С этими словами она поставила перед мальчиками красивую медную шкатулку. Овальные фарфоровые вставки на крышке и по бокам были разрисованы рукою большого мастера. Рисунки изображали родную природу — березовую рощу, деревенскую зиму, ледоход на реке.

Шкатулка оказалась музыкальной. Достаточно было открыть ее, как тотчас же срабатывал механизм, и незримые молоточки выстукивали на незримых цимбалах восхитительную мелодию.

На дне шкатулки лежало уютное гнездышко птички-невелички.

— Где ты взяла шкатулку? — спросил у матери Бебешка.

— Она всегда была у нас, только я тебе ее не показывала. Она хранилась в старом чемодане. Мне подарили ее однажды после спектакля… Когда тебя еще не было на свете, я жила в другом городе и работала там билетером театра. И вот однажды заболела актриса, а посмотреть пьесу приехали важные гости. Меня попросили сыграть вместо больной актрисы. Все вышло превосходно, все признали мой талант, и я играла на сцене после этого еще несколько раз… Гнездышко — символ любви и дружбы…

Мальчики принесли шкатулку в свою комнату.

Они были не столько обрадованы подарком, сколько озадачены.

— Чья-то коварная проделка,- предположил Арбузик.

— Что-то тут не так,- согласился Бебешка. Однако Чих, увидев шкатулку, рассудил совсем иначе:

— Какое очаровательное гнездышко! Превосходная спаленка! Сколько мне осталось у вас пожить? День, два, три? Неужели вы меня лишите этого удовольствия? К тому же я скучаю, когда вы уходите в школу. Дома никого нет. Я мог бы наслаждаться музыкой. Вы только послушайте, до чего нежная, задумчивая мелодия!

— Я не хочу спорить с тобой, Чих,- сказал Арбузик,- а тем более обижать тебя. Но я предчувствую какой-то подвох!

— Преувеличиваешь,- сказал Чих.- Если эта вещица давно подарена тете Музе, можно ничего не опасаться!…

Одним словом, Чих настоял на том, чтобы спать в шкатулке.

Знал бы он, бедняга, чем все это кончится…

Арбузик и Бебешка давно уже собирались навестить дворника. Они хорошо помнили, что Печенкин первым вступился за детей и первым напал на след зеленохвостых.

Из-за разных дел встреча все откладывалась. Наконец мальчики постучали в знакомую дверь. Никто, однако, не ответил. Но дверь была не заперта, и мальчики вошли в комнату.

Дворник лежал на кровати и тихо стонал. Он был болен. Арбузик тотчас принес дров, растопил печь и вскипятил чай. Бебешка сбегал за бутербродами и лекарством. Подкрепившись, дворник сказал:

— В последнее время кто-то распускает слухи, будто я отлыниваю от работы. Кто-то ночью бросает на тротуары дохлых мышей, а утром звонит Начальнику милиции и обвиняет Печенкина в нерадивости и лени. Получается, что я должен не только подметать улицы, но и ловить мышей… И простудился я из-за того, что какой-то негодяй вот уже в третий раз разбивает мои окна, выстуживает жилье. И как поймать хулигана, не знаю. И что делать, ума не приложу!

— Вы полечитесь, а мы снег расчистим,- сказал Арбузик.

Ребята взялись за лопаты и метлы. Не прошло и часа, как главная работа была сделана. Раскрасневшиеся на свежем воздухе ребята были очень довольны.

— Мне кажется,- сказал Печенкин, когда мальчики собрались уходить,- что я кому-то мешаю. Вот только что затевается, никак не пойму. Плетется паутина, а кто главный паук, пока даже не догадываюсь.

— Кому-то мешаете? — насторожился Арбузик, вспомнив про человека, бродившего в снегопад под окнами. Дворник вполне мог видеть его.

— А не встречали вы здесь человека в темных очках?

— Встречал,- сразу ответил дворник.- Бездельник живет у дяди Гоши, и я часто вижу, как он торчит под вашими окнами. Наверно, подсматривает, потому что убегает тотчас, едва я окликну его.

— А не помните, есть у него что-нибудь в руках? — поинтересовался Бебешка.

— В руках? Нет, друзья, не помню… Хотя, постойте, он таскает с собой резиновую трубку с нашлепкой…

— У мира есть друзья, но есть и враги. Это видишь на каждом шагу,- задумчиво сказал Бебешка, едва мальчики вышли от дворника.- На свете много прекрасного, но негодяи не дают людям спокойно жить и спокойно работать. Они хотят всюду командовать, пользоваться чужим трудом… А что, если все это связано: и появление в нашем городе типа в черных очках, и клевета на Печенкина?… Бьюсь об заклад, резиновая трубка с нашлепкой — подслушивающий аппарат. Я видел точно такой же во дворце короля Дуляриса. Нашлепка прижимается к стеклу, от нее идет тонкий проводок. Когда в доме говорят, стекло вибрирует, глазом этого не заметишь, а вот электронные приборы регистрируют все колебания, преобразуют их в звуки и сразу же записывают на магнитофон…

Арбузик тяжело вздохнул.

— Сейчас необходимо действовать решительно, а мы связаны: то уроки, то обед, то ужин… Нужно найти выход. Занятость всегда — только пустая отговорка!

— Пожалуй,- согласился Бебешка.- Но как научиться не тратить попусту минуты жизни? Я слышал, все великие люди умеют прежде всего это — не тратить попусту время…

Чих исчез. Сначала мальчики думали, что он куда-то отлучился, но пропажа музыкальной шкатулки, в которой спал Чих, ясно говорила, что Чиха похитили.

Арбузик обшарил комнаты, обежал несколько раз двор и, вернувшись, разрыдался.

— Чих пропал, пропал! — повторял он, размазывая по лицу слезы.- Зеленохвостые украли его или те, кто заодно с ними! Негодяи, преступники! Как же мы не сумели помешать им?

Бебешка тоже растерялся.

— Пока не поздно, нужно выручать из беды нашего друга!

— Боюсь, уже поздно! Да и что делать? Что делать?

— Допустим даже, что наши враги захватили Чиха,- сказал Бебешка.- Неужели мы испугаемся и отступим? Да ведь негодяи на то и рассчитывают, чтобы мы испугались и отказались от борьбы.

— Мы не отступим ни за что на свете! — вскричал Арбузик.- И пусть без Чиха нам придется туго, мы все равно не сдадимся!

— Враги прячутся и действуют исподтишка. Они как бы незримы,- сказал Бебешка.- Нужно поскорее лишить их этого преимущества. Мы должны вступить с ними в открытый бой!

— Довольно слов! Что ты предлагаешь?…

Арбузик не находил себе места, он готов был куда угодно идти и что угодно делать, только бы не сидеть сложа руки.

— Мы не будем сидеть сложа руки,- убеждал его Бебешка.- Но нельзя и пороть горячку. Это еще хуже: действовать, не представляя себе конкретно, как добиться цели!…

Как только пришел с работы дядя Ваня, мальчики рассказали ему о пропаже Чиха и о том, что услыхали от дворника Печенкина.

Дядя Ваня нахмурился.

— Дела принимают скверный оборот, ребята,- сказал он.- Добавьте к этому, что городской голова пока наотрез отказался помогать нам строить корабль. «В плане городских расходов это не предусмотрено. Да и нет у нас, к сожалению, лишних средств. Мы даже несколько сокращаем зарплату новому парикмахеру и дворника Печенкина хотим уволить, потому что он, говорят, обленился и не выходит на работу»,- вот что сказал мне городской голова…

В эту минуту в дом вошла тетя Муза. В руках она держала музыкальную шкатулку.

Как обрадовались мальчики! Они хотели верить, что Чих не пропал, Чих с ними. Так он нужен был сейчас, когда все складывалось так трудно…

— Тетя Муза, где вы нашли шкатулку?- спросил Арбузик.

— Мама, куда ты носила шкатулку? — спросил Бебешка.

— Очень сожалею,- откашлявшись, произнес дядя Ваня,- но я просил бы вас, уважаемая Муза Васильевна, поскорее сказать, где вы взяли шкатулку и что с ней делали. Я не шучу: от вашего ответа зависит очень многое, может быть, даже жизнь наших мальчиков!