– Сэр!

Как только Тамас подъехал, Андрийя обернулся и отсалютовал. Вокруг него собрались пятеро пороховых магов. Они потратили всю ночь на охоту и разведку и теперь, с мешками под глазами, были похожи на вернувшихся из бездны. Вокруг них облаком висел запах пороха.

Тамас обуздал лошадь.

– Передовой отряд кезанцев уже за холмом. Примерно двенадцать сотен драгун, скачущих во весь дух.

– Мы остаемся встретить их? – спросил Андрийя с таким же голодным взглядом, как всегда, когда наступало время пролить кезанскую кровь.

– Нет. Приблизительно через час после авангарда появятся их основные силы. К этому времени нам следует быть глубоко в лесу. Не волнуйся, – добавил Тамас, заметив разочарование на лице Андрийи. – У нас еще будет много возможностей убить их.

Фельдмаршал осмотрел поле предстоящего боя. Не пройдет и часа, как здесь прольется кровь. Он тщательно изучил расположение деревьев и рельеф местности, затем древние каменные стены заброшенного города Хун-Дора. Будь у него больше времени на подготовку – день или хотя бы несколько часов, – он сумел бы придумать ловушку и истребить авангард кезанской армии. Но сейчас нужно просто увести людей с открытого места.

Он указал туда, где над степью поднимались деревья.

– Андрийя, размести свою команду вон за теми деревьями, через пару сотен ярдов. А ты, Влора, вон на тех скалах. – Он махнул рукой на север. – Атакуйте передних всадников, как только они окажутся в пределах досягаемости. Постарайтесь задержать весь отряд. Когда они перестроятся в боевой порядок, стреляйте в офицеров. По местам.

Один за другим пороховые маги разошлись. Через несколько минут они займут позиции и в нужный момент откроют огонь. Это даст бригадам Тамаса время войти в лес.

Фельдмаршал разместил пороховых магов на высотах, чтобы они могли стрелять с максимальной дальности. Дорога спускалась в широкий и пологий овраг, а затем, уже возле самого леса, снова шла вверх. Атаковать здесь кезанскому авангарду будет нелегко.

Прямо на опушке занял позиции четвертый батальон Седьмой бригады. Они прикроют огнем первый батальон, если тем придется отступать в лес.

Тамас развернул лошадь к лесу, а затем спешился. Разломал патрон и высыпал немного пороха на язык. Пороховой транс мгновенно овладел им.

– Карабин, – приказал Тамас.

Олем, все это время молча следовавший за ним, передал фельдмаршалу заряженный карабин. Тамас опустился на колено. Из карабина с укороченным стволом проще стрелять на скаку, и перезаряжается он быстрее, чем обычное ружье. Но когда стоишь на твердой земле, выстрел получается точнее. Вместо приклада к стволу карабина крепилась стальная рукоятка, позволяющая крепче держать его.

Тамас навел оружие на далекий горизонт, дожидаясь появления разведчиков.

Военачальники старшего поколения считали драгун просто пехотой, усаженной в седла. Те передвигались верхом, но сражались в пешем строю. Более молодые полководцы использовали их как легкую кавалерию. Каждый кезанский драгун был вооружен карабином, пистолетом и палашом.

Как обычно, сначала они дадут залп из карабинов, затем из пистолетов и только потом бросятся в атаку, надеясь смять арьергардное охранение. Тамас готов был поставить свою лошадь на то, что их командир выберет именно эту тактику.

Через какое-то время передовой отряд кезанцев поднялся на далекий холм. Тамас мягко выдохнул и опустил карабин. Драгуны находились на расстоянии мили с небольшим и все еще скакали в колонну по четыре. Конские хвосты на их остроконечных шлемах развевались по ветру и раскачивались на каждом шагу.

Слева от Тамаса прозвучал хлопок: Андрийя сделал первый выстрел. Через пару секунд вступили и другие пороховые маги.

Драгун из первого ряда пошатнулся. Его лошадь кувыркнулась через голову. За ней упала еще одна, а потом еще. Над дорогой поднялось облако пыли. Лошади задних шеренг сбились с аллюра, многие попали под копыта сородичей.

Тамас не хотел слышать ржание лошадей, но оно эхом отозвалось в голове.

Кезанцы должны были знать, что у Тамаса остались пороховые маги, но все же держали плотный строй. Тамас невольно покачал головой, удивляясь такой ошибке. Драгуны не могли не подумать об этом.

Но с другой стороны, кто ожидает пули, когда враг всего лишь крошечная точка на горизонте?

Тамас спустил курок.

Через мгновение пуля угодила в глаз лошади. Та дернулась и упала. Всадник перелетел через ее голову и ударился о землю с такой силой, что сломал себе шею.

Тамас передал Олему карабин и взял другой, заряженный.

Кезанские кавалеристы начали расходиться в стороны от дороги, расширяя фронт. Все больше и больше всадников появлялось на вершине холма. Первоначальная радость Тамаса при виде десятка сраженных врагов быстро прошла. Теперь нужно справиться еще с двенадцатью сотнями. Рано мечтать о победе, подстрелив несколько всадников во главе колонны.

Фельдмаршал осматривал строй драгун в поисках офицерских эполетов. Вскоре он нашел цель и приложил карабин к плечу. Глубоко вдохнул. Выдохнул. И спустил курок.

Пуля угодила молодому офицеру в горло. Тот вылетел из седла, а Тамас немедленно выбрал следующую жертву.

Еще несколько минут его пороховые маги стреляли одиночными, и почти каждая пуля, за редким исключением, несла смерть врагу. Авангард кезанцев приближался.

– Лучше сядьте в седло, сэр, – предложил Олем с оттенком беспокойства.

Тамас уже просчитал маневр драгун. Они перестроились в шесть рядов к востоку от дороги и собирались атаковать фланг первого батальона, отрезая ему путь к стенам Хун-Доры. Драгуны налетят мощно и стремительно, не ломая строй, а через несколько мгновений снова выйдут за пределы досягаемости обычных выстрелов из мушкета. Они могут обогнуть сзади стены города, прячась от пороховых магов, а затем ударить во фланг отступающей колонны.

Кезанцы дружно вскинули карабины к плечам. Тамас наклонился в седле и прочистил ствол оружия.

– Следи за стенами, – приказал он Олему.

Батальон Арбора начал медленно отступать. Внезапно солдаты первой шеренги остановились и припали на колено. Арбор отдал команду, и в воздух поднялось облако порохового дыма. Пятьдесят или даже больше драгун упали. Солдаты вскочили на ноги и продолжили отход, перезаряжая мушкеты.

Тамас поскакал к арьергардному охранению, обнажая кривую кавалерийскую саблю.

Драгуны дали залп из карабинов, оставив за собой еще одно облако дыма, словно воспоминание.

Шеренга солдат дрогнула. Некоторые упали, некоторые захромали дальше, прося о помощи. Ни один не покинул строя, чтобы наклониться к раненым.

Они были хорошо обучены.

Драгуны убрали карабины в седельные сумки, выхватили пистолеты и прицелились.

Вторая шеренга адроанских солдат развернулась и выстрелила.

Клубы дыма взвились над драгунами: они ответили огнем из пистолетов. Через мгновение они уже выскочили из темного облака и с обнаженными палашами ринулись в атаку.

Батальон Арбора развернулся, чтобы встретить их. Примкнутые к мушкетам штыки удлиняли оружие, ими можно было пользоваться как пиками. Тамас выругался. Строй был слишком разомкнутым…

В грохоте копыт драгуны налетели на солдат Тамаса.

Ржали пронзенные штыками лошади. Всадники падали на землю. Драгуны рубили палашами адроанских солдат. Ряды пехоты и кавалерии перемешались в кровавой неразберихе.

Тамас подался вперед, подгоняя лошадь, Олем скакал рядом. На поле боя, напротив того места, где старые стены Хун-Доры огибали холм, появился другой кавалерийский отряд.

Всадниками командовал Гэврил. Двести адроанских кирасиров в темно-синих рейтузах и кроваво-красных мундирах. Тяжелая конница помчалась по степи как раз в тот момент, когда потрепанные остатки кезанских драгун отскочили в сторону от первого батальона.

Хотя кирасир Гэврила было втрое меньше противника, они атаковали с мощью пушечного ядра. Звук столкновения далеко разлетелся по степи, послышались отчаянные вопли драгун, не ожидавших удара. Где-то среди этой суматохи прозвучала труба, сыгравшая кезанцам сигнал к отступлению.