Филин присвистнул:

— Широко шагаешь, портки порвешь.

— Я к этому делу два года шел. Капкан волчий — не соскочит. Или уплатить по счету, который мы предъявим, или тюрьма с полной конфискацией.

— Если я что-то смыслю в высокой моде, то речь идет о кляузе, которая гуляет по кабинетам Аграрного комитета Думы?

— Верно. Соображаешь неплохо. Вот взгляни. Это копии. Половины этих бумажек хватит, чтобы упрятать любого надолго. Ну, как?

Филину было достаточно беглого взгляда, чтобы оценить убойную силу документов, но он сейчас думал не об этом.

— Володя, ты меня не слушаешь? Где ты витаешь?

— А… Это все ты со своими бумажками?

— Что скажешь? Неплохо я поработал? Теперь твоя очередь. Подключайся. Думаю, не обломаешься. А деньжищи какие! Я не жмот. Поделим по-братски.

Филину вдруг жгуче захотелось врезать Кривцову по гладкой, самодовольной харе, врезать от всей души в самый пятак, чтобы запах хлынувшей в нос крови оглушил его, вогнал в транс, сделал жалким пришибленным дебилом.

«Погань. Он, у которого нет за душой ничего святого, который живет исключительно ради своей кишки, который только и делал всю жизнь, что изворачивался, продавал, предавал, хочет, чтобы я считал его равным себе. Сволота. Он даже не знает свой болевой порог, не знает, сколько может терпеть физические и душевные муки, потому что оставлял это удовольствие другим. А если мы залетим? Я должен буду в первую очередь выгораживать его, не думая о своей участи. А когда наступят ему на хвост? Даже подумать противно. Дескать, извини, друг. Я не знал, что будет так больно».

— Послушай, ты, деятель сельского хозяйства. Ты — мент и останешься им навсегда. Понимаешь? А вор менту не товарищ. Не может быть у нас с тобой никаких дел, кроме тех, о которых договорились. И все. Моли Бога, что ты лично передо мной чист.

— Ты что, Володя? Я что-то не так сказал? Извини. Но такие деньжищи!.. Неужели тебя не впечатляет сумма?

— Все. Разговор окончен. Жду твоего звонка. Крайний срок десять дней. Понял? Останови машину.

Филин вышел, оставив дверь открытой. Игорь Николаевич опешил. Несколько минут он сидел неподвижно, пытаясь упорядочить мысли и понять, чем не угодил Филину, но, так и не сумев найти сколько-нибудь приемлемое объяснение, поехал к Липатникову.

— Кажется, сейчас я сморозил большую глупость, — выпалил он с порога. — Доверился Филину, рассказал то, чего было нельзя.

— Поконкретней не можешь? Без эмоций.

Кривцов коротко рассказал о своем предложении Филину. Выложил копии бумаг и вопросительно посмотрел на Липатникова.

— Игорь, я тебя не узнаю. Ты столько лет ходишь по острию ножа и вдруг запаниковал из-за какого-то Филина. Был Филин, да весь вышел.

— Филин есть Филин и всегда им останется.

Выходя с ипподрома, Ольховцева сразу обратила внимание на двух мужчин, копавшихся в моторе стареньких «Жигулей». Оттуда, где они стояли, просматривались все выходы с ипподрома. Именно это обстоятельство насторожило Наталью Евгеньевну. При ее появлении мужчины оживились и принялись еще жарче обсуждать причину неисправности в двигателе.

Джип Ольховцевой стоял неподалеку и мог быть предметом их интереса, но причиной их появления здесь могло оказаться и расследование неординарной аферы на ипподроме. Она решила это проверить.

Наталья Евгеньевна выехала на Беговую улицу, свернула на Ленинградский проспект, направилась к центру. «Жигуль» ехал за ней в пределах видимости.

Избавиться от преследователей в этот вечерний час и при таком оживленном движении достаточно сложно. Ольховцева и не пыталась. Не спешила она и беспокоить коллег из Федерального центра биологических исследований, компактную группу единомышленников, готовых прийти на помощь по первому зову, убежденных, как и она, что успех в борьбе с преступностью способны обеспечить не костодробители, выбивающие признания любой ценой, нередко из невиновных, а высоконравственные, разносторонне образованные криминалисты. Прекрасно осознавая всю сложность криминогенной обстановки и высокий профессиональный уровень преступников, они, помимо обширных научных познаний, в совершенстве владели приемами рукопашных единоборств, стреляли из всех видов стрелкового оружия, водили любые марки автомашин.

Ольховцева, признающая риск в работе сыщика лишь как неизбежность, не торопила события, анализируя поведение преследователей и обдумывая ход дальнейших действий. На случай крайней опасности в ее арсенале имелось достаточно эффективных средств самозащиты, хитроумных, безотказных технических новинок из разработок спецслужб, вмонтированных в пуговицы, сумочку, заколку для волос…

Покружив четверть часа в центре, Ольховцева свернула на Бульварное кольцо, миновала Арбатскую площадь и остановилась в Малом Власьевском переулке около салона высокой моды.

Стемнело. В безлюдном переулке тускло теплились фонари. Из черных дыр подворотен тянуло сыростью и запахом тлена.

Наталья Евгеньевна зашла в магазин, обменялась парой дежурных фраз с продавцом и вышла, готовая к любым неожиданностям, и все-таки внутренне вздрогнула, услышав за спиной мужской голос:

— Без шуток, мадам. Разрешите вашу сумочку.

Из темноты появился второй субъект. Направил на Ольховцеву пистолет. Бегло взглянув, она поняла, что это — пугач, детская игрушка, рассчитанная на слабонервных. Застиранный ворот рубашки, галстук, давно вышедший из моды, заношенные ботинки в дополнение к ветхому «жигуленку» позволили ей составить полное представление о статусе нападавших.

— Вы грабители?

Вопрос был явно провокационный.

Тип с пистолетом подошел и грубо вырвал из рук сумочку.

— Аккуратней. Денег там почти нет. Не рассыпьте косметику.

Но грубиян не внял ее просьбе, открыл сумочку, и в тот же миг ему в лицо ударила струя газа. Лицо его исказилось от ужаса, он судорожно схватился рукой за горло и стал медленно оседать.

Ольховцева обернулась к его коллеге.

— Без глупостей, — предупредила она. — А то у меня и для вас найдутся не менее эффектные сюрпризы.

Предупреждение прозвучало властно и холодно.

— Идите помогите ему, а то простудится, — добавила она уже мягче.

Напарник пострадавшего послушно пошел.

— Теперь верните мне сумочку вместе с вашими документами.

Обе коричневые книжечки оказались давно просроченными удостоверениями служащих НИИ «Фазотрон».

— Итак, я слушаю вас. Что вы хотели найти в моей сумочке?

— Узнать, кто вы и что вам удалось разнюхать на ипподроме.

— Узнали?

— Частично. Но лучше бы мы с вами не связывались.

— Наконец-то хоть одна здравая мысль.

— Что вы сделали с ним?

— У вашего коллеги временный паралич. Через пятнадцать минут он будет в норме. Желаю успеха в тотализаторе.

Откуда-то из глубины дворов донеслись скорбные звуки «Реквиема» Бетховена. Ольховцева зябко поежилась и с грустью подумала о бренности бытия.

Едва ли кто может с полной уверенностью сказать, когда и при каких обстоятельствах впервые подумал о неизбежности смерти, а ведь это — один из наиболее важных моментов для понимания сущности человека и предсказания его судьбы. Как это ни странно, Кривцов мог. Впервые такая мысль посетила его в пятом классе. Стояла поздняя осень. У пацана в их доме повесился отец. Кривцову и раньше доводилось видеть мертвецов, скончавшихся при самых различных обстоятельствах, в том числе и самоубийц. Но эта смерть поразила его будничностью и ужасающей очевидностью.

В то время тех, кто умер дома, не отправляли в морги. Гроб с покойником ставили в комнате или в прихожей, и все желающие могли проститься. Игорь пошел ради любопытства и потом всю жизнь жалел. Искусанная до крови нижняя губа и фиолетовый след от веревки так красноречиво поведали ему о предсмертных мучениях покойного, что он почти физически ощутил их, словно на столе в гробу лежал он сам, будто это он, задыхаясь, впивался зубами в нижнюю губу, хрипел, давясь липкой густой пеной и, скоротечно теряя силы, погружался в беззвучную тишину. Это видение потом многократно посещало Кривцова. С годами ощущения притупились, поблекли и отступили на второй план. Но подсознательно он продолжал чувствовать магическую нерасторжимую связь той, чужой, смерти, так поразившей его в детстве, с собственной судьбой. И эти ощущения не обманули его, они оказались пророческими.