Начальник милиции, наморщив лоб, заходил взад-вперед по кабинету. У него была такая привычка — ходить взад-вперед по кабинету, когда он обдумывал план действий.

Тем временем перед домом милиции собрались встревоженные горожане. Некоторые из них привели с собой детей. Все ждали что скажет Начальник милиции. Наконец он вышел на крыльцо.

— Значит, так,- сказал он.- Прошу всех успокоиться. Зеленохвостый — постороннее лицо в нашем городе. Если верить показаниям дворника Печенкина, это пришелец. Но более вероятно — прилётец. Он прилетел на ракете. Многолетний опыт подсказывает мне, что в преступлении могут быть замешаны жители другой планеты. Какой, я затрудняюсь пока сказать. Этот вопрос мною уточняется. До полного выяснения всех обстоятельств я приказал расставить милиционеров на улицах и в переулках, а также во дворах…

Вежливо пожелав всем спокойной ночи, Начальник милиции ушел к себе в кабинет. Горожане стали расходиться, обсуждая его слова.

— Зеленохвостые непременно пожалуют к нам опять,- говорили одни.- Вон сколько уволокли уже детей. Надо, чтоб поисками преступника занялся непосредственно городской голова. Он человек мудрый и что-нибудь придумает…

— Наш голова не специалист в этих тонких делах,- возражали другие.

— А может, где-нибудь произошли людоеды? — предположили третьи.- Ведь если человек произошел от трудолюбивой обезьяны, почему от ленивого человека не может произойти какая-нибудь хищная горилла или двуногий крокодил? И потом, заметьте,- хвост. Это же просто так не бывает. Без причины даже чирей не садится.

— Не надо делать из мухи слона,- замечали четвертые.- Достаточно, на всякий случай, недельку не выпускать детей на улицу…

А Банан Бананович Бананов, городской парикмахер, человек с пылкой фантазией, вдруг решительно потребовал закрыть город и всем переехать на другое место. Люди посмеялись над его предложением. «Эх, Банан Бананович,- с укором сказали ему.- Построить новый город — это вам не усы сбрить». И это было справедливое замечание. Построить всего лишь дом — нужны месяцы. А город строят многие десятки лет…

Как помочь беде, никто не знал. Вопрос вставал за вопросом: кто такой этот Зеленохвостый? Откуда он взялся? Где искать пропавших детей? Живы ли они или уже погибли?

Все надеялись на Начальника милиции. Но проходил день за днем, а он, похудевший от беспокойства, все ходил из угла в угол по кабинету и, кажется, тоже на кого-то надеялся…

Через пять дней после злодейского похищения Ушастика пропала девочка, без спросу отлучившаяся из дому.

Хотя все улицы были под усиленным наблюдением, люди не заметили, как утащили девочку. При внимательном обследовании возле дома, где она жила, обнаружили расплав-ленный песок и странные следы. Дворник Печенкин поклялся, что это следы той же самой ракеты, на которой зеле-нохвостый увез Ушастика.

Однако Начальник милиции не спешил делать выводы.

— Возможно,- сказал он, качая головой,- но возможно и нечто иное…

Эти неопределенные слова вызвали в городе новые догадки. Равнодушных не было. Все пере-пуганно спрашивали друг друга: что, если на город нападет целая армия зеленохвостых?…

— Бедные, бедные,- вздыхал Бебешка о похищенных детях.- Особенно жаль Витьку Ушастика. Просто плакать хочется.

И он заплакал.

— Жаль ребят,- сказал Арбузик.- Все они были слишком неосторожны и неосмотрительны… На свете немало умных людей. Кто пропускает мимо ушей их добрые советы, тот рано или поздно попадает в беду.

— Я с ним очень дружил, с Ушастиком,- сказал Бебешка, утирая слезы.- Мы за одной партой сидели. Шесть, нет, семь раз он угощал меня бубликами с маком. Очень вкусные бублики.

— Ты все забыл или перепутал,- сказал Арбузик.- Бублики с маком приносил тебе Саня Картошкин. Ты с Картошкиным сидел за одной партой, а не с Ушастиком. Ушастик из второго «Б»!

— Ах, верно, с Картошкиным,- согласился Бебешка.- Но бублики с маком все равно были очень вкусные…

Друзья выключили в комнате свет и смотрели в окно — ожидали дядю Ваню. Вместе с другими взрослыми он дежурил на улице.

В небе вспыхивали белые и красные сигнальные ракеты. Если жители города брались за какое-либо дело, то выполняли его очень усердно.

— Не пойму, отчего ты плачешь,- сказал Арбузик,- тебе жаль Ушастика или хочется бубликов с маком?

— Конечно, жаль Ушастика,- ответил Бебешка.- Но и свежие бублики с маком никак сейчас не помешали бы.

— Как ты думаешь, поймают преступника или не поймают? — спросил Арбузик.

— А мне нравится, что у нас каникулы,- сказал Бебешка.- Что хочешь, то и делаешь. Целых пять дней мы не ходим в школу и не учим уроков, и нам за это ни капельки не влетит. Школу-то закрыли. «Чрез-вы-чай-ное положение»! Это значит, случилась беда и еще может случиться…

— Лентяй ты, Бебешка! Как можно не любить школу, где тебя учат? Человек без знаний — это, это…

— Знаю, это книжка без картинок,- сказал Бебешка, шмыгая носом.

— Нет, это книжка, в которой вырвана половина страниц,- поправил его Арбузик.- Читать ее — неинтересно… Я не хочу дружить с лентяем. Если ты сейчас же не скажешь, что сморозил про школу глупость, я с тобой раздружусь.

— Как это раздружишься?

— А так. Не буду больше с тобой играть. И ты не будешь приходить к нам. А запускать ракетоплан мы будем с кем-нибудь другим. Хотя бы с Кучерявочкой. Она смелая девчонка.

— Она пискля! — рассердился Бебешка.- Чуть тронешь, она жалуется своей бабушке, а бабушка выскакивает с веником и гоняется, как за паутиной… И вовсе не нужна нам Кучерявочка! А про школу, конечно, у меня не то вырвалось. Не то я сказал. Наоборот, я хочу, чтобы поскорее открыли школу. И еще, чтобы поскорее поймали зеле-нохвостого. И чтобы все украденные дети вернулись домой…

Часы на стене пробили одиннадцать. Бебешка звучно зевнул:

— Мама разрешила мне остаться у вас. Я хочу спать.

— Ложись, если хочешь,- сказал Арбузик.- Я буду ждать отца. Он сегодня охраняет город. Ходит по улицам с настоящим ружьем… Он не боится зеленохвостого. Преступнику не поздоровится, если он сейчас вздумает напасть на детей. Отец стреляет без промаха.

Бебешка опять зевнул, сел на кровать и попытался стряхнуть с ног ботинки. Но они не стряхивались. Тогда он нагнулся, чтобы развязать шнурки.

— Если бы я был изобретателем,- кряхтя, сказал Бебешка,- я изобрел бы робота, который завязывал и развязывал бы шнурки. Раз — и готово! И чтоб снимал и надевал ботинки и «пожалуйста» говорил… А еще было бы неплохо придумать какую-нибудь штуковину, которая бы отвечала за тебя. Твоим голосом. Вызовет, например, на уроке Нина Константиновна, а ты потихоньку нажал на кнопку и только рот раскрывай. А потом неси дневник и получай пятерку… Гулять выйдешь, машинку — ча шкаф. Мать из кухни крикнет: «Ты тут?» Машинка ответит: «Тут, мам». А сам на улице гуляешь, лоботрясничаешь, дышишь свежим воздухом…

Бебешка забрался в кровать, по самый нос натянул одеяло. Глаза его закрылись, но потом вновь засветились в темноте.

— Арбузик,- шепотом спросил Бебешка,- а если зеленохвостый выстрелит в твоего отца? Если у него есть ракетный корабль, то, конечно же, есть и пистолет. А если есть пистолет, он непременно выстрелит. Ему же никого не жаль: он же не человек, а зеленохвостый…

Арбузик не ответил. Он вглядывался в глубину темной улицы. Улица будто бы растягивалась, когда над нею взлетала осветительная ракета, и быстро сжималась, едва ракета устремлялась к земле.

— Послушай, Бебешка! А ты бы не испугался, если бы тебе встретился зеленохвостый?

— Конечно, нет,- ответил Бебешка.- Утром, если я хорошенько высплюсь, меня никто не догонит.

— Давай с тобой разыщем зеленохвостого,- вдруг предложил Арбузик.- Найдем, где он прячется, и освободим детей. Тогда опять в городе будет спокойно и будет работать школа.

— А что? — сказал Бебешка.- Давай, если хочешь. И найдем, и освободим, если постараемся. Только я немножечко боюсь. Взрослые найти не могут, а мы все-таки меньше ростом.