— А мы вас как раз ждали, — быстро сориентировалась Янка, умело изобразив на личике радость от встречи, и тихо прошептала Каджи на ухо: — Чего нельзя украсть, то почти всегда получится купить.

— Мы знаем, что вы закрылись, — Гоша не стал вдаваться в подробности, но решил сразу схватить минотавра за рога. — Поэтому мы и хотим купить у вас этого цепохвоста.

— Да неужели? — саркастически произнес мужчина, едва сдержавшись, чтобы не расхохотаться.

Но передумав, он неспеша, вразвалочку приблизился к ребятам. Внимательно рассмотрев их вблизи, хозяин балаганчика сменил выражение лица на немного более приветливое. Даже едва заметная тень улыбки скользнула по его губам.

— Теперь я вспомнил тебя. И твою прошлогоднюю безумную выходку тоже. Другого за шиворот вытащил бы сейчас отсюда и пинка дал бы под зад для ускорения. Но тебя послушаю, только недолго. Твой совет, как и чем правильно кормить цепохвоста, пригодился. Он вел себя более спокойно, чем до встречи с тобой. Мы с компаньонами соответственно меньше нервничали по пустякам. Зрители тоже были довольны, так что мы не внакладе. Наоборот, с нормальной прибылью отработали этот сезон. Итак, повтори, что ты хочешь мальчик. Я не ослышался?

— Нет, не ослышались, — подтвердил Каджи, внутренне ликуя от зарождающегося в душе чувства уверенности, что появился шанс выполнить задуманное и спасти Хэзла без шума и пыли. На этой радостной волне парнишка и заскользил, как удачливый серфингист, открыв рот, чтобы еще и других осчастливить до кучи: — Мы с подругой хотим купить цепохвоста. К примеру, сто золоты…

Янка незаметно для мужчины, но очень больно для Гоши наступила ему на ногу. Он от нежданно привалившего «наслаждения» скрипнул зубами, проглотив окончание слова. Хорошо, что хоть язык цел остался, даже не прикусил его. А колдунья, мило улыбнувшись и будто в застенчивом раздумье наматывая прядь волос на палец, выступила чуть вперед друга, переиначив на более правильный с её точки зрения лад то предложение, что так необдуманно щедро собирался высказать Каджи:

— Гоша прав! Это уж точно, что сто золотых фигов вам никто за настолько измученного монстрика не предложит. А учитывая все обстоятельства: нервную обстановку в Старгороде, напряженные отношения с властями, поспешность сборов, неожиданный отъезд и прочие неудобства, то вы, наверняка, и сами готовы заплатить не меньше пятидесяти желтеньких монеток любому, кто быстро и гарантированно избавит вас от лишней обузы в лице цепохвоста. Но я девушка честная, да и колдунья благородная, а потому не могу воспользоваться вашим незавидным положением. Даже более того, мы с другом вам заплатим за этого очаровашку…, - Лекс выдержала паузу, сделав вид, будто на секунду задумалась, — ровно десять фигов. И ни гроша больше! Иначе мы из-за своей доброты когда-нибудь по мирам да измерениям пойдем побираться… По рукам?

Мужчина поначалу опешил от такого беззастенчивого занижения цены на его собственность, которую ему в своё время пришлось долго отлавливать, затратив на поимку монстра кучу сил, нервов, да и денег тоже. И еще ему показалось на миг, будто эти неказистые с виду детишки в сговоре с тем чинушей, который приказал их балаганчику съезжать. И они сейчас совместно его просто-напросто разводят, как богатенького, но запойного гнома в таверне. Хотя еще спустя минуту мужчина по здравому размышлению пришел к выводу, что у подобных подозрений нет никакой логической основы. Уж Гошу Каджи с его серебристой прядкой он, как и почти любой другой житель волшебного мира, узнал практически сразу, еще год назад, только виду не подал, чтоб не смущать мальчика излишним вниманием к его знаменитой персоне. И можно смело предположить, что Каджи, с его-то непростой судьбой, не опустится до… Короче, тут всё ясно и прозрачно. Да и эта бойкая девчушка права, как Зариханский Оракул, никогда не ошибающийся в своих предсказаниях. Ясно дело, монстр им зачем-то понадобился! Но зачем? А вот это его совсем не касается. Тем более что он и впрямь рад от него избавиться сию же минуту. Да еще и десяток золотых получить, вместо бесплатного убийства с последующим нудным захоронением останков.

— По рукам! — расплывшись в улыбке и ободряюще подмигнув колдунье, мужчина протянул вперед крепкую ладонь, на тыльной стороне которой красовался свежий, еще не до конца подживший шрам. — Ты умеешь торговаться.

Янка скромно потупилась, правда не скрывая счастливой улыбки, и отступила на шаг назад. Каджи — богатенький Буратино по сравнению с ней, вот пусть и расплачивается. Гоша, радуясь легко доставшемуся успеху, уверенно пожал мужчине руку. Но браслет-змейка на его запястье даже и не подумал сдвинуться с места, чтобы подтвердить со стороны «Нага-банка» свершение сделки. Зато в голове мальчика неожиданно сильно прозвучал недовольный голос Ситы, наги, которая как раз и курировала его финансы: «Гоша, я, как твой и Меридин друг, не позволю тебе сделать глупость, о которой ты потом обязательно пожалеешь…»

— Сделка недействительна, — разочарованно произнес мужчина, непонимающе пожав плечами. — Мой оператор отказывается принимать деньги с твоего счета. Первый раз с таким сталкиваюсь.

— Я тоже, — Каджи пребывал в не меньшем недоумении. — Какая им разница, если мы оба готовы…

Пока они обсуждали произошедший казус, Янка успела скинуть с плеч рюкзачок и выудить из него свои сбережения. Увесистый кожаный мешочек, красиво расшитый бисером, опустился в ладонь продавца.

— Возьмите. Здесь даже чуть больше того, о чем договаривались. Правда, в кошельке одни серебряные шиши. Если хотите, пересчитайте.

Мужчина улыбнулся и только рукой махнул, мол, на слово верю. Спрятав кошель во внутренний карман мантии, он вопросительно посмотрел на ребят, которые как раз выясняли происхождение требовавшейся суммы.

— Янка, откуда у тебя столько наличных с собой, да еще и в конце учебного года?

— Откуда, откуда… Какая тебе разница? На подарок к твоему дню рождения откладывала. Ну вот можешь считать, что уже купила и торжественно вручила. Поцелую потом, если брыкаться не будешь, — колдунья посчитала объяснения достаточными и попросила продавца: — Откройте нам, пожалуйста, клетку. И, если не трудно, оставьте нас тут одних минут на двадцать. Хорошо?

— Да вы с ума сошли?! — глаза мужчины полезли на лоб от страха и изумления одновременно. — Он же…

— Он никого не тронет и никому в городе не причинит вреда. Обещаю! — твердо ответила Янка, просунув руку за решетку и почесывая монстру за ухом, отчего цепохвост усиленно заурчал, если так можно назвать тот громогласный рык, что издавала его чуть-чуть оскаленная пасть.

Это было неслыханно! И мужчина едва не лишился дара речи от увиденного. А чтобы проверить, может ли еще издавать членораздельные звуки, он коротко и хрипло поинтересовался у ребят со страхом в голосе, граничившим с замиранием сердца, пока медленно поворачивал ключ в замке, опасливо косясь на блаженствующего цепохвоста:

— Зачем он вам понадобился?

— Огород поручим ему охранять, — отшутилась Лекс и, ткнув указательным пальцем во влажный пятачок носа цепохвоста, тихо спросила у него: — Хэзл, ты ведь не возражаешь этим заниматься, если у нас не получится отправить тебя домой, в твое родное измерение?

Монстр не возражал, поблескивая тусклой желтизной в глазищах. Ему понравилась эта странная девчонка, подружка Гоши. Надо ж быть настолько бесшабашно храброй, чтобы запросто сунуть руку к нему в клетку?! Откуда она могла знать, что он её не цапнет? Не знала… Но он теперь никогда не то что сам не захочет её хоть как-то обидеть, а и другим не позволит причинить ей вред. Особенно, если она еще ему немножко почешет чуть выше уха. Ага, да-да, именно здесь!

Рядом с домом троллей, приютивших «изгнанницу» из другого измерения, раскинулось большое продолговатое озеро. С одной стороны его берега окаймлял лес, в лучах едва забрезжившего рассвета казавшийся непроницаемо черным, сугубо мрачным и однозначно зловещим. Впрочем, даже самые добрые из людей порой так же неприветливо выглядят спозаранку, что уж тут о дикой природе говорить-то. Однако впечатление было ложным, и Мерида об этом знала точно: днем лес радовал взгляд своей яркой и сочной зеленью, простиравшейся на юго-запад так далеко, что конца-краю не видно.