что бы ты сделал?

Стоун в ответ выгнул бровь.

– Зная, что подразделение моего оппонента не проверено боем, я бы ударил быстро и решительно. Я бы навалился с такой силой и скоростью, что у них бы не было времени среагировать в целом, как подразделение, принуждая их сражаться порознь, как отдельных воинов. Тогда они… мы… были бы стерты в порошок в какие-то минуты.

– Именно то, что я и сама сделала бы, – сказала она, продолжая разглядывать карту. Слаженный и опытный тринарий или кластер временами могли работать чуть ли не инстинктивно.

Воины хорошо знали реакции друг друга в широком спектре ситуаций, и зачастую компенсировали недостатки друг друга чисто машинально, чем по заранее намеченному плану. Но «Наседающие медведи» были слишком молоды, чтобы обладать подобной смышленостью. – Цзэн, если бы ты был Радиком, где бы ты ожидал, мы станем биться в этом испытании?

Констант Цзэн изучил карту, и его темные глаза чуть сузились.

– Если бы я был полковником Радиком, то имелось бы лишь одно место, где я ожидал бы вас встретить. Форт.

Он кивнул, всё более убеждаясь в своих выводах.

– Форт ДельВиллар наиболее логичное место для нашего испытания. Здесь мы могли бы удерживать высокую командную связанность. Волкам потребуется десять дней для того, чтобы прибыть на планету, и мы могли бы использовать это время для того, чтобы возвести внутренние защитные укрепления. Заставить их дорого платить за каждый сантиметр территории, что они пытаются отобрать.

– Стоун? – осведомилась Анжела. – Ты тоже ожидал бы, что я стану сражаться здесь, воут?

Стоун поразмышлял немного.

– Это наиболее логичный выбор. Ут, я бы ждал, что вы встанете здесь, поскольку это ваша база снабжения и припасов. Именно за них вы будете держаться, что бы ни происходило. Если бы я был Волком, я бы взял склады, прежде всего, чтобы уничтожить вас.

Она задержала внимательный взгляд на квадратной отметке форта. Она знала, что ей придется принудить Волков биться на её условиях, на избранной ею местности. И тут её осенило – А что, если мы оставим форт?

Цзэн покачал головой.

– Звёздный капитан, со всем моим уважением, но это будет ошибкой. Стоун прав, нам нужно это место. Здесь мы чинимся, здесь мы пополняем боезапас, это наше сердце. Это также лучшая оборонительная позиция на этом континенте. Подобно легенде о трехстах спартанцах мы вцепимся в землю и заставим Волков заплатить за каждую слепую атаку.

– Вы забываете, командир звезды Цзэн, что в Фермопилах спартанцев в итоге победили.

Если и другие исторические прецеденты, что вам стоит тоже вспомнить. Вспомните штурм Аламо или атаку на форт Диффи на Новом Ванденбурге, где больше сотни воинов были убиты после двадцати дней осады. Действительно, славные события, зачастую приведшие к стратегическим победам, но окончившиеся тактическим поражением. В боевом испытании тактическое поражение переводится как «конец».

– Не все они закончились провалом. Британцы в разломе Роарк удержали тысячи воиновзулусов, – указал Цзэн – Констант, там имелось технологическое превосходство. Винтовки против копий. Здесь мы играем на равных.

– У вас есть план?

– Есть, – отозвалась она. – Переложение кое-каких основ тактического мышления – принуди врага биться на твоих условиях, перехвати инициативу и удерживай её. Вместо того, чтобы противостоять Волкам Радика в быстром, скоротечном испытании, мы заставим их драться в продолжительном, долгом бою. Как и на Тукейиде, мы ударим по его слабейшему месту, по снабжению. Утомим и измотаем его. Время станет нашим союзником.

– А что будет с фортом? – спросил Стоун – Форт легко защищать, но он всего лишь символ нашего присутствия на Тоффене. Мы изымем все ценное из форта ДельВиллар. – сказала Анжела. – Переместим припасы и запчасти, и воспользуемся преимуществами местности для того, чтобы спрятать их в небольших количествах по укромным местам. Наши техники также развернут небольшие ремонтные базы, укрытые от Волков. Пускай забирают форт, они обнаружат, что тот очищен полностью.

– Тогда они кинутся выслеживать нас, – указал Цзэн.

– Да, но мы останемся в движении. Мы дадим им возможность сцепиться с нами, но только мы будем диктовать, где и когда. Да, у них имеется опыт, но мы знаем местность. Чтобы выследить нас, им придется растянуть линии снабжения до предела. Они перенапрягутся и разбросают силы, а мы разделимся, и будем действовать как независимые звезды. Когда мы будем бить по врагу, то станем лишь пускать ему кровь и тут же отходить. Когда мы будем сражаться, мы сконцентрируем все наши силы, и затем исчезнем прежде, чем они сами смогут собраться.

Любой ценой мы должны будем избегать крупных сражений, позволяющих им собрать достаточно их сил для быстрой победы. Мы будем ослаблять их неустанно, будем выматывать их, это будет война на истощение.

– Какие-либо шансы на подкрепления? – спросил Цзэн.

– Я пошлю ГИГ-сообщение командованию. Скорее всего, они отправят необходимые силы, чтобы провозгласить испытание отказа, в том случае если мы потеряем владение Тоффеном.

Призрачные Медведи своих не бросают. Однако если мы будем избегать крупных сражений, то возможно ещё будем сражаться, когда наши родичи по клану прибудут. Это тоже заставит Радика занервничать.

План формировался по ходу дела, под свои слова, и по мере того, как он обретал форму, она видела все больше его преимуществ. Она заставит Радика реагировать, отберет у него инициативу, и это станет ключом к победе.

Заговорил Стоун.

– Бой того типа, что вы описываете, будет для наших людей сложен. Они не привыкли к боям подобного рода.

– Как и я, до Джаррета. Мы, Призрачные Медведи, нелегко адаптируемся к новому, по крайней мере, не так быстро, как Волки, хотя на Джаррете я выучила необходимость гибкости, и этот урок нам поможет. Я сражалась целую неделю против защитников Синдиката на Джаррете и одержала победу. Битва на Тукейиде тоже продлилась несколько дней подряд. То же самое будет и здесь, может чуть дольше. Мы сможем это сделать, мои командиры.

Она изрекала это так, словно внутри у неё пылал огонь. Потянувшись к молодому техникусвязисту, она легонько стиснула его за плечо.

– Отыщи старшего техника Люрея и доктора Дрогана. Скажи им доложиться мне немедленно.

– Здесь очень много припасов и запчастей, – указал Цзэн, – хотя бы просто убрать их отсюда уже само по себе будет нелегко – У нас есть мехи. Их можно оснастить грузовыми сетями, – сообщил Стоун. – Но даже если и так, командир звезды Цзэн поднял нужную тему. Нужно начинать немедля, если мы желаем получить свой шанс.