Вера в свои силы, упорство и умение учиться на ошибках — вот что прежде всего необходимо, чтобы стать нужным для своей родины, знаменитым человеком. Увы, далеко не каждый постоянно помнит об этом. Не каждый знает, что самый великий подвиг на земле — защита справедливости и правды. Иначе говоря, борьба за то, чтобы сделать счастливой жизнь всех и, стало быть, каждого из нас…

Рассказы о зеленохвостых потрясли учеников школы. Старшеклассники стали буквально грезить о приключениях и подвигах. Ученики младших классов придумали игру «в зеленохвостых» и играли в нее на переменах.

В коридорах и во дворе школы стоял шум и гам. Дети гонялись друг за дружкой и громко кричали.

Как-то мимо школы проходил дядя Гоша. Он постоял у забора, наблюдая, как дети играли в чехарду, а потом сердито покачал головой и окликнул директора.

— Послушайте, любезный, еще недавно в школе была тишина и порядок. Дети чинно гуляли парами, взявшись за руки. А что теперь? Дети играют при вас в чехарду, лепят из снега каких-то чудовищ с хвостами, а потом забрасывают их снежками. Все это непонятно, все это безобразие! Честные жители города возмущаются, потому что во всех семьях не сходит с языка Арбузик и Бе-бешка. Нет чтобы говорить о примерном поведении в присутствии старших и увлеченно повторять таблицу умножения. Я вас предупреждаю как друг, до добра не доведут такие необычные порядки! Люди, которые знают законы, говорят: если вы не исключите из школы Арбузика и Бебешку, общая успеваемость покатится вниз, и чем все это кончится, неизвестно даже там! — И дядя Гоша, наморщив лоб, загадочно ткнул пальцем вверх.- На вас непременно пожалуются! Вот и будете тогда оправдываться!

Дядя Гоша ушел. А директор, выпив сердечных капель, вызвал к себе Нину Константиновну. Руки у него дрожали. «Что-то я сделал не так»,- думал он.

— Очень сожалею, но нужно поскорее исключить из школы Арбузика и Бебешку!… Например, за неуспеваемость!

— Что вы, оба они учатся только на пятерки! Они самостоятельно догнали класс, хотя им пришлось для этого немало потрудиться… Представьте себе, и те девочки и мальчики, что были похищены из нашего города, очень быстро подтянулись.

— Гм, не хотите ли вы сказать, что похищения повышают успеваемость?

— Я сказала вам о фактах.

— Гм,- нахмурился директор.- А не можем ли мы исключить Арбузика и Бебешку из школы за плохое поведение?

— Но оба они дисциплинированны и прилежны,- сказала Нина Константиновна.- У меня нет к ним никаких претензий.

— Гм,- еще более нахмурился директор,- а не кажется ли вам, что вы завышаете оценки этим безо… этим ученикам?

— Вовсе нет,- ответила Нина Константиновна.- У Арбузика и Бебешки за дни испытаний сильно развилось чувство ответственности. Они стали самостоятельнее, и общие знания их намного выше требований программы.

— Гм,- директор стал мрачен, как грозовая туча.- В таком случае Арбузика и Бебешку, вероятно, придется исключить за то, что они дурно влияют на других учеников. Некоторые граждане возмущены и намерены жаловаться. Все подражают Арбузику и Бебешке — это безобразие!

— Вовсе не безобразие,- возразила Нина Константиновна.- Мальчики и девочки восхищаются смелыми и справедливыми поступками — что же здесь плохого? Наоборот, похвально — подражать Арбузику и Бебешке.

— Но если жалуются граждане,- сказал директор, стуча пальцем по столу,- необходимо что-то предпринять! Я этого так не оставлю!…

Нина Константиновна рассказала обо всем Арбузику и Бебешке, обливаясь слезами.

— Милые мальчики, какой-то негодник вас оклеветал! Директор школы чего-то испугался и хочет исключить вас из школы.

Мальчики поделились бедой с дядей Ваней. Они любили его. Тот, кого любят дети, обычно дает самые верные советы. Богатый жизненный опыт и доброта помогают находить достойный и правильный выход из самых сложных положений.

— Да,- вздохнув, сказал дядя Ваня,- это проделки кого-то бесчестного и злого. К сожалению, есть на свете люди, которые верят больше не своим собственным глазам, а чужим, не своему разуму, а чужому. Сколько беды они приносят!… По-

скорее нужно отыскать клеветника, тогда будет ясно, как от него защититься!

— Прежде я мало полагался на тебя, отец,- сказал Арбузик,- и это было глупо… Конечно, каждый должен учиться самостоятельности, но послушать отца или мать никогда не лишне… Пожалуй, я был чересчур упрямым, а чаще, пожалуй, плохо понимал сказанное.

Дядя Ваня от души рассмеялся.

— Умным принято называть человека, который умеет посмотреть на себя и свои поступки со стороны. Чем больше умных людей, тем крепче и счастливее народ… Веришь ли, я никогда не навязывал тебе своего мнения. Я говорил все, что думаю, и позволял тебе набивать шишки. И ты сам очень скоро понял, что никуда не годится — учиться только на собственных шишках: этак здорового места на голове не останется!…

Тетя Муза подала на ужин чай с пирогами, но когда чай был выпит, она принесла котлеты, говоря, что «мальчики ужасно похудели — кожа да кости». Это было явным преувеличением, но дядя Ваня подмигнул Арбузику и Бебешке, и они, не споря, принялись за котлеты.

— Это я приготовила котлеты,- сказала тетя Муза.- Не кажется ли вам, что вы давно не ели таких вкусных котлет?

— Никогда не едал таких вкусных котлет! — восхитился дядя Ваня.- Я чуть язык не проглотил!

— Завтра я уже не подам вкусных котлет,- со вздохом сказала тетя Муза, поднося к глазам платок,- нам с Бебешей пора к себе домой.

Арбузику не хотелось расставаться с другом.

— Живите у нас, тетя Муза,- сказал он.- Живите до тех пор, пока мы не вывезем с острова ребят, украденных зеленохвостыми.

— Ты не против, чтобы я осталась в вашем доме?- обрадовалась тетя Муза.- Знаете, я так здесь привыкла, так привыкла, что временами мне

кажется, будто я здесь и родилась!… Да, но что скажут люди?

— Мнение людей — это важно. Очень важно,- сказал дядя Ваня.- К счастью, мы всегда можем узнать, что думают люди, справившись у своей совести… Нет ничего предосудительного в том, если мы будем вместе заботиться о наших детях, уважаемая Муза Васильевна!…

Завтракали вчетвером — тетя Муза, дядя Ваня, Арбузик и Бебешка. Вместе есть всегда вкуснее. Да и обычай таков: семья должна собираться за столом хотя бы раз в день.

За окном сыпался густой пушистый снег. Арбузик разглядел в снежной пелене человека, который медленно прошел мимо их дома. Сначала ему показалось, что это дворник Печенкин, а потом вспомнилось, что дворник никогда не прогуливается,- занятый делом, он ходит быстро, и в руках у него то ведро, то совок, то метла.

«А не тот ли это тип, что живет у дяди Гоши? Похож, очень похож… Что он тут ищет?…» Сердце Арбузика заныло от недобрых предчувствий, но он решил никому не говорить пока о своих догадках: зачем напрасно волновать близких?

— Время идет, а мы не знаем, где раздобыть большой и крепкий корабль,- сказал Арбузик.

— Ума не приложу, где его взять,- ответил дядя Ваня.- Скорее всего, придется построить его своими руками.

— Построить корабль? — поразилась тетя Муза.- Вы что, хотите людей насмешить?

— Попросить, чтобы помог городской голова? — задумчиво произнес дядя Ваня.- Погово-рю-ка я с ним. Во всяком деле нужно точно знать, на чью помощь можешь твердо рассчитывать…

Мальчики надели приготовленную с вечера форму, взяли ранцы и побежали в школу.

Падал снег. Ветра почти не было. И хотя улица была пустынна, Арбузику чудилось, что кто-то внимательно за ним наблюдает…

Едва мальчики вернулись из школы, тетя Муза поманила их пальцем в гостиную. Она улыбалась, глаза сияли.

— Дорогие мои,- торжественно сказала ока,- я решила сделать вам подарок!