— …не принимайте близко к сердцу, Ваше Высочество, — немного запыхавшись от быстрой ходьбы, тараторила фрейлина, с трудом поспевая за резво несущейся принцессой. Лютоокому стражу забег по замку на короткую дистанцию давался легче, их ведь не зря тренировали, да и брали на службу в гвардию не первых попавшихся под руку доходяг. — Вы же знаете наставника Хлипа не первый год. Он хороший учитель и добрый человек. Даже чересчур мягкий с нами обеими. А вас он прямо-таки обожает, как родную дочку. Я уверена в этом! Но если мы не правы или шалим, он же не может нас как-нибудь наказать, хотя и надо бы. Вот наставнику и остается один способ: чуточку поязвить. Глядишь, мы и одумаемся, станем вести себя серьезнее… Простите бедного и несчастного учителя, Ваше Высочество!

— Не защищай его, — принцесса резко затормозила возле красавца оленя вблизи от парадного входа в замок, развернувшись к едва не налетевшей на нее фрейлине. — Этого не требуется. Я же не собираюсь отдать приказ отрубить наставнику голову, — Катя испуганно вздрогнула, непроизвольно вжав свою кудрявую голову в плечи, — из-за какого-то глупого урока.

Янка помолчала немножко, успокаивая дыхание, а потом произнесла твердым начальственным тоном, не терпящим возражений, продолжая сохранять на мордашке обиженно-насупленное выражение:

— И знаешь-ка что, Катя, найди себе, чем заняться, пока я гулять буду, — фрейлина вопросительно и непонимающе вскинула брови, собираясь вывалить на принцессу необъятный ворох возражений, но Лекс её опередила. — Нечего вокруг меня крутиться целыми днями. В крайнем случае, не сегодня. Сейчас я хочу побыть одна. Ступай! До обеда ты совершенно свободна.

— Хорошо, Ваше Высочество, я найду, чем мне заняться, — фрейлина присела в легком реверансе, а голос её задрожал от обиды.

— Вот и ладушки. Развлекайся, отдохни от меня, — колдунья неспешно и величественно направилась на выход. Очутившись снаружи замка, она остановилась на площадке перед широким рядом ступенек, полого сбегавших по небольшому откосу вниз, и вздохнула полной грудью пьяняще-ароматный воздух. В нем еще чувствовались мимолетные остатки утренней свежести, но уже вскользь и невнятно. Неиствующее солнце, подобравшееся к зениту, скоро окончательно вытопит их из воздуха, до краев наполнив его пыльным запахом зноя.

— Ты тоже можешь отправляться на свой предыдущий пост, — не оборачиваясь, через плечо распорядилась Лекс, обращаясь к тихо сопящему в отдалении Лютоокому стражу.

— Никак нет, Ваше Высочество, — приглушенно пробасил он в ответ. — Мне приказано сопровождать вас, чтобы обеспечить вашу безопасность.

— Я собираюсь всего лишь посидеть на камне возле озера и поразмышлять о жизни, — нужное ей место колдунья уже успела отыскать взглядом. — Полагаю, что в своей стране, на территории собственного замка, возле озера я и без твоего присмотра в полной безопасности. А нормально и спокойно думать, когда кто-то тебе таращится в затылок, у меня не получается. Я наоборот начинаю сильно нервничать и злиться… Ты давно наряд вне очереди от командиров не получал? — хитро поинтересовалась девушка у воина.

— Давно, — с равнодушной угрюмостью отозвался Лютоокий, упрямо продолжая гнуть свою линию. — Я не имею права оставить вас одну без защиты и должен быть убежден в вашей полной безопасности.

Яна промолчала, обреченно вздохнув, и устремилась к цели, чуть приподняв подол платья, чтоб он не зацепился случайно за какой-нибудь выступ на ступеньках. Неумолимый страж топал следом. Путешествие не заняло много времени, через десять минут девушка уже любовалась на спокойную озерную гладь, описав круг вокруг большого приземистого валуна, очень удачно вылезшего именно в этом месте из почвы. Сидеть на нем под сенью старого вяза с толстенным стволом и наслаждаться красивым видом — одно сплошное удовольствие. Но имеется и минус в таком времяпрепровождении. И минус этот шибко настырный!

— Ну? Убедился, что вражеское войско за деревом не прячется? Доволен, что уши заговорщиков из воды не торчат? Видишь, что наемные убийцы, подосланные коварными врагами, не загорают, разлегшись стройными рядами на валуне? — Янка, развернувшись к стражу, уперла руки в бока, грозно нахмурившись. — А посему можешь смело отправляться обратно в замок, с чистой совестью оставив меня здесь одну. И не бойся, если из зарослей хотя бы лягушка выпрыгнет, не говоря уж о каком-либо злодее, то я так завизжу, что сюда вся ваша сотня вмиг по тревоге примчится. Свободен!

— Но Ваше Высочество, Талион мне ясно приказал, чтобы я…

— Слушай сюда, боец, — не на шутку разъярившись, колдунья в два прыжка очутилась перед воином, с силой ткнув указательным пальцем ему в нагрудник. Принцесса она или нет, в конце концов?! — Повторять не буду. Талион ему, видишь ли, приказал… А ему кто приказы может отдавать? Дошло, воин? То-то же! А теперь, смирно!!! — отступив на шаг, командирским голосом громко гаркнула принцесса. — Кру-гом! — Лютоокий четко и уже беспрекословно выполнил отданный девушкой приказ. — У тебя есть ровно пять минут, чтобы скрыться внутри замка и отправиться до вечера на отдых. Скажешь десятнику, что я так распорядилась. Уложишься в отведенное время — тебе повезло. А если нет, тогда я устрою всей вашей сотне внеплановые маневры. Будете у меня тут дня три с утра до вечера носиться от озера до замка и обратно с полной боевой выкладкой. Смотри, не подведи товарищей. Итак, время пошло. Бегом марш!

Бежал он резво. Янка даже не стала смотреть ему вслед до конца, и так ясно, что примчится раньше отпущенного срока. Она уселась на краешек прогревшегося на солнцепеке камня, опершись подбородком о ладонь, и задумалась. Первая мысль еще не успела толком оформиться, как со стороны вяза послышался тихий, но веселый голос:

— Славно вы его отправили восвояси.

Янка вздрогнула, пристально вглядываясь в ствол дерева. Сперва ей показалось, что там никого нет. Потом она подумала, что или сходит с ума, или в этом мире деревья запросто болтают со всеми подряд. Но спустя несколько секунд от вяза отделилась длинная худосочная фигура, направляясь к ней. Монотонус был неузнаваем. Точнее он стал похожим на хамелеона, почти полностью слившись с окружающей средой. Вся его одежда, лицо и руки по текстуре не отличались от коры дерева. Но когда наставник сместился в сторону от вяза, то и вид его мимикрировал: обувь и низ штанин превратились в траву, а левый рукав, наложившийся на вид озера, заколыхался мелкими волнами.

— Не пугайтесь, Ваше Высочество, — перехватив удивленный взгляд девушки, успокоил её Хлип, — из замка никто меня не разглядит, раз уж даже вы с трудом видите. Заклинание единения сработало безупречно. И, пожалуйста, ведите себя так, словно вы сидите тут одна и грустите… Итак, мне хотелось бы знать: Вашему Высочеству удалось то, что вы желали сделать? Получилось изменить рисунок Паутины Судьбы? Или нет?

Янка на миг крепко призадумалась, а потом тихо произнесла после продолжительного вздоха, решившись:

— Ну а сами-то как думаете, наставник? Я сильно отличаюсь по поведению от вашей принцессы или не очень? Хорошая из меня актриса вырастет? Или вырасти не суждено, будучи казненной, как самозванка?

— Уводи его отсюда поскорее, — пригнувшись и дав беспрепятственно просвистеть над головой табуретке, кем-то лихо запущенной из глубины зала, громко распорядилась Мерида, обращаясь к буйно конопатой девушке. — Пока маг в корчме, количество желающих лично расквасить ему нос растет в геометрической прогрессии с катастрофической скоростью. И всех охочих до забавы нам вдвоем не удержать, кто-нибудь да прорвется исполнить желаемое.

— Да уж, поторопись дитятко, если не хочешь, чтоб твоего наставника на лоскутки порвали, — та женщина в рясе, что недавно невдалеке от колдуньи лениво ковырялась вилкой в порции жареной рыбы, теперь с куда большим азартом ловко орудовала своим коротким узловатым посохом обок от Мериды, без промедлений присоединившись к ней, как только началась всеобщая заваруха в «Косматом Михиче». — За стойкой корчмаря кухня, а там точно есть еще один выход на улицу. Сама справишься или помочь тебе вывести мага?