Так уж получилось, что именно в этот напряженный период отношений между Россией и Англией, в Петербург дипломатической почтой для Павла I был доставлен подарок британского адмирала — шпага французского адмирала Ж. Перро. Оскорбленный коварно-враждебными действиями англичан «за их хитрые извороты и полное пренебрежение к достоинству России», император в порыве гнева не принял дар неверного союзника, шпагу отправили в Кронштадтский арсенал.

На этом, по существу, можно было бы закончить историю, связанную с попыткой России завладеть Мальтой. Следует лишь добавить, что в период сближения Павла I с Наполеоном, чтобы окончательно рассорить его с англичанами, Наполеон «подарил» ему Мальту. Увы, фактически принадлежала она уже Англии.

Что же касается Ионических островов, то России они принадлежали еще восемь лет. На Корфу со своей эскадрой Ф.Ф. Ушаков пробыл до середины 1800 года. Это было время сплошного триумфа русских и лично Ф.Ф. Ушакова. «Спасителю всех Ионических островов» — значилось на медали с портретом адмирала, выбитой на острове Кефалонии. Дела русского флотоводца восхвалялись в многочисленных грамотах и адресах. Русским морякам выражалась благодарность за великодушие и избавление от иноземных завоевателей.

С уходом эскадры 6 июля 1800 года в Севастополь на островах остались русские гарнизоны. Однако с вступлением на престол Александра I в правящих кругах Петербурга начало формироваться мнение о «малой полезности флота» для России.

Учрежденный Александром I в 1802 году Особый Комитет, пришел к заключению, что сильный флот России иметь не нужно — «в том ни надобности, ни пользы не предвидится». По мнению Комитета, «посылка наших эскадр в Средиземное море и другие дальние экспедиции стоила государству много, дали несколько блеск и пользы никакой». К чему при таких взглядах нужны были Ионические острова? В 1807 году при заключении Тильзитского мира Александр I уступил их Наполеону. Этим и закончилась история присоединения заморских территорий в Средиземном море к России.

В конце 1850-х годов в Морское министерство начала поступать информация о повышенном интересе Британии к Цусимским островам. Два разделенных между собой узким проливом острова: северный Камидзима и южный — Симодзима, расположенные точно посередине Корейского пролива, обеспечивали полный контроль за плаванием в проливе. В 1856 году предупреждение о том, что Англия собирается занять Цусимские острова, получило от своих агентов и правительство Японии. Намерения Англии вызвали тревогу не только в Японии, но и в С.-Петербурге. После недавно закончившейся Крымской войны отношения между Россией и Англией были далеко не дружественными. В случае конфликта с «владычицей морей» через Цусимский пролив проход для российских кораблей был бы закрыт.

Первым из русских военно-морских деятелей на Цусимские острова обратил внимание капитан 1 ранга И.Ф. Лихачев. Вступив в 1860 году в командование созданной им на Тихом океане российской эскадрой, И.Ф. Лихачев сразу понял стратегическое значение этих островов. В его дневнике за 4 апреля 1860 года можно прочитать: «По слухам … англичане имеют виды на этот остров… мы должны там их предупредить». Вскоре в одном из своих докладов на имя генерал-адмирала великого князя Константина Николаевича, адъютантом которого он являлся до отъезда на Тихий океан, И.Ф. Лихачев поставил вопрос о целесообразности овладения Цусимскими островами. Как и следовало ожидать, к идее И.Ф. Лихачева великий князь отнесся с большим вниманием. Его доклад он сразу показал императору.

Тем не менее, правительство, и, прежде всего управляющий Министерством иностранных дел князь А.М. Горчаков, опасаясь осложнения отношений с восточным соседом, отнеслись к предложению И.Ф. Лихачева отрицательно. Однако великий князь Константин Николаевич продолжал его поддерживать. Поэтому, сообщая о принятом решении, генерал-адмирал предложил И.Ф. Лихачеву попытаться под «личную ответственность» заключить с главой княжества Цусима частную сделку и арендовать участок для русской «морской станции». «Главное, — писал великий князь, — чтобы это не вызвало протеста центрального правительства Японии и вмешательства западных держав». Несколько дней спустя после доклада императору Константин Николаевич отправил 26 июня 1860 года И.Ф. Лихачеву письмо:

«С этим вместе ты получишь мое официальное отношение вследствие твоей записки о Тсу-Симе[16], но чтобы ты его вполне понял, мне необходимо написать тебе несколько объяснительных слов. Записку твою я читал Государю в присутствии Горчакова 22 июля. Государь немедленно ее понял и понял всю действительную важность Тсу-Симы. Горчаков тоже не мог не признать этой важности, но по своей обыкновенной привычке побоялся, чтоб из-за этого не вышло политического вопроса и, главное, чтобы нам из-за этого не поссориться с японцами… Кончил он тем, что просил меня его от этого дела освободить и что нельзя ли смотреть на это ни как не дело дипломатическое, а как на вопрос чисто морской и потому поручить его тебе. Я, разумеется, был очень рад этому обороту и тотчас согласился — нам же лучше. Вот почему и написал я тебе, что дело это должно иметь характер морской сделки, а не дипломатического трактата. Дело в том, чтобы мы могли основать на этом острове морскую станцию à la Villafranca[17]. Для этого ни какой дипломатии не нужно и никто это лучше тебя самого не сделает… Насчет твоих будущих действий ты сам лучший судья».

В соответствии с полученными от генерал-адмирала указаниями 20 февраля 1861 года И.Ф. Лихачев отправил из Хакодате на Цусимские острова корвет «Посадник». Командовал корветом капитан-лейтенант Н.А. Бирилев. Через десять дней “Посадник” отдал якорь вблизи деревни Осака на острове Симадзима. Действуя в высшей степени осторожно и терпеливо, Н.А. Бирилев получил разрешение цусимского князя на обследование одной из бухт, куда и перешел 2 апреля. На следующий день утром на берегу поставили палатку, соорудили флагшток и на нем подняли русский флаг. Делалось все это тихо, без помпы. Неподалеку Н.А. Бирилев выбрал удобное место для ремонта корвета, постройки склада и лазарета. Японские чиновники обещали выделить в помощь 15 плотников и снабжать экипаж продовольствием. На одном из скалистых островков перед входом в бухту был установлен наблюдательный пост.

В рапорте командующему эскадрой Н.А. Бирилев докладывал, что население относится к русским весьма дружелюбно. При порубке леса японцы сами указывали на лучшие деревья и помогали в их перевозке. Особенно их восхищала песня «Дубинушка». В начале апреля русские и японские плотники приступили к возведению зданий морской станции: лазарета, бани, коттеджа для командира, шлюпочного и угольного сараев, других построек. Во время отлива «была заложена пристань в 20 футов ширины». В дар местному князю моряки передали часть пушек с корвета, а для обучения японских мальчиков русскому языку организовали школу. По сообщению Н.А. Бирилева, дела шли на лад, «дружба царствовала во всей силе». Тем временем «Посадник» разоружился и приступил к ремонту. Часть команды занялась подсобными работами — разведением огородов. Штурман с помощниками приступил к промеру глубин и составлению подробной карты островов. Дважды и Цусимские острова и корвет посещал И.Ф. Лихачев. Действиями командира «Посадника» он остался доволен.