В качестве подтверждения мастерства от юноши не требовалось вызвать отряд зомби или призраков. Это считалось довольно простым навыком. Ожидалось, что неофит установит свой первый контакт с миром мертвых. Именно там он получит свое имя.

Франц волновался перед этим испытанием куда больше самого «виновника торжества». Эдвард даже призвал его перестать психовать или делать это тише, так как своим поведением он делает лишь хуже Тадеушу. И вообще, парня ждет выдающееся будущее, так что с первой ступенью он как-нибудь справится.

После подобных нравоучений Эдвард впервые увидел разъяренного демона, пусть и наполовину. Зрелище впечатляющее. Но Франц смог взять себя в руки и не натворить дел.

Конечно, мастерам ученика представлял сам Эдвард. Франц остался дома, хотя у него и был соблазн наплевать на все предосторожности. Но ведь Тадеуш сам попросил. Парень, вроде, и не волновался вовсе.

– Кого ты привел к нам сегодня… Эдвард? – спросил старший из Некромантов странным шелестящим голосом.

Пока ученик не получит своего имени, ему не должно было слышать имена других. Конечно, правило не такое уж строгое, но в такие торжественные моменты его старались придерживаться.

– Того, кто является одним из нас, но пока не имеет имени, – ответил наставник, чуть подтолкнув парня вперед.

– Приветствую вас, – поклонился Тадеуш.

Оба Некроманта впились в него взглядами, от которых ничто не могло утаиться.

– Вампирская кровь, – заключил тот, что походил на монаха.

– И не только, – согласился старец. – Весьма любопытное сочетание. Достойный член Конклава, если докажет, что способен в нем состоять.

– Я готов к любому испытанию, – проговорил Тадеуш, все еще оставаясь спокойным.

– Что ж, тогда приступим.

Старшие Некроманты отошли к стенам, да еще и отгородились силовым щитом. Не только в целях безопасности, но и чтобы их сила не помешала ученику.

Как только это было сделано, старший маг велел:

– Начинай, мальчик. Открой дверь.

Тадеуш согласно кивнул и приступил к делу, прикидывая, ограничиться ли испытание только этим.

Для начала на полу следовало начертить круг силы. На самом деле это условное название. Каждый выбирает более близкую фигуру. Тут мог быть и круг, и треугольник, и пентаграмма. Да и способов начертания масса. От простой соли до крови.

Тадеушу была ближе стихия огня. Сложно сказать, почему. Поэтому для круга он достал заранее припасенную зажигалку. Щелчок кремня, и вместо пламени у парня в руке оказалась целая горсть искр. Они сияющим песком осыпались на землю, сами собой вычерчивая ровный, как по циркулю, круг, толщиной где-то в два пальца. Если приглядеться, то можно было различить, что это не просто линия, а тонкая вязь рун. Они содержали целый сонм защитных и ограждающих заклятий.

Стоило кругу замкнуться, как Тадеуш убрал зажигалку и достал нож. Практически вся Некромантия повязана на крови. Своей или чужой.

Приносить в жертву зверюшек Тадеуш не любил, к тому же собственная кровь давала больше силы, да и требовалось ее в разы меньше. Поэтому юноша приставил обсидиановое лезвие к ладони и сделал небольшой разрез.

Едва рана набрякла кровью, как парень плеснул ее в круг. Капли не коснулись каменного пола. Он словно стал поверхностью черной воды, жадно впитавшей подношение.

Стоило алым каплям раствориться в этой странной массе, как вверх ударил столб серебристого света, заполнившего собой весь круг и теряющегося где-то возле потолка.

Переглянувшись с наставником, Тадеуш смело вошел в круг, в этот самый свет. Реальность вокруг пошатнулась, смялась и приобрела совсем другие очертания.

Эдвард водил сюда своего ученика пару раз, поэтому сейчас Тадеуш не растерялся, а предпочел оглядеться.

Ничего такого уж неожиданного. Огромный зал с едва ли не зеркальным полом. Серые колонны… да и все. Только от этого «всего» веет холодом, от которого не спасешься ни костром, ни теплой одеждой.

Мир мертвых лишен буйства красок для тех, кто еще жив. Это Тадеуш хорошо запомнил. Равно как и то, что жизнь всегда привлекает мертвых и их стражей. Вот и сейчас послышались множественные шепотки тех, кто скрывался в тенях.

Если бы Тадеуш не был Некромантом, то ничего и не услышал бы. И не мог бы влиять на эту сумеречную реальность. А сейчас достаточно было представить другую дверь, как она появилась. Нужно сделать лишь несколько шагов. Но парень не спешил уходить. Он прислушался к голосам. Сотни их сливались в один, и можно было разобрать:

– Некромант…

– … вошел через круг… сам…

– … но есть еще связь!

– Есть! Есть!

– Не с нами…

– Но и не с людьми…

– Он еще не раз придет…

– … да, он сможет…

– Кто ты?

Решив, что это уже требует ответа, Тадеуш назвал свое имя. Голоса снова всколыхнулись, мельтешение теней усилилось. Наконец, снова можно было различить более-менее четкое:

– Нет. Твое имя здесь – Шин-нар.

Это новое имя что-то затронуло в душе молодого Некроманта, словно струна завибрировала. Честно говоря, приятное ощущение, поэтому-то и вырвалось:

– Спасибо.

– Подумать только…

– … поблагодарил…

– Он не боится, но и не пытается подчинить…

Хор голосов казался удивленным, и юноша решил переспросить:

– А что, нужно было?

– Нет… нет…

– Удивительно!

– Он чувствует нас! Чувствует!

– Мы не ошиблись в тебе, Шин-нар! Мы довольны!

– Как же давно…

– Мы преподнесем еще один дар. Подойди к нам.

– Что это будет? – все-таки насторожился Тадеуш.

– Связь. Сила. Знак.

– Вещь можно украсть, это – никогда.

Прислушиваясь к голосам окруживших его теней, Тадеуш внезапно почувствовал, как полы его рубашки расходятся в стороны, словно и не было пуговиц. Только он хотел спросить, что это значит, как тени расступились, пропуская кого-то.

К юноше шла женщина. В этом сомневаться не приходилось, хотя тонкий стан укутывал длинный черный плащ, а лицо скрывал капюшон. В руках женщина держала длинную свечу, сделанную словно из жидкого серебра.

Женщина почему-то показалась Тадеушу смутно знакомой, и он позволил подойти ей почти вплотную.

– Ты прав, – голос у женщины оказался на удивление приятным, хоть и странным, потусторонним. – Мы виделись. Я пару раз выводила тебя отсюда.

– Вы…

– Селеста, провожающая души. Но твое время еще не пришло, и не скоро придет. Я появилась на притяжение.

– Чье?

– Твое. Ты вызвал немалое волнение в моем мире. Немногие Некроманты имеют подобный отклик. Я рада отметить тебя.

В этот момент от странной свечи отделилась капля воска. Вопреки всем законам физики, она упала не наземь, а подлетела к Тадеушу, коснувшись центра груди, где-то на ладонь ниже впадинки между ключиц.

Парень ощутил жар, но вполне терпимый. А воск, проигнорировав хирургический шрам на этом месте, стал менять форму, пока не обратился странным символом, вписанным в круг. Он отдаленно напоминал слитые воедино гамму и омегу, но более вычурный и с дополнительными «элементами».

– Этот знак удержит тебя на пути и поможет… в ремесле, – пояснила Селеста.

Тем временем воск исчез, оставив лишь серебристый знак, чуть-чуть покалывающий, но и это ощущение затихало.

– Спасибо.

– Милый юноша, – кажется, его «покровительницу» развеселила такая вежливость. – А теперь ступай. Тебе быть здесь не опасно, но и задерживаться не стоит. Найдешь выход сам?

– Вот же он, – Тадеуш кивнул в сторону двери, которая никуда не исчезала.

– Ты молодец, – кажется, Селеста улыбнулась. – Не представляешь, какая морока выводить всех заблудших.

С этими словами она исчезла, будто растворилась в утренней дымке. Смолкли и голоса. Оказалось, что молодой Некромант стоит уже не в зале, а посреди огромного поля с серебристой травой по колено.

Решив обдумать это в более подходящем месте, юноша направился прямиком к двери. Она поддалась без звука, а перенос свершился так быстро, что он едва моргнуть успел.