– Я не могу говорить об этом с командиром звезды Стоуном, поскольку это включает в себя его смерть.

Анжела задрала голову, чтобы глянуть ему в глаза, не понимая, к чему он клонит.

– Не поняла?

Придвинувшись чуть ближе, Дольф наклонился вперед, так, чтобы голос его далеко не ушел.

– Вам известно мое прошлое, звёздный капитан. По нормам кланов я стар. Наше верховное командование наверняка отправило бы меня в соламу, если бы вы не взяли меня в тринарий.

Вам также ведомо, что я трижды был единственным выжившим из моей звезды, единственным, кто переживал битвы.

Она помнила его кодекс, помнила слишком хорошо. Некоторые бы назвали это невезением, некоторые удачей, для Дольфа это было карой, означало, что он не заслужил славной смерти воина, прежде чем стать слишком старым для того, чтобы быть воином.

– Мне известно твое прошлое, но для меня оно не имеет значения. Важно не то, что происходило тогда, но то, кто ты сейчас. Ты отличный воин, Дольф.

Он кивнул головой внутри силовой брони.

– Спасибо, звёздный капитан. Но я пришел попросить об услуге.

Теперь Анжела знала в точности, чего именно он хочет, но не прерывала его.

– Я не желаю повторения прошлого. Если моя звезда будет уничтожена, и я останусь единственным выжившим, я требую, чтобы вы убили меня, так, чтобы мне не пришлось жить со смертями других на мне.

– Дольф, – сказала она, тщетно выискивая слова, – То, что ты просишь, для Призрачных Медведей на грани бесчестного.

– От, звёздный капитан. Вы не утратите честь. Я не желаю быть стариком, неспособным добыть честной смерти. Если моя звезда будет уничтожена, а я выживу, не позволяйте мне вновь страдать от позора, убейте меня так, чтобы я мог обрести покой.

Анжеле было нечего сказать. Она знала, что на его месте и сама чувствовала бы себя так же, да и сама по возрасту была от него недалеко.

– Дольф, если так сложатся обстоятельства, я сделаю то, что будет правильным.

И это был наиправдивейший из ответов, что она только могла ему дать.

– Спасибо, звёздный капитан, – сказал он, временно удовлетворенный.

Анжела могла лишь надеяться, что до этого не дойдет. Для любого из них.

Поступь «Мэд Дога», двигавшегося через центр Рикслейвилля, была медленной и осторожной. Деревня даже на пике своей величины никогда не имела более четырех-пяти капитальных зданий небольших предприятий, позволявших владельцам сводить концы с концами, однако для многих сотен семей с окружающих ферм маленькое поселение было единственным звеном, связывавшим тех с цивилизацией.

Приближение наступательной звезды клана Волка не стало для сидящего в тесной душегубке кабины «Файр Моса» командира звезды Стоуна сюрпризом. Он держал мех работающим на минимальной мощности, чтобы скрывать тепловой след, но настоящую работу по скрытию производила железоникелевая руда в скалистом отроге, укрывавшим его от посторонних глаз.

Вместо того, чтобы включить активные сенсоры и отслеживать ими приближающуюся звезду, он избрал более традиционный метод – невооруженный взгляд.

Пять пойнтов волчьей наступательной звезды патрулировали Рикслейвилль в одно и то же время уже третий день подряд, выискивая «Наседающих медведей». Стоун уже узнавал мехи с первого взгляда, он даже изучил досконально их строй обратным клином, которым они проходили через деревню. Всё было, как и прежде.

За исключением того, что через несколько секунд Волки окажутся под огнем.

Рикслейвилль не станет полем боя в первой крупной стычке с Волками. Стоун не желал, чтобы низшие касты, проживающие здесь, расплачивались за бой между воинами – в этом не было чести. Путь Призрачных Медведей был не таков. Нет, Стоун избрал место рядом с по-селком, где и спрятался. Он осторожно разведал его, и позиция даст его звезде необходимое им преимущество. Всё, что оставалось, это терпеливо ждать, пока Волки не окажутся там, где ему и нужно.

Ведущий «МэдДог» встал, выходя на перекресточек, являвшийся сердцем Рикслейвилля.

Крутанул торсом вправо, влево, словно выискивая цель. Стоун спокойно отметил, что это новое для них поведение. Пилот «Мэд Дога» словно чуял что-то. Рука Стоуна повисла над рычагом управления реактором «Файр Моса», пока он обдумывал, не пробудить ли ему реактор, инициируя ловушку. Но он справился с искушением и понадеялся, что и у остальной звезды на это хватит терпения.

План был прост. Позади него рос негустой лес, сбегающий вниз по пологому склону холма. Внизу болото, однако, хорошо укрытое. Волкам о нем неизвестно, но Стоун эксперимента ради уже несколько раз пробрел через него. Его «Файр Мос» и Дольф с элементалами, также спрятавшимися среди скал, были достаточно быстры и легки, чтобы перебраться через болото.

Тяжелым мехам волчьей звезды придется хуже.

На дальней стороне болота, выжидая среди низких холмов, находилась остальная звезда, оснащенная целиком для боя на дальней дистанции. Стоун и Дольф атакуют Волков, и затем откатятся к болоту. Волки последуют за ними, у них нет выбора, такова их натура. И когда они сделают это, то завязнут и встанут. Звезда преследования измочалит их и пустит кровь, а затем отступит, прежде чем остальные волчьи войска прибудут сюда.

Пилот «Мэд Дога» прекратил сканировать местность и направил мех вперед, очень медленно. Остальная звезда двинулась с той же скоростью, осторожно сканируя каждое здание окрест, словно бы ожидая, что Медведи попрятались по столетней давности постройкам, готовые ударить. Стоун ждал, наблюдая, как каждый их шаг подводит Волков все ближе к ловушке.

Открыв канал связи, он заговорил в микрофон нейрошлема:

– Преследование-один, преследованию-два.

Голос Дольфа отозвался шепотом.

– Преследование-два слушает.

– Сцепляемся по моей команде. Ожидайте моего сигнала к отступлению, как мы и планировали, воут?

– Утвердительно, – донесся в ответ, забиваемый статикой шепот.

И пока «Мэд Дог» методично шествовал вперед по дороге, проходившей в какой-то сотне метров перед скалистого отрога, Стоун ухватился за рукоять и дернул на себя. Запульсировав, двигатель 200ЭЛ пробудился к жизни, приборная панель словно расцвела, когда «Файр Мос» набирал энергию, готовясь к бою, легчайший из омнимехов клана, созданный скорее для скорости, чем для боя. По своему выбору он конфигурировал его оружейными модулями, дарующими тому мощный удар – против такой огневой мощи одной скорости может и не хватить.

– Преследование-один – всем воинам. Исполнять фазу один, – сказал он обычным своим невозмутимым тоном, невзирая на испытываемое возбуждение.

Он увидел, как «Мэд Дог» встал столбом, и знал отчего – его сенсоры неожиданно засек-ли работающий реактор и вражеский мех, им запитываемый. Работая ножными педалями и рычагами управления, Стоун подался назад и в сторону от отрога, выводя себя на идеальную позицию к волчьим мехам. «Мэд Дог» поворотился было к нему, но прежде чем тот успел выстрелить, Стоун использовал джойстик для того, чтобы качнуть собственное перекрестье прицела на птицеподобный мех.