— У Ральфа были потери? — спросила Хелена.

— Нет, он пока не встречался с этим претендентом на роль магараджи. Но новый правитель Хайпура одержал ряд блестящих побед, умело используя технические новинки дома Кайялль.

— Посмотреть то я посмотрю, но вряд ли дом Кайялль согласиться что-то продать нам.

— И еще меньше шансов, что эти новинки окажутся у Ягуаров! — заметил Синген.

— Знания никогда не бывают лишними, — произнес Драгон. — Невнимательность, забывчивость, праздность и лень это тоже человеческий фактор.

— Я разорвал контракт с Ригобером, — сообщил ей Йожи Куруш.

— Это можно было сделать и раньше, я давно говорила, что он нам не подходит, — ответила Хелена. — Слишком много дурных качеств: он — костный, беспечный и самодовольный субъект. Совершенно не подходит на роль офицера.

— Признаю, ты оказалась права. Снова. Наверно мне придется подробнее ознакомиться с твоими диаграммами. И еще, касаемо тех новичков, что нам присылают из Внутренней Сферы. Хочу заметить, что каждая следующая партия все хуже и хуже.

— А откуда им взяться лучше, лучшие уже здесь!

— Тогда имеет ли смысл их сюда присылать?

— Пока дома не организована академия, здесь обучать предпочтительней. И здесь есть возможность получить реальный боевой опыт.

— И все-таки у нас уже больше сорока человек на двадцать восемь машин.

— Хорошо я сообщу Эмилю, чтобы он больше к нам людей не отправлял. Все равно вероятно очень скоро придется лететь домой. По последним сообщениям Ягуары на планете Сонгаи еще увеличили группировку, теперь там уже три полка. Я подкинула отцу одну идею как отсрочить нападение, но на ее реализацию нужно время.

— А какими силами располагает ваша планета?

— К сожалению недостаточными. Около сотни машин, но большая часть либо старые, либо легкие. Правда Богуславия обещала нам поддержку, но у них тоже сил мало.

— А этот штурмовой легион Николая Корсакова?

— Да Станиславу Желязнову удалось договориться со «старейшинами» и теперь это соединение обороняет Богуславию, но его тоже недостаточно. У них тяжелые машины, но они старые и медленные.

— И славяне не до конца доверяют недавним кланерам?

— И это тоже. Хотя Станислав считает что зря. Николай Корсаков специально отбирал пилотов родившихся во Внутренней Сфере и желавших покинуть Кланы.

— Понятно. Но если нам предстоит скорый бой, может нам закупить еще машины?

— Возможно со складов корпораций «Тристар» и «Меридиан». Для хороших машин у нас все равно нет хороших пилотов. Если планетарный совет выделит на это средства.

— Но у тебя находятся деньги на эти новые корабли!

— От них будет больше пользы, и на них не нужны хорошо подготовленные пилоты. С их управлением прекрасно справится автоматика, экипаж нужен разве что на крайний случай. Скажем по два человека из тех, что ранее работали на малых космических кораблях. Кстати надо озаботить Эмиля подбором кадров, к счастью благодаря большому числу гражданских судов опытных космонавтов у Венетии хватает.

— Может расскажешь о своей новой идее, хотя бы в общих чертах.

— Пока рано, — ответила своему помощнику Хелена. — Не то чтобы я тебе не доверяю, просто я и сама пока знаю ее в общих чертах.

— И все-таки вкладываешь в нее все свое время и все деньги, — ворчливо заметил Йожи.

В тот же день у нее состоялся разговор с Чарли. Бессмертная была очень огорчена отлетом с Трона Драгона, наемник взялся за какое-то секретное поручение корпорации «Карфакс» и отказался даже сообщить, куда направляется.

— Мне теперь совсем не с кем тренироваться, — жаловалась Чарли. — Ты всегда занята, Германа я еще не простила, Джени тоже взяла новый контракт, баронесса вернулась на Кинну, а Сингена я уже знаю как облупленного! А с остальными сражаться скучно.

— Сходи к Черным Рыцарям, — посоветовала девушке Хелена.

Та лишь вздохнула.

— Я и так у них много времени провожу, но там тоже не густо достойных соперников. А бои с Драгоном были по настоящему интересны, у него защита лишь чуть хуже, чем у Джени и превосходная атака! Он удивлял меня чем-то новеньким каждый раз, я смогла победить его только два раза!

— Неужели у Рона Хогарта нет ни одного пилота равного ему? — удивилась Хелена.

— Есть, — призналась Чарли. — Сам Рон и как минимум трое его младших командиров, но они, как и ты постоянно заняты.

Хелена поняла, что девушка вновь осталась без якоря. Для нее нужно срочно придумать занятие, а то опять влипнет в какую-то авантюру. Конечно история со сморанами клана Хотт оказалась очень кстати, но если в следующий раз скучающая Чарли наткнется на кого-нибудь более опасного? Надо срочно придумать для нее какое-нибудь сложное и ответственное занятие. Вот только что? Чарли хорошо разбирается лишь в управлении боевыми модулями, да во всяких женских штучках вроде косметики нарядов и украшений. Нет, это обязательно должно касаться новой Чарли, что-то связанное с ее новоприобретенной сморанской составляющей. Чирик интересовался генетикой, но Чарли к биологии как была, так и осталась абсолютно равнодушной, сморане клана Глей едва смогли найти следы в ее памяти на эту тему. Зато нашли кучу сведений о пиратах и звездных системах Северного сектора, да и потом Чарли с интересом высматривала подозрительные объекты среди огромного числа небесных тел в посещаемых «Бонавентурой» звездных системах.

Хелена осторожно задала несколько вопросов и по загоревшимся глазам девушки поняла: попадание в точку. Астрономия оказалась тайной страстью Чарли. Чем Хелена немедленно и воспользовалась, попросив изучить систему Сонгаи на предмет малых небесных тел небольших комет и астероидов размерами около ста метров. Чарли с готовностью вызвалась составить каталог объектов подходящих близко к планете, а затем вновь уходящих далеко к краю системы.

— В идеале было бы найти небольшую комету, заходящую вот в эту зону, — в заключение сказала Хелена. Чарли глянула на место на схеме, это была стартовая позиция для броска к лунной базе Ягуаров примерно четыре световых часа от центра системы.

— Что-то вроде кометы Галлея? — с любопытством спросила она.

— По маршруту внутри звездной системы да. Но комета Галлея очень большая.

— А тебе нужна маленькая, так?

— Маленькая комета, летающая по длинному маршруту.

— А если такой не найдется?

— Сойдет и астероид, нам все равно придется лететь в тысячу раз быстрее типичной кометы. У нас нет тридцати лет, чтобы подобно комете Галлея неторопливо возвращаться к Земле! Это расстояние придется лететь за двадцать часов.

— Но разве такая разница в скоростях не покажется подозрительной?

— При детальном изучении покажется, но таких объектов в системе Сонгаи миллионы и вряд ли они постоянно следят за всеми. Насколько я знаю, у нас никто за этим не следит. Если объект не летит со сверхсветовой скоростью, то он никого и не интересует. А ближе к финальному отрезку скорость можно снизить, скажем пройти последние двадцать световых секунд со вполне соответствующей комете скоростью в одну двухсотую от световой. Именно на этом отрезке к объектам приглядываются уже куда пристальней.

— А не лучше ли пройти последний участок как можно быстрее?

— Нет, по моим расчетам двух-трех минут им вполне хватит, чтобы развернуть оборонительный периметр, а затем поднять с базы авиакосмические силы. У них слишком большое преимущество в космосе, только полная внезапность даст нам возможность выиграть бой. Конечно, если мы заметим малейший признак того, что нас засекли, то сразу атакуем. Но лучше бы подойти поближе, так что найди мне комету!

— Я так понимаю, ты опять что-то от меня скрываешь, я права?

Вопрос Киры Шайгаловой не застал Хелену врасплох, она с самого начала знала, если сообщить часть информации Насте и Фрэнку, эта информация рано или поздно дойдет до вездесущей силианки.