— И что ты предлагаешь?

— Давай рискнем. По дороге приглядимся к нему. Он заверяет, что превосходно готовит любые блюда, прекрасно ориентируется по звездам и готов стоять за штурвалом. Кроме того, говорят, он знает несколько иностранных языков…

Бебешка только рукой махнул, а парикмахер Эпельсинов уже взбежал по трапу на корабль со своими чемоданами и, сняв шляпу, поклонился провожающим.

Некоторые женщины сразу же потянулись к платкам.

— Ах, сколько храбрости, сколько благородства! — воскликнула тетя Муза.- Теперь, по крайней мере, все мы будем чувствовать себя спокойней: с нашими детьми поплывет бывалый человек! Он, конечно, будет переводчиком. Ведь на пути будет Европа или что-нибудь в этом роде, где без знания иностранного языка никак не обойтись!

По команде Арбузика стали поднимать якоря, крутя ворот. Пожарники заиграли прощальный марш. Главный пожарник надел каску и отдал честь.

Оттесненный толпою, в сторонке стоял дядя Ваня. Он улыбался счастливо — верил, что дети делают нужное и благородное дело.

— А они недопустимо рискуют»- сказал кто-то в толпе, когда заработали моторы и «Освободитель» отвалил от причала.- Они здорово рискуют. Лично у меня одна шея, и я не стал бы рисковать ею.

— Зато все они счастливы, а мы с вами до сих пор не знаем, что такое счастье,- возразил другой человек.- Их провожает весь город. Нет, что там ни говорите, жизнь человеку дается один раз, и он непременно должен совершить героический подвиг! Все исчезает, подвиги остаются.

— Если бы не было героев, мы бы не знали, что такое история,- задумчиво сказал третий человек.- Да и не было бы истории, пожалуй… Вот я, знаете, взялся написать про свою жизнь. Дня два промучился, но не вспомнил ничего, кроме завтраков, обедов, ужинов и своего дня рождения. Удивительно, куда девались прожитые дни?…

Идти на парусах по извилистой и узкой реке было невозможно. Все по достоинству оценили прозорливость дяди Вани, поставившего на корабль бензиновые моторы.

«Освободитель» быстро продвигался вперед, нигде не задерживаясь. Плыли даже ночью: освещенные бакены, большие поплавки, указывали фарватер — путь, по которому должны двигаться суда, чтобы не наскочить на мель.

Арбузик и Бебешка почти безотлучно находились на капитанском мостике, стараясь организовать дружную работу всех ребят.

— Я полечу разведать дорогу перед выходом в открытое море,- сказал Арбузик.- Но об этом пока молчок.

Оранжевый ракетоплан был спрятан в специальном отсеке трюма. На двери отсека повесили на всякий случай замок.

.- Я очень беспокоюсь,- сказал Бебешка.- Разыскать дорогу непросто. Плохо, очень плохо, что мы не знаем толком, куда плывем!

— Не беспокойся, все будет хорошо,- заверил друга Арбузик.- Мы знаем, зачем плывем,- это гораздо важнее. На всякий случай помни: если я не вернусь через три дня, значит я попал в беду и ждать меня больше не нужно. Выходите в море без меня.

В рубку постучался Саня Картошкин. Приложил палец к губам, показывая, что у него секретное сообщение.

— Арбузик,- тихо сказал он,- каждый день я ловлю передачи какой-то странной радиостанции. Она будто сопровождает нас. Мощность ее передач нисколько не изменяется.

— Что это за передачи?

— Не знаю. Они зашифрованы. Оставшись одни, Арбузик и Бебешка посмотрели друг на друга.

— Кажется, враги не оставили нас в покое,- сказал Арбузик.- Теперь все надежды на ракетоплан!

Он вызвал Пантелеймона, корабельного боцмана.

— Проверь, пожалуйста, надежно ли закрыт ракетоплан!

Через некоторое время в рубку вбежал растерянный Пантелеймон.

— Арбузик, вот ключ от специального отсека, который ты мне дал! Я не смог открыть замок: он поврежден! Кто-то пытался взломать дверь, но это ему пока не удалось! Возможно, преступнику ломешали…

— Немедленно приставить к отсеку двух часовых! Установить круглосуточное дежурство! Ракетоплан следует беречь как зеницу ока!

Пантелеймон ушел.

— Все ясно,- сказал Бебешка.- Враг пробрался на борт корабля и поддерживает постоянную радиосвязь со своим центром!

— Кого ты подозреваешь?…

Эпельсинов быстро завладел всеобщим доверием. Он постоянно шутил, не скупился на добрые советы. Каждый считал неудобным обидеть его, и потому Эпельсинов добился, что его поместили в отдельную каюту.

Как-то Арбузик присел возле раскрытых окон камбуза — корабельной кухни. Эпельсинов готовил обед, ему помогали поваренок Витька Ушастик и два дежурных матроса. Стучали ножи, пахло борщом и кашей. Эпельсинов громко говорил:

— Все вы самые настоящие салаги! Вы думаете, что горячее желание способно заменить умение? Как бы не так! За месяц освоить профессию моряка — ха-ха-ха! Я не уверен даже, знают ли ваши капитаны, куда мы плывем!…

Арбузик не шевелился. Ему было стыдно, что он невольно подслушивал чужой разговор. Но ведь он отвечал за корабль и его команду, так что мнение людей было ему не безразлично.

— Мы плывем в бывшую страну зеленохвостых,- сказал один из матросов.

— Известно ли вашим капитанам, где эта страна? Извините, я сильно сомневаюсь,- засмеялся Эпельсинов.- Я всех вас люблю и ничего от вас не скрываю. Признаюсь вам, я очень любопытный человек. Таким уж сотворила меня природа. Однажды я зашел в штурманскую рубку, надеясь перекинуться словом со своими друзьями,- и что же? Я увидел карту, на которой курс корабля был проложен до выхода в океан. А дальше? Куда мы поплывем дальше? Я спрашивал многих — все пожимают плечами…

Арбузик рассказал об услышанном Бебешке.

— По-моему, рыжий кок ищет недовольных среди команды и хочет узнать больше того, что ему положено,- заключил Арбузик.- Не лежит у Меня душа к этому человеку!

— И мне он кажется подозрительным,- согласился Бебешка.

После обеда, когда Эпельсинов, любивший поспать, заперся в своей каюте, Арбузик позвал Витьку Ушастика.

— Ушастик, с тобой можно говорить об очень серьезных вещах?

— Думаю, можно.

— Почему Эпельсинов именно тебя выбрал поваренком?

— Потому что считает меня самым глупым самым несерьезным. Конечно, он этого не говорит. Он даже расхваливает меня: хочет, чтобы я забыл о том, как я у него «стригся»… Вообще, я думаю, никакой он не повар. И днем, когда он закрывается в своей каюте, он не спит, а изучает поваренную книгу.

— А не занимается ли он чем-либо еще?

— Не знаю. Но могу узнать, если надо. Эпельсинов нисколько не боится меня. Я запросто захожу к нему в каюту, чтобы покормить кота Кузю. Эпельсинов привязался к Кузе, но кот не терпит Эпельсинова и каждый раз сбегает от него.

— Вот что, Ушастик,- сказал Арбузик.- Ты должен узнать, что у парикмахера в чемоданах. Это очень-очень важно. Но сделать это нужно так, чтобы ничего не заподозрила ни одна живая душа…

Вечером в каюту, где жили Арбузик, Бебешка и еще несколько ребят, пришел Эпельсинов.

— Капитан,- обратился он к Арбузику,- завтра мы минуем последний речной порт перед выходом в открытое море. Задержимся ли мы в этом порту?

— Вряд ли,- сказал Арбузик,- у нас достаточные запасы пресной воды, продовольствия и горючего. Так что без особых причин задерживаться мы не станем.

— Жаль,- Эпельсинов шумно вздохнул,- очень жаль! Как раз в этом порту живет мой троюродный дедушка, которого я люблю и уважаю. Мне надо бы повидаться с ним хотя бы на часок. Он тяжело болен, едва ли не при смерти. Я-то ведь и на ваш корабль сначала попросился затем, чтобы добраться до дедушки!

— Ну, если такое дело,- сказал Арбузик,- пожалуй, мы сделаем остановку. Никогда нельзя нарушать добрый обычай! А навестить человека, который в беде,- этого требует наш обычай!