А городской цирк, бездействовавший по причине болезни клоуна, выделил для вывозки снега вороных коней с белыми челками. Нашлись, конечно, и сани.

— Лошади застоялись, пусть побегают! От труда только прибавляется здоровья и силы, а вот от безделья даже кони становятся ослами,- пошутил администратор цирка, передавая лошадей под ответственность Печенкина.

Сколько было ликованья и радости! Расчистка снега — нелегкая работа, но дети и не искали легкой, им нужна была работа, которую бы по достоинству оценил городской голова.

Впрочем, он выбрал время, приехал осмотреть одну из расчищенных улиц и остался очень доволен.

Изо всех сил трудилась Кучерявочка. Все ребята убедились, что она настоящий товарищ и болеет за общее дело.

— Полегче, полегче, ребята,- пыхтела возле нее толстощекая Эвелина, дочка дяди Гоши.- Этак мы весь снег за вечер уберем. Не забывайте, что нам платят за час работы, а не за воз снега!

Все засмеялись.

— Нам платят за час труда, а не за час безделья! — сказал ей Витька Ушастик.- Мы никого не хотим обманывать! И тебе не советуем!

Эвелина надулась.

— Я хотела как можно лучше для нас!

— Как можно лучше «для нас» не должно быть как можно хуже для города! Не забывай, что городской голова заплатит нам из общей городской кассы, а денежки туда поступают не из воздуха!

Ребята работали дружно и весело.

— Плохо, что зима скоро кончится,- сказал кто-то из учеников.

— Ну, самые снегопады еще впереди,- сказал другой.

— Не переживайте,- сказал третий.- Летом мы будем пропалывать свеклу или убирать сено.

— Короче говоря,- добавил четвертый,- мы будем трудиться до тех пор, пока не соберем нужных на постройку корабля денег!…

Работу дети закончили, когда над городом засверкали первые звезды и запахло дымком: повсюду хозяйки принялись готовить вкусный ужин. Как же, они ожидали домой настоящих тружеников!

Но Арбузик придумал еще развезти детей по домам на санях. Это было восхитительно: смотреть в небо, видеть, как мигают звезды, слушать, как фыркает лошадь и сани скользят по снегу…

Дни бежали быстро, приближалась весна. Пора было строить корабль.

Многие ребята хотели принять участие в постройке корабля. Но нужно было организовать дело так, чтобы главными строителями были все же те, кто поплывет на нем. Вот тут и возникли трудности. Какой-либо мальчик просил зачислить его в команду, но против были родители. Другого отпускали родители, да он сам никак не годился в матросы.

— Это же ясно, родители не отпустят своих детей в плаванье, лока не будут уверены, что их дети уже самостоятельные люди, способные постоять за себя,- сказал Арбузик.- Хорошо учиться — этого мало. Нужно, чтобы каждый был помощником в семье. Иные и огород помогают вскапывать, и скотину кормят, и дом убирают. Но есть и беспомощные неумеки. Эти не то что помогать — сами нуждаются в опеке: не научились одеваться по погоде, невнимательны при переходе дорог, не умеют ценить времени, не знают, как поддерживать здоровье, даже руки перед едой не всегда моют, начинают дело и не кончают его, быстро сдаются, сталкиваясь с трудностями, и ничего не придумывают сами: как жизнь идет, так и идет. Такие нам, конечно, не нужны!

— Послушай,- предложил Бебешка,- а что, если мы потребуем от каждого, кто хочет строить корабль, именно самостоятельности?

— Что ты имеешь в виду? Бебешка долго думал.

— Мне кажется, самое главное для человека, который хочет быть самостоятельным,- правильно разбираться, что главное, что второстепенное… Помнишь, Ушастик сбежал с урока, потому что ему захотелось покататься на велосипеде? А Пантелеймон, у которого такой великолепный слух и голос, ушел из кружка пения только потому, что увлекся футболом? А Эвелина, которая за два пирожка — на спор — согласилась надеть платье шиворот-навыворот и так пришла в класс? Это всё поступки, в которых нет самостоятельности, потому что люди не разобрались, что главное, а что второстепенное, и свою ближайшую выгоду поставили на первое место. Правильно я говорю?

— Кое-кто скажет, что это азбучные истины,- согласился Арбузик.- Но я уже заметил: больше

всего бед бывает именно оттого, что мы не знаем азбучных истин. Это как таблица умножения: кто ее не помнит, все время хромает на обе ноги…

И вот застучали молотки, затюкали топоры, зазвенели пилы — началась закладка корабля. Закипела дружная работа.

Дядя Ваня свез строительные материалы к реке, и у реки, под дощатым навесом, защищавшим от снега и дождя, установили киль — продольный брус, который сообщает кораблю устойчивость при движении, и принялись за шпангоуты — деревянные ребра, к которым прикрепляется обшивка.

Чертежи делали втроем — дядя Ваня, Арбузик и Бебешка. Корабль был задуман парусным,- большое самоходное судно было явно не по карману. Но все же дядя Ваня решил, на всякий случай, поставить и два небольших бензиновых мотора.

Перед тем как приступить к постройке корабля, определили его команду. Чтобы избежать в будущем недоразумений, набрали еще целый экипаж дублеров, и все принялись настойчиво овладевать нелегкими морскими науками. Предстояло научиться по солнцу и звездам определять местонахождение корабля в море, правильно прокладывать его курс и, конечно же, ловко и быстро управляться с парусами. Моряки прежних времен умели мастерски водить парусные суда, они так хитроумно ставили паруса, что корабль продвигался даже против ветра.

Капитаном первого экипажа выбрали Арбузика, капитаном второго — Бебешку. Оба экипажа и были главными строителями. Командовал постройкой корабля дядя Ваня. Вот где пригодился его опыт, вот где понадобились его разносторонние знания!

Разумеется, в моряки попали только те ребята, которые хорошо успевали по всем предметам, великолепно плавали и пользовались полным доверием своих родителей.

Ни в один экипаж не взяли Мухоморчика — по той причине, что он плавал как топор. Иначе говоря, вовсе не умел плавать. Он поклялся к весне стать великолепным пловцом, хотя в городе не было ни одного бассейна.

Мухоморчик всецело полагался на гипнотизера из цирка. Тот часто точил бритвы у его отца и, прослышав о затруднениях мальчика, предложил научить его держаться на воде за несколько гипнотических сеансов.

— Это, конечно, выдающийся фокус — научить плавать без воды. Однако для вашего сына я очень постараюсь,- сказал гипнотизер точильщику ножей.- Я окуну его в воображаемую воду!…

Нашлось важное дело и для девочек: они шили паруса, из бельевых веревок скручивали канаты и придумывали, как назвать корабль.

Весь город преобразился. Отныне только и было разговоров, что о корабле. Многие взрослые приходили на берег реки посмотреть и удивлялись, что корабль будет большим и вместительным.

— Когда корабль вернется из плавания, мы поставим его в музей,- говорили одни.

— Своих детей я не пущу в море ни за что на свете! — говорили другие.- Если тонут корабли, построенные на заводах, нет никакой уверенности, что не потерпит крушения эта самодельная посудина!

А появлявшийся время от времени на стройке дядя Гоша хмурился и говорил так:

— Куда они поплывут, эти мальчишки-выдумщики? Да знают ли они, что такое ванты, бизань, бом-брамселя и стеньги?

— А вы-то сами знаете? — спрашивали дядю Гошу.

— Сам я не знаю,- несколько смущался дядя Гоша,- но я ведь и не собираюсь никуда плыть. Мне и на диване неплохо…

Великое чудо труда — когда замысел превращается в конкретную вещь! Кажется, вовсе не будет конца заботам. Но проходят дни, и труд вознаграждает тех, кто старается.

Ребята очень гордились, что их мечта о паруснике начала на глазах воплощаться в настоящий корабль.

Даже директор школы, придя на стройку в воскресенье, чтобы помочь перенести бревна, удивленно свистнул, сдвинув на затылок шляпу.