– Опал, – серьезный голос Оскара вырвался в коридор, – на следующей неделе мне нужно побольше сотрудников, иначе беда.

– Да, Оскар, я понимаю, мы уже договорились со Сьюки, чтобы она помогла тебе в лаборатории, – спокойно, но твердо объяснила Опал. – Больше мы сейчас ничего не можем сделать.

– Этого просто недостаточно, – с раздражением сказал он. – Ночью в субботу миллионы людей наблюдали за Дельта-Акваридами, и знаешь, сколько желаний примчится сюда в ближайшее время? – Он не ждал ответа, а Опал его и не дала. – Это опасная процедура, Опал, и мне нужны люди. Хотя Сьюки очень хорошо работает по административной части, ей не хватает опыта в анализе желаний. Так что либо ты даешь мне помощников, либо вам придется искать себе нового специалиста по желаниям, – важно сказал он. На этом он вылетел из кабинета и помчался мимо Айвена дальше по коридору, бормоча: – После стольких лет учебы на метеоролога я занимаюсь этим!

– Айвен, – позвала Опал.

– Как это у тебя получается? – спросил он, входя в кабинет.

Он начал подозревать, что она может видеть сквозь стены.

Она подняла на него глаза, слабо улыбнулась, и у Айвена перехватило дыхание. Она выглядела очень уставшей, под покрасневшими глазами залегли темные круги. Она выглядела так, будто не спала уже много недель.

– Ты опоздал, – мягко сказала она. – Ты должен был быть тут в девять утра.

– Разве? – озадаченно спросил он. – Я зашел, чтобы кое-что у тебя спросить. Через минуту мне надо бежать, – быстро добавил он. «Элизабет, Элизабет, Элизабет», – пропел он про себя.

– Мы же договорились, что ты подменишь меня сегодня, помнишь? – сказала Опал, поднимаясь со своего места и обходя стол.

– О нет, нет, нет, – быстро ответил Айвен, отходя к двери. – Я бы с радостью помог тебе, Опал, правда. Помогать – одно из моих самых любимых занятий, но сейчас я не могу. Я договорился о встрече с клиентом. Я не могу ее пропустить, ты же знаешь правила.

Опал прислонилась к столу, скрестила руки на груди и склонила голову набок. Ее глаза медленно и устало закрылись и открылись снова лишь через какое-то время.

– Так она теперь твой клиент, да? – устало спросила она. Сегодня она излучала темные тона, Айвен видел, как они исходят от ее тела.

– Да, она мой клиент, – ответил он с меньшей уверенностью. – И я действительно не могу оставить ее сегодня вечером.

– Айвен, рано или поздно тебе придется с ней попрощаться.

Она сказала это так холодно, прямо и без манерности, что это привело его в уныние. Он сделал глубокий вдох и перенес вес тела на другую ногу.

– Что ты об этом скажешь? – спросила она, когда он не ответил.

Айвен задумался. Сердце гулко билось у него в груди, и ему показалось, что оно сейчас выскочит наружу. Его глаза наполнились слезами.

– Я не хочу, – тихо сказал он.

Опал медленно опустила руки.

– Что? – спросила она уже немного мягче.

Айвен подумал о жизни без Элизабет, и его голос зазвучал более уверенно.

– Я не хочу прощаться с ней, Опал, хочу остаться с ней навсегда. С ней я счастливее, чем когда-либо прежде, и она говорит, что с ней происходит то же самое. И было бы неправильно от этого отказаться, не так ли? – Он широко улыбнулся, вспоминая, что чувствует, находясь с Элизабет.

Напряженное лицо Опал смягчилось.

– Ох, Айвен, я знала, что так случится. – В ее голосе звучало сострадание, и ему это не понравилось. Он бы предпочел злость. – Но я думала, что уж кто-кто, а ты примешь правильное решение.

– Какое решение? – Лицо Айвена вытянулось при мысли, что он принял неправильное решение. – Я спросил тебя, что мне делать, а ты не ответила. – Он начал впадать в панику.

– Айвен, ты уже давно должен был оставить ее, – грустно сказала она. – Но я не могла сказать тебе это. Ты должен был сам понять.

– Но я не мог оставить ее. – Айвен медленно опустился в кресло перед ее столом. – Она продолжала меня видеть. – Он почти шептал. – Я не вправе уйти, пока она видит меня.

– Айвен, ты заставил ее видеть себя, – объяснила Опал.

– Неправда. – Он встал и отошел от стола, разозлившись от предположения, что в их отношениях имело место какое-то принуждение.

– Ты ходил за ней, подолгу наблюдал, ты позволил крошечной связи между вами расцвести. Ты обнаружил что-то необычное и заставил ее тоже это почувствовать.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – резко сказал он, меряя шагами комнату. – Ты даже не представляешь себе, что мы оба чувствуем. – Он перестал расхаживать, подошел к ней и посмотрел ей прямо глаза, подняв подбородок и прямо держа голову. – Сегодня, – он говорил предельно четко, – я собираюсь сказать Элизабет Эган, что люблю ее и хочу провести с ней всю жизнь. Я могу продолжать помогать другим, находясь с ней.

Опал поднесла руку к лицу:

– Ох, Айвен, это невозможно!

– Ты учила меня, что для меня нет ничего невозможного, – огрызнулся он сквозь зубы.

– Никто не будет видеть тебя, кроме нее! – воскликнула Опал. – Элизабет не поймет. Это просто не сработает. – От его откровений у нее явно помутился рассудок.

– Если то, что ты сказала, правда и я заставил Элизабет меня видеть, тогда я смогу заставить и всех остальных. Элизабет поймет. Она понимает меня, как никто другой. Ты имеешь хотя бы малейшее представление о том, каково это? – Теперь он был взволнован открывшейся перспективой. То, что раньше было просто идеей, теперь стало возможностью. Он может сделать так, чтобы это произошло. Он посмотрел на часы: без десяти семь. У него оставалось десять минут. – Мне пора, – поспешно сказал он. – Мне нужно сказать ей, что я люблю ее. – Он уверенно и решительно зашагал к двери.

Неожиданно голос Опал разорвал тишину:

– Я знаю, что ты чувствуешь, Айвен.

Он остановился, обернулся и покачал головой:

– Опал, откуда тебе знать, что я чувствую, если только ты не пережила это сама. Ты даже не можешь вообразить.

– У меня было такое, – тихо и неуверенно сказала она.

– Что? – Он недоверчиво посмотрел на нее, прищурив глаза.

– Было. – На этот раз она произнесла это с силой и сложила руки на животе, сомкнув пальцы. – Я полюбила человека, который видел меня яснее и лучше, чем кто-либо за всю мою жизнь.

В комнате повисло молчание, Айвен пытался осмыслить ее слова.

– Тогда ты тем более должна понять меня. – Он шагнул к ней, явно взволнованный этим неожиданным открытием. – Может быть, у тебя все плохо кончилось, Опал, но у меня, – он широко улыбнулся, – кто знает? – Он всплеснул руками и пожал плечами. – Может быть, у меня все получится!

Опал грустно посмотрела на него.

– Нет. – Она покачала головой, и его улыбка потухла. – Айвен, давай я тебе кое-что покажу. Пойдем со мной сегодня вечером. Забудем про кабинет. – Она махнула рукой на комнату. – Пойдем со мной, и позволь мне преподать тебе последний урок. – Она ласково потрепала его по подбородку.

Айвен посмотрел на часы.

– Но Элиз…

– Забудь пока об Элизабет, – тихо сказала она. – Если ты решишь не следовать моему совету, то будешь с Элизабет завтра, послезавтра и каждый день до конца ее жизни. Кто не рискует, тот не выигрывает. – Она протянула ему руку.

Айвен с неохотой взял ее. Рука была холодной.

Элизабет сидела на верхней ступеньке лестницы и смотрела через окно в сад. Часы на стене показывали без десяти семь. Айвен никогда раньше не опаздывал, и она горячо надеялась, что с ним ничего не случилось. Однако сейчас досада была сильнее, чем тревога за него. Его поведение ночью в субботу давало повод думать, что он просто испугался и дал задний ход. Она думала об Айвене весь вчерашний день – об отсутствии влечения с его стороны и о том, почему она до сих пор не знакома с его друзьями, семьей, коллегами, – и поздно ночью, борясь с бессонницей, поняла наконец то, что так долго пыталась скрыть от самой себя. Ей казалось, что теперь она знает, в чем дело: либо у Айвена есть кто-то другой, либо он просто не хочет начинать с ней серьезные отношения.