— Я ничего такого не предлагаю, сиятельная королева! — поспешно, с опаской ответил глава Криптии. — Автолик сам мог бы отважиться на такой благородный поступок, да только куда ему, трусу!

— Сам? В обмен на Калигана? — на губах королевы затаилась недобрая усмешка. — А ты становишься изобретательным, Теламон. Может, ты и уговоришь его пойти на такую жертву?

Теламон смутился, забубнив что-то вроде того, что он вовсе не это имел ввиду. Пелей, будучи хитрее Теламона, задумчиво глядел в потолок комнаты тайных переговоров и благоразумно помалкивал, чувствуя, что королева сейчас не в духе и любой неосторожный совет может её взорвать. Сильвира всё это понимала, а потому молчание Пелея её сейчас раздражало даже больше, чем нелепые предложения Теламона.

В это время во дворец доставили освобождённого пленника. Худощавый юноша по имени Аргомах, измождённый и сильно хромающий на одну ногу, завидев королеву, мгновенно припал на одно колено и остался в таком положении, не смея поднять голову.

— За твоё освобождение, Аргомах, была заплачена немалая цена, — начал допрос Теламон. — И сиятельная королева рассчитывает получить от тебя не менее ценные сведения: что с Калиганом? Ты видел его в плену?

Теламон недолюбливал учеников Калигана. В последнее время Сильвира вывела старшего следопыта и его людей из-под отчётности Криптии, создав, по сути, вторую тайную службу. Теламон, само собой, был не рад тому, что Калиган вновь оказался вне его власти.

Вопросы его звучали грозно. Белобрысый Аргомах, не поднимая головы, тихо и затравленно отвечал, не скрывая правды. Сидели вдвоём с Флоей на крыше, как и приказал Калиган. Ждали. А потом появился тот страшный человек… на этом моменте голос юноши задрожал: возрождались страшные воспоминания.

— Я не знаю, кто он… я почти не видел его лица… только волнистый плащ. Один взгляд его вышибает разум. Этот человек обладает страшнейшей силой: некромантия, магия крови, магия хаоса… стиль мечника мрака.

— Может, это и не человек был вовсе, а теоит, подобный Хадамарту? — с насмешкой бросил Теламон.

— Не знаю, — дрожь в голосе юноши не унималась. — Может, и так…

Опуская голову всё ниже, юноша едва слышно, сквозь горячий стыд поведал о самой страшной минуте своей жизни: как этот человек, приставив острие кинжала к горлу Флои, заставил его, Аргомаха, выдать лазутчиков в Башне тёмных…

— Разве нельзя было что-нибудь придумать? — даже Пелей изумился его словам, Теламон же только язвительно усмехнулся. — Сказал бы, что в паласы или в соседний дом твои друзья пробрались!

— Я не смог… — прошептал Аргомах. — Этот человек внушил мне такой ужас, что рассудок мой помутился…

— Ох уж эти юные разведчики, — процедил сквозь зубы Теламон. — Один вид врага приводит их в ужас!

Аргомах густо покраснел. Бледность сменилась бордовой краской. Голова его чуть приподнялась, в глазах запылал гнев.

— Встретился бы с ним ты… — прошипел он. — Что бы ты сделал, если бы он приставил кинжал к горлу твоей…

Юноша прикусил язык, чуть не проболтавшись о чём-то сугубо личном, но Теламон, искушённый в подобных делах, победно потёр ладони.

— Вот оно что! Ученики Калигана устраивают шашни и отправляются на ответственные задания, как на прогулку!

Аргомах сжал кулаки, гневно глядя на начальника тайной службы, готовый на него наброситься.

— Тише-тише, не здесь надо кулаками размахивать, — строго проговорил Пелей.

— Помолчите оба, — приказала королева. — Расскажи, Аргомах, об этом человеке подробней.

— Мне стыдно, сиятельная королева. Но я его не запомнил. Только волнистый плащ и аура самых жутких магических наук.

— Он из Тёмного Круга?

— Не знаю… наверное, нет. Он думал, что мы шпионим за ним. А когда узнал, что наша цель — Тёмный Круг, то потерял к нам интерес… Потом, когда с Башни к нам на крышу спустился Автолик, он бросился за ним, а нас увели маги.

— Значит, Автолик тоже его видел. Странно, почему он мне ничего не сказал, — проговорила королева. — Хорошо, можешь идти, Аргомах.

Юноша, наконец, поднял к владычице взгляд.

— Сиятельная королева… смею ли я просить…

— Говори.

— Прикажите мне совершить вылазку в Подземные Копи.

Королева поглядела в его горящие безрассудством глаза. Этот взгляд она встречала не раз — взгляд опозорившегося воина, для которого жизнь отныне превратилась в невыносимую пытку. Для таких людей не остаётся ничего, кроме безрассудной жажды умереть в отчаянной вылазке — чаще всего бесполезной.

— Ишь, расхрабрился, — буркнул себе под нос Теламон.

— Даже думать о смерти не смей, Аргомах! — строго проговорила королева. — Слишком высокая цена была уплачена за твою свободу.

— Зачем она мне? — чуть не вскрикнул белобрысый юноша. — Я предал своих друзей, своего учителя… я во всём виноват и не смогу так жить!

— Сможешь, — ответила королева с холодной уверенностью. — Потому что я тебе так приказываю.

— Сиятельная королева… — с мольбой протянул к ней руки Аргомах.

— Что ты себе позволяешь! — глаза владычицы сверкнули. — Нам не хватает разведчиков, а ты, один из лучших следопытов, вздумал умирать ради геройского вздора! Завтра же ты будешь назначен разведчиком в степную конницу военачальника Эномая: он давно просил у меня толкового следопыта. Ступай!

Когда белобрысый юноша уже был в дверях, она его окликнула:

— Аргомах! Каждому из нас может выпасть испытание сверх наших сил. Нет позора сломаться в минуту навалившегося страха. Позорно растягивать эту минуту на всю жизнь. Такого ли ученика хотел взрастить Калиган? Или его порадовал бы тот ученик, который утрёт слёзы, забудет позор и, простив самого себя, будет служить дальше? Ступай и подумай об этом.

Автолик обжился в Аргосе, насколько это было возможно в его положении. Больше месяца он прожил в светлой просторной комнате с видом на внутренний двор, оправился от ранений, окреп. Удобная кровать, пристойная пища — всё бы хорошо, если бы не толстая решётка на окнах и вечно запертая дверь. Ему не разрешалось ходить по дворцу — королева ему не доверяла. Формально Автолик находился здесь на правах почётного гостя, но чувствовал себя пленником. Лишённый вестей о Калигане и его учениках, он начинал терять терпение и всё чаще думал о побеге. Он обшарил всю комнату, изучил дверь и решётки на окнах и, не найдя никаких зацепок, решил попытаться проделать дыру в стене. Оружие у него забрали, не осталось даже ножа, но ничего, сгодится и серебряная ложка, если её как следует заточить.

Однако этому плану не суждено было сбыться. Этим утром его посетил старший телохранитель королевы Филгор, приказав собрать вещи. Вещей у вольного стрелка было немного.

Королева, встретившая его у выхода из дворца, была немногословной. Её интересовал только тот человек, который преследовал Автолика в ночь вылазки в Башню тёмных.

— Я не знаю, кто он. Никогда не сталкивался ни с кем похожим.

— Аргомах говорит, что ощутил в нём смешанную ауру разных магических стихий.

— Парень не ошибся. Этот колдун не разменивался на обычную боевую магию. Он бил в меня настоящей магией хаоса — простому магу очень тяжело контролировать эту безумную стихию. Однако некромантия в нём тоже чувствовалась.

— Это он задел тебя сгустком магии крови?

Автолик задумался.

— Хм, сложно сказать наверняка. За мной гнались ещё несколько магов Тёмного Круга. Может быть, кто-то из них и наградил меня этой раной на плече. В тот момент тип в волнистом плаще был занят бестией из подземелья… Не думаю, что он сподобился бы… Да и потом: некромантия, магия хаоса, магия крови… не может человек совмещать в себе три несовместимые магические силы.

— Так, может, это был не человек?

— Я бы так и подумал, если бы не его способности в магии чувств. Нечеловек неспособен использовать стихию собственной души. Занятный тип, это точно.

Королева крепко о чём-то думала, будто какая-то смутная догадка вертелась у неё в голове. Автолик немного помялся, прежде чем высказать новую мысль.