Тростник ограничит сектора обстрела. Беккер зарекомендовала себя весьма умелой в обращении особенностей местности против нас, и я рекомендовала бы проявлять осторожность.

Она потеряла «Экзекутор» Радика из виду, стоило тому ухнуть за холм, громоздившийся перед нею, но его голос ужалил её:

– Осторожность нас к этому и привела! Она измотана, и это знает. Наша Анжела Беккер начинает отчаиваться. Мы превосходим её и числом, и огневой мощью. Если данная позиция предлагает такие непревзойденные тактические преимущества, отчего она не использовала её ранее?

Джерган почувствовала, как её «Уорхок» чуть натужился, подымаясь на холм.

– Вы принудили её играть по нашим правилам, звёздный полковник, я же всего лишь предполагаю, что она адаптируется, и быстро.

Достигнув верхушки холма, она увидела нависающий овал посадочного судна «Юнион-С», сидящего на краю леса. За последними из деревцев леса начинались равнины Фалмут. Коричневые травы и тростники колыхались на ветру, словно волны озера. Мехи, собравшиеся внизу холма неподалеку от недавно приземлившегося судна, являлись бинарием под командованием звёздного капитана Ларка Радика – равного ей и заклятого её соперника.

– Как мило, что вы к нам присоединились, – подколол её Ларк Радик из кабины «Тимбер Вульфа» голосом столь надменным, что Джерган начинала уже подозревать, уж не генетическая ли это черта Радиков. – Рекомендую вам ненадолго припарковаться, и позволить моим техникам как положено вас перезарядить.

Встав рядом с «Экзекутором» Дирка Радика, она слезла вниз по потертым скобам, присоединяясь к командиру. Ларк уже был там, стоя со скрещенными руками и гнусной улыбочкой.

Джерган старалась не позволять ему себя задеть, зная, что тот понятия не имеет, через что они прошли на Тоффене, или что им скорее всего предстоит пройти в этой последней битве.

– О, Джерган, как я рад увидеть тебя вновь, – злорадно произнес Ларк, – Похоже, медвежья ристар раскровянила кому-то носик? – злорадно произнес он, раскачиваясь на каблуках взад и вперед, и открыто наслаждаясь подвернувшейся возможностью.

– Ларк, прежде чем ты распустишь язык ещё больше, должна напомнить тебе, что операция проходит под началом нашего общего командира, – и глянула на Дирка Радика, ничуть не обрадованного интонациями младшего Радика.

– Если тебе кажется, Ларк, что я что-то такое просмотрел, то может, ты нас просветишь?

Глаза Дирка Радика гневно сузились, и Джерган осознала, что следующие свои слова Ларку лучше подобрать поаккуратнее, или он мигом обнаружит себя в круге равных, – вариант, мягко говоря, неприятный.

– От, звёздный полковник, мне нечего добавить, – сказал тот униженно. – Но я просмотрел данные по предыдущим вашим столкновениям. Призрачные Медведи воистину противник стоящий Волка.

– Хватит болтать, – буркнул Дирк Радик, пока техники грузили ракеты в то, что осталось от его «Экзекутора». – Скоро ты сам увидишь, насколько изобретательна эта Анжела Беккер.

– Воистину, звёздный полковник. Я уже осмотрел её позиции. Местность открытая, но будет затруднительна по вине густой растительности, покрывающей местность.

– Вы просканировали равнины в ходе посадки, чтобы удостовериться в том, что она здесь? – осведомился Радик.

– Я разрешил сканирование, но лишь для того, чтобы удостовериться в правильности нашего местоположения перед посадкой, и ничего такого, что могло бросить тень на честность испытания или сделать судно частью его.

Использование судовых сенсоров несколько злоупотребляло условиями испытания, но недостаточно, чтобы быть заявленным как нарушение.

– После того как судно коснулось земли, я чтил намерения и дух ставки.

Ларк просиял, гордясь своей хитростью в нарушении соглашений и кажущимся отсутствием чести в сканировании Медведей. – Совершенно непредумышленно я засек подразделение боевых мехов на холме почти в восьмидесяти километрах отсюда, развернутых в линию почти на километр. И если мне не изменяет память – глаза его чуть закатились, словно он вспоминал.

– Мне кажется, что там было всего восемь мехов.

Дирк Радик одобрительно кивнул.

– Восемь мехов. Во всех этих боях она умудрилась сохранить больше половины своего тринария невредимой. – Затем он бросил пристальный взгляд на Ларка. – Не позволяй этим своим хитростям забивать себе голову, звёздный капитан. Я уже сходился с этой медведицей в бою.

Она коварна.

Джерган не могла этого оспорить. Она тоже научилась уважать Анжелу Беккер, не как Медведя, но как соперницу, как равную себе в вековечном искусстве войны.

– Каков ваш план, звёздный полковник? – осведомился Ларк.

– Пытаться чинить мехи тринария Джерган будет пустой тратой времени. Беккер нас ждет, так что мы отправимся и найдем её. Но мы не бросимся в бой слепо, будем пристально следить за нею. Когда мы с нею сцепимся, я желаю, чтобы наши силы были развернуты широко.

Выходите на фланги и стреляйте по этой медведице, пока она и её подчиненные не свалятся.

Ларк уверенно просиял:

– Мы её победим. К наступлению ночи эта планета станет всего лишь очередной точкой на карте владений клана Волка.

– Доклад, старший техник Люрэй, – спокойно произнесла Анжела со своей позиции на маленьком холме. Отсюда ей казалось, что океан иссохших коричневых трав, колышущихся на ветру, простирается в вечность. Ветер дул стоящему «Экзекутору» в спину, и глядя из кабины, тяжело было поверить, что через несколько минут тростниковые поля станут полем боя, на котором решится судьба планеты.

– Все на месте, – отозвался голос в наушнике, – Каждую каплю имеющегося у нас пентаглицерина я распылил широким кругом. Запалы настроены на указанную вами командную частоту.

– Отличная работа, – сказала она. – Командир звезды Цзэн, вы и ваша звезда на месте? – она могла получить эту информацию, просто глянув на вспомогательный дисплей, но получить персональный ответ от подчиненного было приятно. А ещё обнадеживало.

– Ударная звезда готова встретить Волков, – донесся голос Константа Цзэна. Он наряду с Грегори, Бартелоу и Анжелой станет центром строя. На правом фланге будут Нэка и Спрэнг.

Бридфелт, Кейт и Скарри будет удерживать левый.

– Отлично. Всем сохранять бдительность.

Все они видели волчье судно, несущееся над равниной, и знали, что битва разразится через какие-то минуты. Увидев судно, Анжела почувствовала, как сердце дернулось, в надежде увидеть на нем эмблему Призрачных Медведей, её собственного клана. Но не увидела. Где же они? Неужели о ней и её людях на Тоффене забыли?

Пролет над ними произошел больше часа назад, и теперь всё, что оставалось, это бой. Где-то в «тумане войны» решится участь победы. Анжела гордилась тем, чего они достигли до сих пор, но скоро, очень скоро, все будет кончено.

Потянувшись к панели системы связи, она переключила частоту.

– Командир звезды Стоун?

– Звезда преследования, – отозвался Стоун. Кейт и Скарри тоже входили в его звезду, но на некоторое время они будут служить под началом Константа Цзэна. Она отослала Стоуна, вместе с Дольфом и Раулем, последними годными к бою элементалами, с особым заданием – нанести Дирку Радику сокрушительный удар, и, как она надеялась, в решающий момент.

– Вы на позиции?

– Так точно, звёздный капитан, – отозвался Стоун. – Ждем вашего сигнала.

– Отлично. Желаю удачи, командир звезды.

Пауза.

– Уж не предпочли бы вы выиграть битву в состязании навыков, звёздный капитан?

– Точно, – отозвалась она, – Но в таких условиях нам лучше держаться за то, что у нас есть, даже если это и просто удача.

Заморгавший на панели огонек сообщил ей, что кто-то пытается связаться с нею на другой частоте, и она торопливо переключилась.

– Командная-один, – сказала она отрывисто.

Голос на другой стороне казался знакомым, но слабым и измотанным. Бетани?