Теперь ему нужно было встретиться в центре поля сражения с Лесником, Пенкой и Тенью. С десяток оставшихся с ним снорков он отпустил, предоставив им полную свободу, только Мелкий прижимаясь к ноге все пытался заглянуть хозяину в глаза, наконец отстав от него он поплелся сзади, изредка вылавливая что-то в траве и засовывая в рот. Битва была выиграна, из почти ста человек пехоты и двадцати специальных танков не ушел никто, только три из шести вертолетов, полностью расстреляв свой боезапас и превратившись в бесполезные винтокрылые машины убрались на базу. Камеры, стоящие у них на борту передадут все подробности боя высокопоставленным генералам, все еще пытающимся меряться силами с Зоной, а между тем Зона готовила ответный удар, но Бобр переживший и прочувствовавший отгремевшее событие утомленный переживаниями и невероятными психическими нагрузками не желал слышать ее голос.

Спустя полчаса он доковылял до места сражения. Грудами горящего металла стояли некогда грозные боевые машины, только три из них сохранив внешний вид продолжали медленно крутиться в паре метров от земли, танки лишенные защиты от аномалий, обвесов и оружия, теперь стояли с открытыми люками из которых уже выбрались зомбированные с дырами от пушенной в упор пули из ПМ в голове и собрались в чуть в стороне от центра мертвого железного клина. В центре клина образовав десятиметровый квадрат, стояли восставшие пехотинцы в экзоскелетах, вооруженные тяжелыми пулеметами, миниганами обращенными наружу квадрата, внутри которого Бобр еще издалека разглядел Лесника и контролеров, прикрытых несколькими бюрерами. Бойцы в СКАТах стояли в стороне, нагруженные трофейными автоматами, стрелковыми комплексами и реактивными огнеметами. Еще десятки трупов видимо при жизни разрушенные в совершенно непригодные даже для зомбирования состояние, выковыривались из брони и поедались бюрерами, на что другая их половина, оставшаяся защищать контроллеров неодобрительно ворчала. Один из зомбированных заставляемый контроллером, завел грузовичок с зажигательной смесью и теперь тот, перекатившись подальше от горящих танков молотил в стороне. Оглушенный плотнейшим пси-фоном, исходящим от стоящих в центре квадрата контроллеров Бобр спотыкаясь о лежащие на земле обломки и останки трупов людей и мутантов шел к Леснику, но подойти к генералам этого сражения у него не получилось. Кто-то настойчиво и аккуратно потянул его за рукав, нехотя поворачиваясь и с трудом наводя фокус сталкер разглядел белое лицо Пенки, которая перебивая белый шум в ушах что-то ему говорила

— …слышишь, сталкер? — медленно доходили до Бобра ее слова. — Иди в лес, не ходи к Тени. Сталкер? — постепенно слова Пенки все больше обретали смысл и наконец, Егор очнулся от воздействия группы контролеров, держащих все окружающее их пространство под ментальным колпаком которое не мог экранировать даже «джокер», и повинуясь словам и физическому воздействию Пенки повернул направо и побрел в Рыжий лес. Мелкий, на минуту остался на месте, затем раскачиваясь и крадучась не в силах противостоять воздействию контроллеров двинулся к ним. Словно из ниоткуда вынырнул Пес Лесника, и, поднырнув под правую руку Егор, засунул свою лобастую голову под его ладонь. Сразу стало легче, опустошенный Егор схватился за короткую шерсть на голове мутанта словно за спасательный круг и побрел за ним, подобно слепому идущему за поводырем. Пенка исчезла незаметно, также как и появилась, видимо вернулась к Леснику. Дойдя через несколько часов вместе с Псом до одной из делянок Лесника, не помня ни себя, ни дороги Бобр открыв дверь повалился на продавленную кровать, надолго уходя в мир снов.

— Здравствуй сталкер, — раздался неопределенный голос, одновременно похожий и на шелест листвы и на голос человека.

Бобр проснулся и растерянно сел под исполинским мутировавшим дубом, с белой, напоминающей березу корой. Несколько секунд крутил головой, хлопая руками по земле в поисках оружия, затем нащупав то выступающий из-под земли корень, то корягу, которые он изначально принимал за ствол дробовика и приклад автомата и не найдя источник звука бросил это занятие, отгребя назад и плотнее прижавшись спиной к дереву. Вставать не хотелось.

«Что за странное место, вроде Зона, а вроде и не Зона, слишком все… культурно как-то» — подумал Бобр. Вдалеке между лесными опушками виднелись ровные скошенные пшеничные поля, с остатками золотистой стерни и стожками соломы, пение давно забытых птиц, вон пара орлов летающих над стерней в поисках теперь не прикрытых мышек-полевок. Да и воздух… «воздух какой!» — восхитился Егор глубоко вдыхая всей грудью и вспоминая давно забытые запахи раннего детства. Насыщенный степным разнотравьем воздух, теплый, роскошный, одурманивающий. «Нет, определенно не Зона» — облегченно подумал Егор, теперь еще и понимая что он сидит на земле без его «второй кожи» — комбинезона Сева и невидимое, заслоненное кроной странного дуба солнце освещало безмятежный пейзаж ровно и не жгуче.

— Здравствуй сталкер. — опять прошелестел незнакомый голос.

Бобр, начавший снова засыпать теперь уже сидя, вздрогнул и, не поленившись, заглянув за широкий ствол дуба, за которым, как он и подозревал никого не оказалась, за исключением его старого походного рюкзака, который он тут же притянул к себе ответил, глядя в землю, не придавая особого значения своим словам.

— Здравствуй.

Снаружи, нечто облегченно вздохнуло.

— Хорошо…

— Да, не плохо. — по прежнему не придавая значения неизвестному голосу ответил Бобр глядя в безмятежное ярко-голубое небо с редкими барашками выпуклых белых облачков. Одновременно развязывая рюкзак. К своему удовольствию, он нашел в нем свежий сталкерский хлеб, именно тот сероватый, иногда пахнущий машинным маслом с серыми комочками не пропекаемой плохо размешанной муки, несколько консерв тушенки отличного качества, его старую походную фляжку воды и полторашку совершенно свежей родниковой воды. — О! — воскликнул он, в его памяти абсолютно не было информации о том, как он сюда попал, да еще с достаточно заправленным провиантом рюкзаком.

Сняв крышку с пластиковой бутылки, он осторожно принюхался, вздохнул что невозможно проверить ее счетчиком и кинуть таблетку, в необходимости чего он собственно сомневался «не будут же меня будить для того чтобы отравить?», он сделал глоток из бутылки. Вода оказалась необычайно вкусной, то ли потому что не было в ней ставшего привычным запаха химии, то ли что-то еще, в любом случае, Егор не стал дожидаться нескольких минут, пока организм поймет свойства воды и с удовольствием присосался к бутылке под пение птиц, выпив почти пол литра. Почувствовав себя на порядок легче и бодрее, он уже без опаски, орудуя невесть откуда взявшимся в его руке походным ножом принялся нарезать хлеб и открывать тушенку. Как всегда с аппетитом у Егора проблем не возникло. Разложив все на тряпке, он сделал приглашающий жест рукой невидимому собеседнику.

— Ну давай, выходи… кто ты там есть. Будем есть! — каламбуря и глядя на залитое солнцем пространство сказал он.

— Я уже тут. — прошелестело нечто и напротив сталкера появился потрепанный человек в сталкерском комбинезоне Заря, болтающимися на груди дыхательной маске, снаряженным разгрузочным жилетом.

«Так значит это все-таки Зона» — как-то разочарованно подумал Егор, глядя на полторашку неизвестной воды. Почему-то у сталкера не получалось включать его способности верхнего зрения и осмотра фона Зоны, который создают все ее создания, включая и неодушевленные предметы. Сейчас его зрение было ровно таким же как и пару месяцев назад, то есть как у обычного человека. «Ну и шут с ним» — подумал Бобр, нисколько не огорчаясь. «Чего огорчатся то? Было — не было. Сам жив, цел, отдыхаю как … как …» — тут мысль Бобра зашла в тупик и он кивнув гостю, сунул походную вилку в банку, доставая оттуда кусок тушенки, одновременно страхуя его снизу от падения ломтем хлеба. Хлеб вместе с куском мяса погрузился большим куском в рот. Егор облегченно вздохнул, «Хорошо, черт побери! Даже разговаривать не хочется». Подмигнув гостю, жуя полным ртом Бобр обнаружил на столе еще несколько разрезанных вдоль и поблескивающих влагой с крупинками крупной соли свежих огурчиков. Удивленно приподняв брови, он тем не менее нисколько не смутившись схватил одну из половинок и с хрустом принялся крошить зубами огурец, одновременно вдыхая его аромат чудесным образом подчеркивающим запах серого хлеба. Сидящий напротив него человек, как — то незаметно освободился от разгрузки и дыхательной маски, оставшись в одном комбинезоне, но теперь уже не Заря а больше похожей на чистый комбинезон слесаря машинного двора, серого цвета. «Дела…» — подумал Бобр. Теперь он понимал что все что он видит, не является тем чем кажется, но доверившись интуиции, а интуиция говорила, что на него никто не давит, и не дурит, что можно наслаждаться пением птиц, светом солнца и запахами напоенной ветром свободы степи. Кроме того. Его гость не вызывал никаких опасений, кивнув и удобно, совершенно по — человечески навалившись на левый бок он взял несколько кусочков хлеба, аккуратно приложил их тушенкой и глядя мимо Егора принялся есть. «Странное все-таки место, вроде Зона, а вроде и не Зона» — оглядываясь на упавший с дерева лист дуба, где на одной ножке крепилось сразу два листа думал Егор.