Статика была всем, что осталось. Где-то там, в тростниках, вне её поля зрения, Кейт катапультировалась, прибегнув к последнему шансу любого мехвоина.

Тростник вокруг «Экзекутора» срезало словно косой, стоило сорока дальнобойным ракетам от «Тимбер Вульфа» врезать по ней в густых зарослях. Десять сумели ударить по левому торсу и руке достаточно сильно, чтобы сотрясти движущийся мех, большинство же исчезло в бесконечном океане засохшей травы.

Голос Константа Цзэна пробился на командной частоте:

– Преследование-четыре повержена. Преследование-три также на земле.

Она знала, что потрепанный «Вайпер» Скарри был на дальнем северном краю строя и что он исполнял её приказ до конца, как и Кейт. Они удерживали свою позицию достаточно долго, чтобы остальные «Наседающие медведи» сумели заманить волков к югу. Отчасти она испытывала раскаяние. Она приказала им держаться, и в результате они, можно сказать, по её приказу могли и умереть. Но, впрочем, годы тренировок позволили успешно загнать все эти мысли в дальние уголки разума и души. Не время сейчас для таких терзаний, не в гуще боя точно. Время их настанет потом.

– Звёздный капитан Беккер, они в кольце. Сейчас или никогда, – сказал Цзэн. Судя по статике, постоянно прерывавшей сообщение, он тоже был под мощным огнем.

Переключившись на частоту, установленную Люрэем для взрывных устройств, она послала сигнал, и перед нею и далее к югу, травянистый океан внезапно превратился во взметнувшуюся к небесам с рыком багрово-оранжевую стену смерти, когда пентаглицерин так и брызнул языками пламени. Даже на расстоянии она ощущала жар. Прокравшись в кабину, тот покрыл её всю целиком струйками пота.

– Призрачные Медведи, назад на несколько метров. Выбирайте цели и продолжайте бой.

Проверив показания сенсоров, она увидела, что все волчьи мехи, за исключением одного, ныне заперты в пятикилометровом круге огня. С ветрами, дующими к востоку, Волков будет непрерывно поджаривать и гнать назад, увы, лишь для того, чтобы обнаружить, что выход тоже отрезан. Боевой мех в принципе мог пережить ярящийся пожар, но делом это было рискованным, и ни один мех не мог посреди всего этого жара вести бой. Всплески перегрева будут настолько высоки, что могут принудить реактор меха выключиться, а боезапас взорваться ещё до выстрела, а также поджарить мехвоина заживо прямо в кабине.

Уж она-то знала. Она сама выжила в подобного рода битве.

На Тукейиде Анжела сражалась в подожженном комгвардией лесу Холт, и её мех чудом ушел, а когда же она, выбравшись, попыталась выстрелить, мех выключился. Один из немногих случаев, когда она была близка к гибели как воин. Единственный раз, когда она посчитала, что всё кончено и приготовилась к смерти, но каким-то образом вместо этого выжила.

А теперь Дирк Радик и его Волки вынуждены были пережить такую же огненную бурю.

Воспоминания ушли на задний план, стоило ей увидеть силуэт «Тимбер Вульфа» на фоне пламени. Он был на той стороне круга огня, той самой стороне, что была жарче всех и где воздух застил дым и испепеляющий жар. Анжела не стала колебаться, как и Волк. Он выстрелил по ней лазерами, следом за которыми последовала впечатляющая стена ракет «Тимбер Вульфа»

Лазеры вонзились в центральный сегмент торса, калеча бронеплиты и плавя стальволоконную броню. Собственные её лазеры прошлись по руке и груди «Тимбер Вульфа», скашивая броню, но, похоже, не причинив сколь-либо существенного вреда. Секундой позже волчьи ракеты ударили по правому и левому бокам торса и по рукам с такой силой, что её завалило, бросило мешком, и её собственные разнесенные бронеплиты так и посыпались вниз с рухнувшей туши «Экзекутора». Плечи болезненно заныли от врезавшихся лямок, впившихся в плоть, но удержавших её в кресле.

Падение нанесло определенный ущерб, в основном броне на спине. Дергая рычаг и пиная управление ногами, она умудрилась поставить мех на колени. Она знала, что в таком состоянии представляет собой превосходную мишень, но ни выстрела не последовало по ней, пока она торопливо работала управлением, пытаясь поставить «Экзекутор». Крутнувшись, она увидела тушу «Тимбер Вульфа» именно там, где он и стоял ранее, но теперь огненная стена по-глотила и его.

Вместо того, чтобы бешено стрелять по нему, она просканировала мех, и увидела тут же, что его реактор заглушен. Выстрелив, стоя столь близко к пламени изо всего своего оружия, он перегрелся и теперь стоял, поглощенный пламенем, превращаясь в чернеющую головешку. Анжеле хотелось выстрелить, хотелось прикончить его, но такой возможности у неё не оказалось.

Остававшиеся внутри меха ракеты внезапно принялись рваться. Разделенная на отсеки система хранения боезапаса, призванная выбрасывать внутренние взрывы наружу, сорвала люки и попыталась обезвредить детонацию боезапаса. Это добавило ослепительно желтой ярости бушующему вокруг волчьего меха ярко-алому огню. «Тимбер Вульф» затрясся под взрывами собственного боезапаса, и коробчатые пусковые ракет разлетелись на сотни кусочков. Затем его бесцеремонно завалило набок, поглотив огнем.

Слева от себя она увидела «Кингфишер» Нэки, выпустивший залп проектором частиц по волчьему меху, пытающемуся проскочить стену огня и оторваться от Медведей. Волк, «Лайнбэкер», достиг края горящего участка как раз вовремя, чтобы попасть под огонь ППЧ Нэки, вгрызшегося в правый оружейный модуль. Мех медленно развернулся к ней, но подымать оружия не стал.

Анжела продолжала наблюдение, слишком хорошо понимая, каково сражаться в таких условиях. Если волчий воин, неважно он или она, попробует выстрелить, то подымет тем самым нагрев меха ещё выше. Волк пытался обождать и немного остыть, тем временем, надеясь перетерпеть вражеский огонь, а уже потом разобраться с Нэкой.

Но у Нэки были другие планы на этот счет. В действие вступила её кластерная автопушка вместе с ракетами ближнего действия. Пушка попала по уже поврежденному торсу «Лэйнбэкера», попав на повреждения, причиненные ещё до того как Анжела начала наблюдать за ними.

Ракеты прочесали центральный торс и кабину волчьего меха, едва не разнеся её попутно. Воин в «Лайнбэкере», увидев, что Нэка готовится выдать очередной залп, решил рискнуть и выстрелить, запустив ракеты и ближнего и дальнего действия в едином ударе, искорежившим большую часть ног «Кингфишера» Нэки и оставив длинные черные кометообразные шрамы на некрашеных замененных бронеплитах. Волк по прежнему придерживал в запасе мощные ППЧ, опасаясь, что нагрев от их применения будет непереносим.

Но не Нэка. Она выстрелила своими ППЧ сразу же, как только они перезарядились, вновь принявшись терзать уже поврежденный оружейный модуль «Лайнбэкера». Анжела могла бы и понаслаждаться её победой, но проверив тактический дисплей, оценила общий бой далеким от завершения. «Кодьяк» Бридфелта показывался как поверженный, похоже, пострадав от дальнобойного оружия «Экзекутора» Дирка Радика. Волки отступали, но продолжали наносить существенные повреждения, невзирая на потери, несомые ими согласно её дисплею.

Сигнал вызова на командной частоте оповестил ее о входящем сообщении от звезды преследования.

– Командная-один, – рявкнула она. – Докладывай, Стоун.

– Задание выполнено, – донесся назад бесстрастный голос. – Потерь нет. Мы удерживаем форт, звёздный капитан.

– А что с Дольфом?

– Он преуспел, как и планировалось, – сказал Стоун, чуточку горделиво. Они вдвоем распланировали захват форта.

Горящий тростник внезапно оставил после себя обширную, обугленную прогалину, застящуюся разносимым ветром дымом, с дымящими очажками огня, по-прежнему полыхающими тут и там. Она уцепилась взглядом за «Тимбер Вульф» Константа Цзэна, поймавший залп невидимого за стеной все ярящегося к востоку огня волчьего меха. Как и она сама ранее, Цзэн завалился под ударами, упав на спину с грохотом, передавшимся через ноги её собственного боевого меха.

Заприметив очередную волну ракет, стремящуюся к его павшей туше, она инстинктивно двинулась в его сторону, хотя и осознавая, что добраться вовремя не успеет. И тут, словно призрак, что-то мелькнуло перед ней, боевой мех, мчащийся во весь опор. Тот встал как раз прежде, чем ракеты добрались до своей цели, приняв взрыв за павшего Цзэна, вместо того, чтобы позволить ему умирать на земле. Мех зашатался под попаданиями, плиты от уже по-врежденной брони так и полетели во все стороны, но Анжела была рада видеть, что один из её «Наседающих медведей» спасает другого, и уж тем более рада оттого, что это был «Гризли»