Трактир «Морской конёк» был не из разряда дешёвых. Крупное двухэтажное здание, окружённое пальмами и кипарисами, располагалось недалеко от порта, приманивая морских купцов и богатых лавочников. Жилых домов рядом не было видно — всё перекрывали ряды лавок, мастерских, цветников, садов и палисадников. Напротив трактира стояла скромная таверна для ночлега. Тот, кто побогаче, мог переночевать и в самом «Морском коньке», где на втором этаже были спальные комнаты, используемые по мелисскому обычаю не только для ночлега, но и для увеселительных услуг.

Войдя в двери трактира, Марк оказался в просторном внутреннем дворике с двумя рядами колонн, подпирающими внутренние балкончики. Здесь были и столы с резьбовыми скамьями, и ковры с подушками — на любой вкус посетителей. Трактир был заполнен где-то на треть. Бородатые купцы сидели или возлежали на коврах, ведя оживлённую беседу, люди помоложе, преимущественно влюбленные парочки из состоятельных семей, предпочитали скамейки.

Мелфая нигде не было. К Марку подбежала, усмехаясь белоснежной улыбкой, молоденькая черноволосая прислужница, чем-то напомнившая ему Флою. Бойко спросила, чего желает почтенный и, не дождавшись ответа, предложила какого-то изысканного вина, веселящего дурмана, любовного напитка и ещё чего-то, что Марк не разобрал. Смущённо улыбнувшись, он сказал, что дожидается друга, и попросил чай.

Оставалось только ждать.

Мелфай не сомневался, что слежка за ним будет, а потому злился, что со всем своим талантом поисковой магии никого не ощущает за спиной.

«И зачем я выбрал этот трактир? Почему не пришёл прямо на постоялый двор? Побоялся, что меня могут схватить и силой заставить принять титул миротворца?»

В «Морском коньке» есть охрана. В крайнем случае, можно позвать на помощь.

Мелфай отбросил эту мысль, едва она пришла на ум. Он достаточно взрослый, чтобы постоять за себя. И достаточно осторожный, чтобы избежать ловушки. Маркос его не переубедит, но выслушать его стоит. Он должен узнать о той судьбе, которую предлагает ему путь миротворца. А потом вернуться в свою комнату в Доме Гильдии, хорошенько всё обдумать и только тогда принять важнейшее в своей жизни решение.

Светловолосого парня по имени Маркос Мелфай заметил сразу, как только вошёл во внутренний дворик трактира. Седьмой миротворец сидел в одиночестве за дальним столиком в самом углу и неспешно попивал чай. Некоторые из посетителей обратили на Мелфая внимание, и он подумал, что, возможно, зря явился сюда в сером халате ученика Школы Гильдии.

— Тот человек в углу пришёл один? — шепотом спросил Мелфай у подбежавшей к нему черноволосой прислужницы и, получив утвердительный кивок, заказал мандрагоровый сок.

Всё идёт прекрасно, просто превосходно!

Сохраняя суровое спокойствие, Радагар тайно ликовал. День, когда королева избавилась от старшего секутора, сослав его в этот праздный городишко, теперь казался ему днём великого нового начала, за который впору воздавать хвалу Всевышнему во всех придорожных храмах.

Один явился, второй тоже. Вот-вот появится ещё кое-кто, и тогда тот, для кого Радагар так тщательно расставлял приманки, не сможет не явиться. Яснее ясного, что он где-то рядом, и шпионы сейчас доложат, где именно. О, только бы они не переусердствовали и не спугнули его!

Ждать осталось совсем недолго. Ловушка вот-вот захлопнется.

Мелфай улыбнулся девушке, принесшей ему чашу с мандрагоровым соком, и сделал глоток. Магический напиток был не поддельный: Марк заметил, как сузились зрачки юного мага и заблестели белки глаз.

— …Вот так я и очутился в Школе Гильдии серых магов, — закончил свой короткий рассказ Мелфай.

— Значит, всё началось с видения, — произнёс Марк, раздумывая. — А перед ним была мечта. Почему же ты сидишь уже полгода в Мелисе?

— Я учусь. Летом я получу личный посох. Это будет хорошим началом для пути Восьмого миротворца.

Марк посмотрел на столик, за которым сидели Сурок и Лейна. Широкоплечий морфелонец изображал напористого парня, а плеонейка — его подругу, хохочущую без конца дурочку. Оружие они прятали под накидками, и если короткие сабли Лейны были незаметны, то длинные рукояти боевых топоров Сурка то и дело выпирали из-под плаща, когда он трясся в смехе.

— Один из миротворцев уже пытался стать магом, — напомнил Марк. — Четвёртый. Ни к чему хорошему это не привело.

— Хочешь сказать, что путь миротворца расходится с путём серого мага?

— Именно так. Говоря проще, невозможно творить добро, в которое не веришь.

Мелфай усмехнулся.

— Маркос, я не так долго проучился у серых, чтобы проникнуться их философией до мозга костей. Да, меня интересует наука серой магии, но я постигаю её, оставаясь при своих убеждениях.

— Думаешь, ты первый кто это говорит? Разве ты до сих пор не понял, что серые маги не навязывают никому своих принципов. Они их разрушают.

— Никакой морали, никаких принципов, я знаю, — поморщился Мелфай, отпив ещё из своей чаши. — Меня не интересует их философия. Мне нужна сила и знания. Особенно, если мне предначертано стать миротворцем. Ты, Маркос, ведь тоже не стал миротворцем за один день?

— Да, я долго учился. Учился держать в руках меч, идти против собственного страха, терпеть и прощать обиды. Меня учили черпать силы в себе, раскрывать вложенные Творцом дары. Но серая магия — это не дар свыше и даже не слепая сила, которую можно использовать на своё усмотрение, как огонь или воду. Ты не сможешь достичь успехов ни в одном из её проявлений, пока не начнёшь жить её идеями. Основа серой магии — это не стихийные силы земли или ветра. Это разрушительная энергия внутреннего врага — греха, подчиняющего волю и совесть одной идее, которая называется «хочу».

…За столом напротив весело расхохоталась Лейна: очевидно, Сурок сказал что-то действительно смешное, так как смех её был уж очень искренним.

— Это не свобода, Мелфай. Это блуждание в рабстве слепых желаний.

— Говоришь, прям как храмовник, — юный маг рассмеялся. — Прости, брат. Просто я себе представлял Седьмого миротворца иначе.

— Не ты первый, — ответил Марк, чувствуя себя бесконечно глупо. Он и впрямь, словно проповедник наставляет заблудшего юнца, тем самым лишь отталкивая его от пути миротворца. — Мелфай, послушай, я пришёл не морали тебе читать. Прежде всего, нам надо разобраться, действительно ли ты призван как Восьмой миротворец, — Марк опустил руку к поясу, где покоилась книга. — Ты слышал о Логосе?

— Меч-символ миротворца?

— Да. В руках миротворца эта книга превращается в меч.

В глазах Мелфая загорелся огонёк.

— Ты знаешь, где её найти?

— Она у меня с собой. Если тебя осенит её знамение…

— С собой?! И ты молчал?! — юный маг подался вперёд. — Давай испытаем! Прямо сейчас!

— Не думаю, что превращать книгу в меч на глазах этой публики хорошая затея, — оглянулся вокруг Марк.

— Можно найти укромное место, — Мелфай взволновано осмотрелся. — Винный погребок или уборная.

Марк поглядел на юного мага с иронической укоризной. Мысль о знамении миротворца и передачи освящённого Логоса в отхожем месте показалась ему кощунственной.

— О, знаю одно местечко, идём!

Мелфай что-то прошептал на ухо старому трактирщику и сунул ему какую-то крупную монету. Трактирщик кликнул служанку, и та через минуту вернулась с вычурным кальяном на подносе. Затем, проведя Марка и Мелфая на второй этаж, девушка ввела их в маленькую комнатку с крошечным окошком и двумя топчанами, поставила поднос на пол и убежала.

Мелфай закрыл дверь на крючок.

— Доставай Логос, мы одни.

Марк подумал, что комната для курения дурмана ещё менее подходящее место, чем уборная, но вслух говорить не стал. В конце концов, он не собирается тут устраивать церемонию посвящения.

«Вот и всё, Седьмой миротворец. Если книга зажжётся в руках Мелфая — Логос будет безраздельно принадлежать твоему преемнику».