— Наш Филофей постоянно преувеличивает,- заметил кто-то в толпе по поводу последних строк.- Он, кажется, намекает на то, что мы иногда ленивы. Но если мы не считаем себя ленивыми, значит, никто не имеет права считать нас ленивыми!

— А теперь пусть Арбузик и Бебешка расскажут, где они были и что видели! — потребовали люди.

Поднялся невообразимый шум, и неизвестно, чем бы все окончилось, если бы в эту минуту не подъехал на автомобиле городской голова. Его сопровождал Начальник милиции.

— Ишь вы, чего захотели! — басом сказал городской голова, всем дружески подмигивая.- По закону Арбузик и Бебешка должны обо всем доложить прежде всего мне. Но поскольку тут собрался, я вижу, весь город, а морозец неожиданно взялся изрядный и пощипывает уши, предлагаю отправиться в кинотеатр «Носорог». Там мы и выслушаем юных героев!

Кинотеатр был набит битком, яблоку упасть негде. Люди стояли даже в проходах, а малышня расположилась на полу перед экраном.

Экран подняли вверх — он был не нужен. На сцену внесли стол, поставили три стула. На средний сел городской голова, а по бокам от него — Арбузик и Бебешка.

Взяв слово, городской голова рассказал, как трудятся жители города, какие улицы замощены в последнее время и какие дома построены, на сколько умножилось число читателей библиотеки и зрителей кинотеатра «Носорог».

— Я счел уместным сказать все это,- заключил городской голова,- чтобы Арбузик и Бебешка не слишком задавались и не думали, что можно совершать подвиги, вовсе забывая о родном городе! Теперь слово предоставляется им обоим!

Люди слушали не шелохнувшись. Временами по рядам прокатывался возглас восхищения, страха или разочарования: «О-о!… А-а!… У-у!…»

Потом посыпались вопросы. Арбузика и Бебеш-ку продержали бы, наверное, до позднего вечера, но городской голова, возмутившись выходкой дяди Гоши, объявил встречу с героями закрытой.

А дядя Гоша, между прочим, встал и ни с того ни с сего заявил:

— Все рассказанное здесь — ложь! В газетах об этом не писали, а мы сами не видели, значит, ложь!

Городской голова удивился:

— Но у Арбузика и Бебешки есть свидетели — спасенные дети, которые, кстати сказать, тоже присутствуют в зале!

— Свидетелей я могу представить вам хоть тысячу,- запетушился дядя Гоша.- Свидетели еще ни о чем не свидетельствуют! Пусть-ка скажут «герои», есть ли магазины в этой самой стране зеленохвостых?

— Пусть скажут,- согласился городской голова, человек рассудительный, авторитетный, никогда не впадавший в крайности.

— Никаких магазинов в стране зеленохвостых я не видел,- сказал Бебешка.

— И я не видел,- подтвердил Арбузик.

— Ха-ха-ха! — засмеялся им в лицо дядя Гоша.- Разве бывают страны, где нет магазинов или, на худой конец, базаров? Если никто не торгует, так кто же покупает? Вот вам и доказательство, что мальчишки все выдумали! Где они прогуляли, это еще надо уточнить! Какой пример подан нашим детям-школьникам?…

Люди зашумели, засвистели и затопали ногами. Среди горожан нашлись и такие, которые поверили больше дяде Гоше, чем Арбузику и Бебешке. Им было трудно вообразить себе зеленохвостых, покорных прислужников злого короля, тогда как вообразить мелких обманщиков и прогульщиков было легко. Невежественные люди чаще всего верят тому, что им легче представить. И если правда требует от них слишком большого напряжения ума, они как бы не желают замечать правды. Ведь чтобы понять правду, нужно прежде всего понять, что ты сам не все знаешь, не все умеешь и далеко не во всем прав…

Арбузик и Бебешка вышли из кинотеатра «Носорог» последними. Их тотчас окружили верные друзья — Борька Мухоморчик, Пантелеймон, Лялька Дудкина, Витька Ушастик и Наташа.

— Что делать, командиры? — хмуро спросила Наташа.- Многие нам не верят. Это очень обидно, надо им доказать. Если мы не докажем правду, нас станут называть лгунами.

— Это все дядя Гоша,- возмутилась Лялька Дудкина.- Он верит только в то, что может потрогать своими руками!

— Один боится правды, другой не может постичь ее,- воскликнул Арбузик.- Чем они отличаются? И тот, и другой — во власти обмана! Но правда сама себя докажет!

— Докажет, если мы докажем,- поправил Бебешка.- По этой причине мы завтра же должны пойти в школу, наверстать упущенное и учиться только на пятерки! Борьба с зеленохвостыми не окончена. Нам еще нужно раздобыть корабль и вывезти спасенных ребят. Не забывайте, что сынок Дуляриса бежал. Ясно, что он и его подручные не захотят примириться с поражением. Так что нужно быть начеку. Никому на рассказывайте, что Чих прилетел вместе с нами. Пусть это будет военной тайной. Чих нам здорово помог, и мы должны оберегать его…

Мороз был сильным — беседа недолгой: мальчики и девочки вскоре разошлись по домам, тем более что наступило время обеда, а каждому из них родители обещали приготовить самое любимое блюдо.

После обеда Арбузик позвал Бебешку в спальню и достал из-под подушки заветную панамку.

— Чих, дружище, как ты себя чувствуешь?

— Уф,- ворчливо сказал Чих,- перед дорогой и выспаться хорошенько не дадут! Через денек-другой мы распрощаемся: у меня полно дел!

Я тоже должен исполнять то, для чего рожден. Не забывайте об этом!

— Тогда самое время посоветоваться,- сказал Арбузик.- В толпе, которая нас встречала возле дома, я заметил подозрительного типа. Он стоял позади дяди Гоши. Я спросил, кто это. Мне ответили, что он недавно приехал в наш город… Чужой человек приходит поглазеть на мальчишек, которых он прежде и в глаза не видел?! Чем объяснить такое любопытство?

— И я обратил внимание на этого субъекта,- задумчиво произнес Бебешка.- В кинотеатре «Носорог» он сидел в самом дальнем углу. Темные очки и кепка скрывали его лицо, но я чувствовал настороженный, недобрый взгляд.

Чих рассмеялся.

— Вы так переволновались в стране зелено-хвостых, что теперь вам еще долго каждый незнакомец будет казаться подозрительным! Что ж, друзья, сослужу вам последнюю службу: разузнайте точно, где он живет, этот тип, и я разнюхаю, кто он такой и что ему нужно. Уверяю вас, вы убедитесь, что имеете дело с самым обыкновенным чудаком, каких немало!

— Пожалуй, Чих прав,- сказал Бебешка,- нам действительно теперь многое мерещится: нелегко привыкнуть к тому, что мы возвратились домой и что здесь повсюду — наши друзья.

— Боюсь, это не совсем так,- возразил Арбузик.- Разве не здесь, не на нашей земле мы столкнулись с зеленохвостыми? Разве не в нашем городе они похищали детей?… Я согласен, нам непременно нужно разведать про человека в темных очках, но я убежден: Чиху тут нельзя вмешиваться ни в коем случае.

— Почему? — удивился Бебешка.

— Наши враги не знают, с нами Чих или не с нами. Скорее всего они думают, что с нами, и потому боятся нас. Когда же им станет ясно, что мы расстались с Чихом, нам придется трудненько.

— Никакой логики,- сказал Бебешка.

— Может, логики и нет,- согласился Арбузик.- Но наши враги боятся Чиха. Едва он объявится, они попытаются его погубить.

— Придумываешь, Арбузик,- сказал Бебешка.- Здесь никаких врагов нет и не должно быть: мы на родной земле!

— Вы забываете о главном,- вмешался Чих,- вы обещали спасенным, что достанете корабль и отвезете их домой. Об этом и подумайте в первую очередь. Конечно, я с удовольствием отправился бы с вами в новое путешествие, но увы, это мне не удастся!

— Если мы не достанем корабль, нам придется построить его самим,- твердо сказал Арбузик.

— Сомневаюсь,- сказал Бебешка.- Построить корабль, который мог бы пересечь океан, нам не под силу. Такие корабли строят на огромных заводах, они называются верфями.

— Так что ж, по-твоему, до этих верфей никто и по океану не плавал?…

Повсюду полно удивительных и загадочных вещей. Досадно, что мы проходим мимо многих из них. Но еще досадней, когда мы сомневаемся, что можем прожить жизнь, полную приключений и героических подвигов.