Генерал поразился такой наглости, однако заглянув в горевшие бешеной решимостью глаза женщины решил дать ей шанс.

— Если вы докажете мне на деле чего вы стоите. Испытание места. Вы готовы сразиться с командным звеном нынешнего командира батальона?

— Одна?

— Полагаю, это будет справедливо.

— Хорошо. Когда? Где?

— Сегодня вечером, в центральном зале этой базы.

— Симулятор? — на губах женщины появилось презрительное выражение. — Предпочитаю настоящее оружие.

— Понимаю. Но у меня нет лишней техники и лишних пилотов.

— Хорошо. Я принимаю ваши условия, разрешите идти?

— «Мантикора»? — изумленно произнес генерал, спустя несколько часов увидев выбор Малис. — Но у нас нет машин этой модели!

— Я знаю. Но вы оставили на мое усмотрение выбор меха. Я изучала возможности этой модели в целях ознакомления с техникой потенциального противника.

— Понятно. Хорошо.

Генерал Вон Мухали снова посмотрел на выбранную ею машину и приподнял брови. Мало того, что она взяла не кланерскую модель, так еще и в нестандартной модификации. Малис убрала сверху машины пушку Гаусса, считавшуюся основным оружием данного меха и вместо нее увеличила число ракет и поменяла вооружение на руках. Вместо автопушек сфероидов поставила кланерские ультрапушки и установки ракет «молот». Внизу корпуса установлена сморанская бластерная батарея. Все это превратило машину очень сильную на дальней дистанции в мех предназначенный для бескомпромиссного ближнего боя. Ее оппоненты выбрали хорошо им знакомые кланерские модели. «Кодиак», «Грифон», «Василиск» и два «Разрушителя». Соотношение тоннажа девяносто против двести сорока пяти, казалось бы у Малис никаких шансов, но генерал Мухали хорошо знал — самый важный компонент боевого модуля это пилот.

Малис начала бой столь же решительно, как и сделала вызов. Противники пытались окружить ее с трех сторон, и она немедленно атаковала «Василиск» и «Разрушитель» слева. Ее «Мантикора», принимая все атаки на мощные щиты, с максимальной скоростью шла на «Василиск». Пилот этой машины приготовился к отражению ее атаки, но она вместо ожидаемой атаки резко развернула «Мантикору» и сделала полный залп в «Разрушитель». Пилот последнего не ожидал атаки и не выдержал ее мощного залпа. Ошеломленный этой неудачей пилот «Василиска» почти не оказал сопротивления и пал следующим. А Малис без колебаний двинулась на «Кодиак» и «Грифон». Командир батальона взявший «Кодиак» попытался организовать совместную атаку «Мантикоры» с трех машин, но решительные действия Малис казалось бы полностью парализовали волю его пилотов. Пилот второго «Разрушителя» почти не помог двум более тяжелым машинам, а те продержались пару минут, действуя скорее от обороны вдвоем против одного противника, но и это им не помогло. Еще спустя полминуты «Мантикора» прикончила оставшийся последним «Разрушитель».

— Прекрасно, капитан, — произнес Мухали, когда женщина сняла шлем.

Малис чуть склонила голову и вопросительно посмотрела на него. Будет ли правильно передать под управление этой строптивой девчонки наиболее боеспособную часть сил? Генерал размышлял секунд тридцать, а затем повернулся к бывшему командиру батальона.

— Майор, вы и ваши люди переходите под командование капитана Малис Итцкоатль. Пожалуйста, помогите ей управлять батальоном.

По лицу майора пробежала тень, но он удержал свои эмоции при себе и произнес:

— Да сэр.

Малис встретила это компромиссное решение спокойно и поглядела на нового подчиненного. Бедняга майор был почти вдвое старше талантливой юницы.

— Какую машину вы возьмете капитан, в моем распоряжении нет «Мантикоры»?

— Меня устраивает мой «Локи».

— Тогда почему вы не выбрали на бой знакомую вам модель?

— Я не смогла бы на «Локи» победить пять тяжелых машин, — спокойно призналась Малис. Генерал приподнял бровь, удивившись этому признанию.

— А я полагал для вас не существует понятие невозможно!

— Так и есть, невозможного не существует, но я предпочитаю выбирать то, что более вероятно.

— А вы сможете победить на своем «Локи» «Мантикору»?

— Без сомнения.

— Предлагаю это проверить.

— Вы знакомы с управлением «Мантикорой», сэр?

— Не только вы одна изучали технику потенциального противника, капитан.

Чуть заметная улыбка и почтительный наклон головы.

— Предлагаю вам взять мою конфигурацию, «Локи» машина для ближнего боя. На стандартной конфигурации ваши шансы будут чисто теоретическими. Хоть ничего невозможного и нет, предпочтительно выбирать более вероятное, генерал.

Вон Мухали долго смотрел ей в глаза, поразительно как ей удается, сохраняя невозмутимый вид, улыбаться лишь взглядом.

— Благодарю капитан, я так и сделаю.

К нестандартной конфигурации ему пришлось некоторое время привыкать, но Малис была права. Она слишком хорошо управляла своим «Локи» чтобы, имея преимущество в скорости и маневре дать ему возможность вести бой на какой-либо еще дистанции кроме максимально близкой. Но она великодушно дала ему время привыкнуть к управлению машиной, ограничивая себя маневрами вокруг «Мантикоры» и пристрелкой. И лишь когда он дал ей понять, что привык к машине и дал по «Локи» полный залп, от которого она легко увернулась, бой начался по настоящему. Ее быстрый подвижный «Локи» представлял собой очень сложную цель, генералу никак не удавалось не только попасть, но и просто удерживать ее машину в прицеле. А Малис откровенно развлекалась, постоянно меняя темп и ракурс атаки. Не смотря на мощные щиты «Мантикоры» ему не всегда удавалось отразить все ее атаки. Откуда у этой молодой женщины такое мастерство? Страсть и дерзость свойственны молодости, талант это дело случая, но в ее действиях чувствовался опыт многих лет, опыт сотен жестоких боев! Генерал понимал, что она уже давно могла бы победить в этом поединке. Если бы действительно хотела. Ближний бой обычно скоротечен, но она снова и снова уходила, не нанося заключительный удар. Он стал приглядываться к маневрам «Локи», пытаясь предвидеть ее действия, заметить что-то позволившее бы ему подловить ее. И нашел, она любила вознести свой «Локи» вверх и раскрутив метнуться в очередную атаку с заходом сбоку. В очередной раз он встретил этот ее маневр полным залпом. Она каким-то образом смогла в последний момент понять его замысел. Но уйти от всего залпа ей не удалось. «Локи» потерял несколько маневренных ускорителей с правой стороны. Теперь лишенная преимущества в маневре Малис была вынуждена обороняться с помощью относительно слабых щитов «Локи». Но и это делала с огромным искусством, только спустя две минуты ему удалось закончить затянувшийся поединок.

— Вы были правы капитан, на стандартной конфигурации я не смог бы победить вас.

Она чуть склонила голову, принимая его слова, а потом отстегнула украшенный драгоценными камнями золотой нож и протянула ему. Он взял его в руки.

— И что это значит?

— Моя судьба в ваших руках, сэр. Можете распоряжаться мною как сочтете нужным.

Генерал Мухали вновь заглянул в ее непостижимо спокойные глаза, пытаясь найти правильный ответ. И, не найдя ответа, вернул ей нож.

— Можете распоряжаться своей судьбой сами, капитан. Но постарайтесь исполнять мои приказы.

— Как вам будет угодно, сэр.

— Я решила вернуться в игру! — торжественно объявила подругам Чарли.

— Поздравляю! — ответила бессмертной Лейла Таши. — И кто же счастливец?

— Вы его не знаете, он гражданский и я не сказала ему что бессмертная. По правде говоря, я не сказала ему даже то что являюсь военнослужащей. Назвалась космолетчицей с гражданского звездолета.

Лейла одобрительно кивнула. Лейси Сименс сделала большие глаза и посмотрела на Хелену. Та покачала головой, наверняка Лейла и Чарли затеяли этот разговор специально ради нее. Отсутствие кавалера у героини Венетии явно не дает покоя обоим.