“Сколько тебе лет?” - вдруг спросила Джо.

“Что?” - Келли была удивлена.

“Сколько тебе лет?” - снова спросила она.

“Зачем тебе это?”

“Потому что я не знаю”.

Келли наклонилась вперед и ухмыльнулась. “Не волнуйся. Ты не ограбила колыбель”.

Джо покраснела и отвела взгляд. “Я не поэтому спрашиваю”, - тихо сказала она.

“Нет? Я думала, что тебе нужна еще одна причина, чтобы ненавидеть себя”.

“Нет. У меня их и так много, спасибо”, - сказала она, прежде чем смогла остановить себя. Она ожидала, что Келли начнет ей быстро возражать, но вместо этого, она подарила Джо свою обычную насмешливую улыбку.

“Мне тридцать пять. Достаточно стара, чтобы хорошо знать жизнь”, - сказала она и отвернулась.

Джо смотрела, как она уходит, неся свою биту и перчатку в одной руке, пиво все еще сжимая в другой.

“Почему она уже уходит?” – спросила Шерон.

Джо лишь пожала плечами, ее глаза смотрели на одинокую фигуру на стоянке. Автомобиль затормозил рядом с ней, и Келли наклонилась, чтобы поговорить с водителем через открытое окно. Джо смотрела, как Келли обошла машину и села в нее. Автомобиль развернулся, и Джо узнала Люси - друга Деб, и ее сердце сжалось от боли.

Сентябрь тянулся медленно, по крайней мере для Джоанны. Ее уроки в этом семестре казались монотонной работой, обычной радости от преподавания как-то не хватало. Через некоторое время она обнаружила, что просто плывет по течению, и ей приходилось останавливаться и мысленно пинать себя каждый раз. Она работала допоздна, она была организована до абсурда… и по-прежнему унылая и скучная. Предсказуемая.

О, она сходила на ужин с Бетси и Дженис, и даже пришла на другую игру в софтбол, но она и Келли не проронили ни слова. Их глаза встретились только один раз, когда Келли подошла к базе, чтобы отбить мяч, но это было все. Но этого хватило. Действительно. Просто один взгляд вызвал у Джо такое сердцебиение в ее груди, что заставил вспомнить каждую деталь их любовной игры. Их образы, лежащих рядом голыми на ее кровати, мелькали перед ее глазами, как будто это происходило только вчера.

В последнюю субботу месяца Джо сидела на своей террасе, читая и попивая холодный чай, когда зазвонил телефон. Она хотела позволить автоответчику принять звонок, но все равно поспешила внутрь. “Что ты делаешь?” Это была Бетси.

“Читаю”.

“Ты никогда не устанешь от этого?”

Предсказуемая. Скучная. Да, она устала от этого. “Это хобби”, - ответила она.

“Это все, что ты делаешь”.

“Нет”.

“Да? Ну, хорошо. Сегодня ты можешь пойти с нами”.

“С вами? Куда?”

В “Лейкерс”. Команда собирается. Это день рождения Шерон. Некоторые из них, я думаю, придут только чтобы поесть, мы - Дженис и я - просто собирались там встретиться с ними. Мы заедем за тобой в восемь”, - заявила она.

“Нет. Я не пойду в бар. Я говорила вам, что я не…”

“… не выходишь в течение семестра, - передразнил ее Бетси. - Я знаю. Но ты же можешь забить на свои правила хоть один раз? У нее день рождения”, - умоляюще произнесла она.

Джо подумала о еще одном субботнем вечере в одиночестве или с Гарри, который начинает задумываться о том, почему она всегда тусуется с ним, и решила забыть о своих собственных правилах. Это может быть весело. Она отказалась даже рассматривать причину, по которой она собиралась пойти. Она надеялась, что Келли может быть там.

“Ладно. Но я поеду на своей машине”.

“Отлично. Подъезжай к нам, и ты можешь следовать за нами”.

Джоанна оделась с особой заботой в этот вечер, хотя она почему-то категорически отказывалась думать о какой-либо конкретной причине этого. Она отгладила темные брюки, пока они не стали идеальными, и надела свободного кроя бледно-зеленую блузку. Потом сделала легкий макияж и слегка опрыскалась духами, все время избегая встречи в зеркале со своими собственными глазами.

Это был приятный прохладный вечер, и главное, она была в лучшем своем настроении. Прошли, или так казалось, самые жаркие дни лета. Она постучала в дверь и терпеливо ждала, пока Дженис впустит ее.

“Приятно, что ты едешь с нами, Джо”, - Дженис кивнула ей, а Бетси протянула бокал вина.

“Мы просто собирались посидеть минутку в патио “, - пояснила она, и они сидели на раскладных креслах, попивая вино и интересуясь жизнью друг друга. “Я рада, что ты решили пойти с нами”, - сказала Бетси.

“Я плохо чувствовала себя”, - ответила она, защищаясь. Джо интересовало - насколько они подозревали о ней и Келли. Она должна была сказать им, но, честно говоря, она была слишком смущена.

“Вы можете поверить, что Шерон только тридцать?” - спросила Дженис.

Джо усмехнулась и пожала ей руку. “Говоря о днях рождения - твой просто за углом,” – поддразнила ее Джо.

“Через две недели. И Бетси угрожает устроить вечеринку, - застонала она. - Как же я хочу, чтобы все узнали, что мне сорок!”

“Кто не знает, что тебе будет сорок? - ехидно спросила Джо. - Я думаю, что вечеринка - это отличная идея”.

“Ничего серьезного, милая, - заверила ее Бетси. - Просто горстка друзей”. Они добрались до бара около девяти, и было еще свободно.

Деб была уже там, как и Шерон с Мэтти, сидя вместе и тихо разговаривая. Они поставили вместе два стола и стулья для двенадцати гостей.

Джо схватила Бетси за руку и прошептала ей на ухо. “Шерон и Мэтти встречаются друг с другом?”

“Мы так считаем, но они ничего не сказали, а мы не спросили”.

“Они милая парочка.”

“С Днем Рождения, Шерон!” - хором кричали они, пока подходили.

“Спасибо”.

“Тебе, наконец, тридцать?”

“Наконец?”

“Да. Теперь ты официально стала частью пожилой толпы”, - сказала Бетси.

“Я не уверена, что это мне нравится”, - возразила Шерон с добродушным смехом.

“Эй, у тебя нет выбора. Годы просто продолжают прибывать”, - сказала Дженис.

Джо глазами осмотрела комнату и танцпол, и она даже не притворялась, что искала Келли. Ее, видимо, еще не было здесь. Джо расслабилась. Подойдя к барной стойке, она купила спиртное для Бетси, Дженис и себя, а потом неподвижно сидела, стараясь не пялиться на дверь.

Когда Деб пригласила ее на танец, Джо очень надеялась, что ее удивление было незаметно. Она и Деб никогда не танцевали раньше.

“Ты не ходила на игры какое-то время”, - обвиняла ее Деб.

Джо попыталась вырваться из ее слишком крепких объятий. “Я была занята в колледже”, - ответила Джо. И это было правдой. В основном.

“Возможно, мы могли бы на следующей неделе провести вечер вместе. Сходили бы в кино или куда-нибудь еще”, - предложила Деб.

“Ладно. Позвони мне”, - согласилась Джо, хотя уже начала строить планы для оправдания. По какой-то причине она не хотела выходить с Деб. Их свидания на злополучном ужине в начале лета было достаточно, чтобы убедить Джо, что она и Деб стали слишком далеки друг от друга в последние семь лет.

Деб кивнула и снова притянула к себе Джо. Деб хорошо танцевала, но Джо не могла не сравнивать ее с Келли.

Тут не было ее собственной вины, Деб просто не подходила ей.

Джо почувствовала, что задыхается от таких крепких объятий. Не было ни одного из покалывающих чувств, которые она получила от прикосновений Келли. Ее сердце билось в том же ритме.

“Мы должны танцевать чаще”, - сказала Деб.

“Я не знала, мы никогда не танцевали раньше”, - напомнила ей Джо.

Деб притянула ее еще ближе, и Джо обнаружила, что ее грудь раздавила гораздо более крупная грудь Деб. Ей пришлось заставить себя не отстраниться.

“Ты чувствуешь себя хорошо в моих объятиях”, - тихонько прошептала Деб, и Джо была уверена, что неправильно поняла ее.

Она надеялась, что неправильно поняла.

К счастью, песня закончилась, и спасла Джо от ответа. Дэб вела ее обратно к столу, по-прежнему держа за руку, пока Джо вежливо не потянула его прочь. Джо вдруг испытала случай нервозности, скручивание живота и усиленное сердцебиение. Она рефлекторно знала, что Келли была здесь - рядом, и она прокляла реакцию своего организма. Все еще стоя, она посмотрела вокруг, обнаружив Келли, возвращающуюся из бара с напитками. Она выглядела красивой в темных слаксах и блузке темно-синего цвета. Джо обнаружила, что смотрит на нее. Келли остановилась и посмотрела вверх, как будто она знала, что Джо смотрела на нее. В переполненном зале ее глаза встретились с глазами Джо. Они на мгновение задержали взгляд друг на друге, и Джо вздрогнула, когда глаза Келли опустились на ее губы. Затем она улыбнулась искренней улыбкой, которую Джо не видела целую вечность. Келли подошла к столу, и Джо присела, потому что у нее подкашивались коленки, а потом подняла свой бокал дрожащими руками.