О том, как Россия потеряла Порт-Артур, знают все. А вот о том как, она его приобрела, известно лишь немногим. С этого и следует начать рассказ о самой укрепленной в военном отношении заморской территории России.

Свое название Порт-Артур получил в 1858 году, когда в одну из бухт Желтого моря, на берегу которой располагалась китайская деревушка Люй-Шунь, вошло английское судно «Алжерино» под командованием лейтенанта Артура. В честь командира судна английские моряки и назвали этот населенный пункт.

До начала 1880-х годов Порт-Артур представлял собой небольшую деревню с хорошей гаванью для стоянки судов. В 1880-е годы под руководством немецких инженеров Китай начал сооружать здесь военный порт и приступил к фортификационным работам. К 1892 году крепость и порт в основном были готовы. В восточной части гавани был выкопан и облицован гранитом бассейн размером 530x320 метров и глубину до 9,5 метров. Он так и стал называться — Восточный. Вокруг располагались мастерские, способные обеспечить любой ремонт кораблей. Все делалось добротно, по-европейски и по последнему слову техники. Порт и мастерские освещались электричеством.

Укрепления Порт-Артура включали в себя два фронта: морской и сухопутный. Морской проходил по береговой линии и состоял из 8 фортов, вооруженных 62 крупповскими орудиями различных калибров. «Все форты были долговременные, с большим количеством казематных помещений. Материалом для постройки фортов служили, главным образом, земля и камень, только кое-где верхний слой брустверов и откосов был усилен тонким слоем “плохого бетона”». На сухопутном фронте, прикрывавшем Порт-Артур с севера, имелось 51 орудие. Все форты и укрепления сухопутного фронта носили характер полевых укреплений и «не имели ни казиматированных помещений, ни рвов, ни даже блиндажей». Порт-Артур создавался на случай войны с Японией, как крепость и военно-морская база.

Надо сказать, что Япония к тому времени была уже достаточно сильным и агрессивным государством. Главной целью ее устремлений являлась Маньчжурия, ближайшим подступом к которой была Корея, для Японии — естественный мост на материк. Поэтому все свои усилия Япония направляла на то, чтобы оторвать ее от Китая и подчинить себе.

Стратегическое положение Кореи прекрасно понимали и в Петербурге. Правительство России стремилось одновременно ослабить влияние на Корею Китая, за которым стояла Англия, и не допустить появления там Японии. Незащищенность дальневосточных владений России требовала от правительства активизации внешней политики в странах Дальнего Востока. Особенно это стало очевидно после англо-русского конфликта из-за взаимных притязаний на Афганистан, когда в 1885 году возникла непосредственная угроза нападения английского флота на почти беззащитное Приморье. Перебрасывать на Дальний Восток войска походным порядком через бескрайние просторы Сибири было просто нереально. Именно афганский кризис и обострил уже витавшую в правительственных кругах идею постройки железной дороги до Владивостока. Строить дорогу начали в 1891 году.

Одним из инициаторов ее постройки являлся граф С.Ю. Витте. Став в 1892 году министром финансов, он подал Александру III докладную записку, в которой впервые наметил широкую программу политического, экономического и военного развития Дальнего Востока. Основу развития дальневосточных владений России С.Ю. Витте видел, прежде всего, в строительстве Великой сибирской магистрали. Помимо всех политических и экономических выгод, железная дорога, по мнению С.Ю. Витте, должна была обеспечить «русскому военному флоту все необходимое, дать ему твердую точку опоры в наших военных портах. С открытием дороги… флот может быть значительно усилен и в случае политических осложнений… получит… важное значение, господствуя над всем международным коммерческим движением в тихоокеанских водах». Мудрый политик, С.Ю. Витте прекрасно понимал, что только флот может обеспечить надежную защиту далеких российских окраин и ее заморских территорий.

В 1894 году в Корее вспыхнуло восстание. Якобы в помощь корейскому правительству Китай и Япония ввели в Корею свои войска. В конечном итоге эта «помощь» обернулась войной между Китаем и Японией. Озабоченное безопасностью своих границ русское правительство отнюдь не желало видеть Японию в качестве своего соседа еще и на суше. Как вести себя перед лицом возникшей японской угрозы? Этот вопрос явился предметом обсуждения на ряде так называемых «Особых совещаний», в которых участвовали ведущие министры, нередко под председательством царя.

Первое Особое совещание состоялось 21 августа 1894 года. Его решение звучало так: попытаться совместно с Англией добиться прекращения японо-китайской войны на основе «сохранения status quo». Однако из этого ничего не вышло. Япония продолжала военные действия, и вскоре Китай был разбит. После непродолжительного сопротивления в ноябре 1894 года пал и Порт-Артур.

Второе Особое совещание состоялось 1 февраля 1895 года. На этот раз приходилось уже считаться с захватом Японией Кореи, части Маньчжурии, полуострова Ляодун и ряда других территорий. На совещании обсуждался вопрос, стоит ли России в качестве стратегической компенсации оккупировать один из островов, лежащий на юге Кореи? Не надеясь на готовность флота, управляющий Морским министерством П.П. Тыртов предложил действовать лучше на суше — занять часть Маньчжурии. С этим не согласился военный министр П.С. Ванновский. Он отверг возможность использования против Японии сухопутных сил. На востоке их просто не было.

В конечном итоге изгнать Японию с материка удалось дипломатическим путем. В результате совместного нажима ряда европейских государств Япония вынуждена была отказаться от военного присутствия и в Маньчжурии, и в Корее. Однако в соответствии с подписанным 17 апреля 1895 года мирным договором с Китаем она оставила за собой Ляодунский полуостров и Порт-Артур. Это не устраивало Россию. Поддерживаемая Германией и Францией Россия заявила протест, в котором говорилось, что обладание Японией Ляодунским полуостровом явилось бы «вечной угрозой Китаю, делало бы призрачной независимость Кореи и было бы вечным препятствием прочности мира»». Буквально через неделю после подписания мирного договора представители России, Германии и Франции одновременно, но каждый в отдельности потребовали от японского правительства отказа от Ляодунского полуострова. Ультиматум трех государств, обладавших на Тихом океане мощными морскими силами, подействовал отрезвляюще, и 10 мая 1895 года Япония возвратила Китаю весь Ляодунский полуостров, правда, оговорив себе при этом существенное увеличение контрибуции.

Отказ Японии от Ляодунского полуострова и Порт-Артура явился первым успехом русской дипломатии на Дальнем Востоке. Вся последующая деятельность России в этом регионе связана с именем С.Ю. Витте. Для уплаты контрибуции Китаю требовались деньги, и деньги немалые. Китайское правительство начало переговоры с европейскими банками. Воспользовавшись трудностями переговоров, С.Ю. Витте предложил Китаю добыть для него у французских банкиров под гарантию русского правительства заем в 150 миллионов рублей. В июле 1895 года контракт между Китаем, французскими банками и российским правительством был подписан. К концу 1895 года по инициативе С.Ю. Витте под покровительством русского правительства был учрежден Русско-китайский банк. Руководящее положение в правлении банка принадлежало России. Устав банка предусматривал самые разнообразные операции на Дальнем Востоке, вплоть до получения железнодорожных концессий на всей территории Китая.

В апреле 1896 года на коронацию Николая II приехала китайская делегация. Переговоры, проходившие в Москве при активном участии С.Ю. Витте, завершились договором об оборонительном союзе России и Китая против Японии. При нападении Японии на Китай, Корею или на восточные владения России каждая из сторон обязалась оказать помощь другой своими вооруженными силами. Для доставки войск в случае войны Китай разрешил России построить железную дорогу через Маньчжурию до Владивостока. Концессию на ее строительство получил Русско-китайский банк. С.Ю. Витте добивался разрешения на ответвление дороги к Порт-Артуру, но получить концессию на это не удалось. Договор между Китаем и Русско-китайским банком о строительстве железной дороги был подписан в сентябре 1896 года. Для строительства и эксплуатации железной дороги банк учредил Общество Китайской Восточной Железной Дороги (КВЖД). Фактически Общество финансировалось русской казной. Контракт предоставлял Обществу КВЖД исключительные права, в том числе право управлять всеми землями, входившими в полосу отчуждения, отведенную под строительство дороги. Общество КВЖД имело даже право создавать на территории Китая свою собственную вооруженную полицию.