Анжела к этим предвзятым типам не относилась.

– Главное найти умелых воинов, могущих сработаться, и быстро, и мне плевать, вернорожденные они или вольняги. Меня интересует лишь их воинское мастерство.

– Согласен, – отозвался Цзэн. – Мне хотелось бы проглядеть кодексы доступных воинов и чем раньше мы начнем, тем лучше.

Анжела улыбнулась в ответ.

– Я уже начала, но будет неплохо посмотреть, насколько сходятся наши мнения. Я уже отметила ряд воинов, над которыми стоит подумать.

Планшет заскользил по поверхности стола, и Констант Цзэн поймал его.

Ночь обещала быть долгой.

Анжела пересекала ангар мехов, направляясь к долговязому мехвоину, стоявшему задрав голову на «Файр Мос», пристально наблюдая, как несколько техов выдирают оружейные модули меха.

– Командир звезды Стоун? – осведомилась она.

Парень больше смахивал на тощего элементала, чем на обычного поджарого воина. Оглядев её с ног до головы, он медленно кивнул.

– Ут.

Это было всё, что он произнес, прежде чем вновь обратить всё свое внимание на техников с навесной платформы.

Анжела в ответ выгнула бровь. Похоже, ничего, не имеющее отношения к работам, проводившимся над его мехом, воина не интересовало.

– Я звёздный капитан Анжела Беккер из восьмого кирасирского, галактика «Дельта».

И вновь он медленно повернулся, механически окинув её взглядом.

– Командир звезды Стоун, до недавнего времени из сибгруппы «Набрасывающийся медведь».

И вновь его взгляд устремился к техникам.

Другого воина столь явное пренебрежение к вышестоящему офицеру задело бы, но Анжела уже изучила краткий, но весьма красочный кодекс воина. Стоун недавно прошел испытание на воина, но продемонстрированного им в испытании положения мастерства хватило на то, чтобы заслужить ранг командира звезды. По мнению инструкторов, Стоун являлся одним из лучших командиров быстрого, решительного боя, при этом не являясь ни безрассудным, ни импульсивным. Его коньком являлись скоростные тактические операции и разведывательные миссии. Отправляясь в бой на легковесном «Файр Мосе», и зачастую уступая противнику и в вооружении и в весе, он скоростью и мастерством умудрялся одерживать верх над мехами, превосходящими его весом втрое.

Невзирая на все свои причуды, именно он Анжеле и был нужен.

– Я формирую новый тринарий, командир звезды Стоун, и данные вашего кодекса показывают, что вы могли бы неплохо послужить Призрачным Медведям под моим началом.

И вновь Стоун медленно повернулся к ней.

– Тренировавшие меня скажут вам, что больше всего пользы от меня во главе звезды преследования или звезды разведки.

– Это отмечено в вашем файле. Именно поэтому я предлагаю вам командование моей звездой преследования.

– Мои инструкторы заслужили бы большие почести, если бы сказали вам, что я человек, желающий и требующий самостоятельности. Независимо я работаю лучше.

Анжела исподволь ухмыльнулась.

– Этого не было в вашем файле, но я могу это понять. Я тоже люблю самостоятельность.

– Это ваше подразделение, имеет ли оно шансы увидеть бой?

– Имеет. Наш пост на фронтовой планете Тоффен.

Медленно кивнув, Стоун на секунду отдалился, словно бы пытаясь представить мысленно карту Доминиона в поисках Тоффена.

– Где шанс на бой и службу клану, там и возможность большей славы. Буду рад присоединиться к вашему подразделению, звёздный капитан Беккер.

– Превосходно. Я отдам все необходимые распоряжения, командир звезды.

Отрывисто кивнув, Стоун вновь развернулся к своему омнимеху, и к работам, над тем проводимым.

«Праздный гусь» представлял собой кабак из наличествующих везде, где имеются солдаты.

Когда Синдикат зацапал Альшаин, он уже стоял, а ныне, под властью Призрачных Медведей, изменений было всего-то – ну разве что форма на клиентуре поменялась.

Тускло освещенный, провонявший сигаретами, сигарами, потом, пивом и прочими запахами, из тех, что опознавать и не стоило бы вовсе, бар. Столы из центра отпихнули к стенам, и тройка воинов на расчищенном месте то ли танцевала, то ли разогревалась перед дракой. Еще один воин, скрытый тенями, подбирался поближе, чтобы видеть и слышать всё, не привлекая внимания.

Один из драчунов, дородный, лысеющий здоровяк, наконец замер в боевой стойке.

– Последний шанс взять назад свои слова, командир звезды Конти. – объявил он с нехорошей ухмылкой.

Воин из теней молча кивнул. Он нашел того, кого искал. Забияку звали Грегори, и подтверждая свою репутацию, он был зачинщиком.

– Отрицательно, личинка навозная, – отозвался второй, – и я не удостою тебя кругом равных.

Мои слова остаются, вольняжья вонючка. – Одобрительное ворчание донеслось от второго воина, стоявшего рядом, сжимая кулаки.

– Как скажешь, Конти, как скажешь. – произнес Грегори, облизывая губы. – Вы со своим дружком еще подавитесь этими словами, – и затем он, подобно молнии, метнулся прямиком к Конти.

Тот попытался было уклониться, но выпивка и невезение отобрали все его шансы. Размашистый удар ногой в грудину отправил Конти в полет. Складываясь, Конти тем не менее, успел зацепить кулаком нападающего, но лишь едва задел. Грегори, изогнувшись в воздухе, приземлился там же, где и стоял.

Теперь уже дружок Конти пошел в атаку, но Грегори, приметив его, низко крутнулся, подсекая ноги громилы, тоже уронив его. Резво перекатившись, разбрасывая пот и выпавшие во-лосы, Грегори шлепнулся на спину громиле, с размаху врезав ему по ушам обеими ладонями.

Взгромоздившись на ноги, ничуть не успокоившийся Конти схватил стул, в то время как прочие посетители, странно безмолвные, отступали назад, давая драчунам больше места. Испустив боевой клич, Конти рванулся вперед, воздев над головой стул, после чего обрушил его на Грегори, по-прежнему сидящего верхом на поверженном воине.

Грегори лягнул ногами, как только стул устремился вниз. Удар пришелся по лодыжкам, а заодно и спине соратника Конти, а сам Грегори врезался в колени нападавшего. Резкий треск, и колено Конти принялось сгибаться назад. Боевой клич сменился воем, стоило Конти в агонии рухнуть на пол.

Грегори встал, надсадно дыша, и взгляд его обежал воинов, наблюдавших за дракой.

– Кто нибудь еще хочет проверить, стоит ли эта «вольняжья вонючка» быть воином Призрачных Медведей?

Ответом стало гневное рычание толпы, опознанное воином из теней, как готовность вернорожденных защитить свою честь. Настало время взять дело в свои руки, и, выступив на свет, он направился к драчуну.

– Ты – Грегори, ут?

– Ут, вернорожденный ублюдок, – выплюнул Грегори, присовокупив грязнейшее из ругательств. Вернорожденные, разумеется, ублюдками быть никак не могли, но по самой своей природе, увы, всё же ими являлись.

– Давай, попробуй меня взять, если сможешь, – кровь воина явно играла.

– Я вижу, кодекс твой не лжет, – спокойно заметил Констант Цзэн.

– И что это должно означать?

– Ты знаешь, что это означает, – ответил Цзэн. – У тебя превосходный боевой счет. Ты выиграл полдюжины испытаний положения, и терял каждый раз звание из-за постоянных стычек с вернорожденными в кругах равных. Общее количество твоих разжалований определенно не имеет аналогов в истории нашего клана.

Грегори заухмылялся, вне всякого сомнения, подогреваемый выпитым.

– Что толку со званий и постов? Или с наглых офицеров, которым делать больше нечего, кроме как мой кодекс читать. Давай, выходи сюда, посмотрим, из чего ты сделан.

Цзэн покачал головой.

– Нет, Грегори, предлагаю тебе закончить драку и уходить. Это спор тебе сегодня не решить, – попутно Цзэн гадал, действительно ли Грегори считал, что вековую вражду между родившимися вольно-и вернорожденными можно разрешить банальной дракой в забегаловке. – Кроме того, я пришел поговорить.