В ПОПе находился майор Крученко вместе с двумя офицерами связистами и несколькими бойцами Долга, на лицах которых вместо залихватской уверенности сидящих на броне свеженьких военсталов читалась угрюмая решимость. Они понимали, что военсталы далеко не мальчики, и имеют основания для уверенности в собственных силах. Некоторые из них ранее также служили в Долге, но затем волею судеб определились под прикрытие или по финансовым убеждениям в элитные войска заградительных войск, которые всегда с охотой брали людей с не замаранным прошлым и опытом самостоятельного хождения в Зоне. Но даже теперь, находясь в центре такой колонны и понимая непредсказуемость и хитрость неизвестного мутанта, Долговцы не разделяли легкого отношения бойцов к предстоящему событию.

Постепенно колонна удалялась вглубь Зоны. Бесшабашные выкрики и смешки стихли, военсталы слишком хорошо знали и помнили, что происходило в средней и глубокой Зоне с ними и с другими вольными сталкерами, когда человек оказывается один на один перед ее ликом. Поэтому, несмотря на всю уверенность в своих силах, они никак не могли сдерживать всплывающее из прожитого опыта чувство страха и тревоги перед вечно хмурыми небесами, порывистым ветром, несущим запах сырости и разложения. Продвигаясь внутрь даже танкисты находящиеся под броневым листом, ранее не бывавшие в Зоне и имевшие в своем активе лишь курс по выживанию в Зоне и байки тертых сталкеров чувствовали себя не в своей тарелке.

Сидевший на броне одного из танков упакованный в экзоскелет сталкер с миниганом вдруг опустил лицо и неожиданно для себя тихо, одними губами начал молиться, о прощении. Но это была не молитва человека с Большой земли, это была молитва сталкера Зоне перед трудным походом, молитва перед трудным выбором, молитва за спасение. Вздрогнув он обернулся, пытаясь понять не услышал ли кто его. Но окружающие его бойцы словно огромные, лишенные всяких чувств и эмоций бронированные насекомые с задраенными масками беспристрастно и молча смотрели окулярами приборов визуального наблюдения на проплывающие мимо редкие опушки и на воскресающие, взбешенные после прохода танка аномалии.

Спустя несколько часов, колонна остановилась рядом со схронами Долга, пехота спешившись, уже без шуток и прибауток распределилась по нескольким большим подземным убежищам. Набившись в схроны, словно селедки в бочке, так что не осталось сидячих мест солдаты, приняв препараты смягчающие воздействия выброса, молча слушали, как над поверхностью громыхнув волной аномальной энергии и подняв без ветра кучу пыли, словно выбив ее ударом из-под земли, Зона совершала очередной всепроникающий осмотр территории, заглядывая во все доступные ей уголки.

Через час, дождавшись выравнивания аномального фона, люди снова выбрались на поверхность и, рассевшись на броню, решительно двинулись к точке последнего контакта с мутантом практически на границе Пустых земель и Рыжего леса.

ПОП, ковыляя и переваливаясь через неровности Пустоши, двинулся в стоящую недалеко опушку, какого-то нездорового рыже-коричневого цвета. Уже на подходе к намеченной точке колонну догнали шесть боевых вертолетов К50, вызвав приветственные выкрики и помахивания сидевшей на броне пехоты. В отдалении возвышался холм, таящий в себе колонию тушканов в минуты, уничтоживших десятки долговских бойцов и давших укрытие невероятно хитрому и коварному мутанту, скрывающемуся в защитном комбинезоне, предназначенном для защиты людей.

Окружив полукругом холм, люди приступили к первому шагу операции. Грузовик с цистерной горючей смеси медленно и тяжело вскарабкался на вершину холма. Простояв минуту, из него выскочил боец в СКАТе, вооруженный АК100, захлопнув за собой дверь в кабине, пригнувшись и воровато озираясь, готовый в любое мгновенье стремглав кинуться обратно, приблизился к задней части машины. Бесшумно отодвинув заднюю дверцу, он достал заправочный шланг и посмотрев на окруживших в две шеренги полукругом холм бойцов, первые из которых стояли на одном колене и просматривали в оптику поверхность холма, развернутые пулеметами танки и зависшие поодаль вертолеты, контролирующие тыловые позиции и готовых в любую секунду распотрошить землю и любой поток мутантов в фарш и грязь, двинулся разматывая шланг к центральной вновь откопанной тушканами норе. Воткнув шланг он ретировался в кабину громко хлопнув дверью, машина загудела дополнительным подкачивающим насосом, заливая тонны горючей смеси внутрь холма. Простояв несколько минут она двинулась обратно, шланг не был убран и волочился, изливая остатки на поверхность холма. Спустя некоторое время грузовик проехал через расступившуюся колонну бойцов и затих позади всего войска. Воцарилась томительная тишина. Из холма так и не появилось ни одного тушкана.

— Что- то подозрительно тихо, — сказал следящий через встроенные камеры вертолетов, танков и бойцов за операцией майор Крученко. — Что они откочевали все, или затаились?

Стоящий за ним долговец Шмель, личный посыльный Воронина обязанный следить за операцией являющийся глазами и ушами генерала, пожал плечами.

— Не все ли равно, товарищ майор? Врежь тварям, за наших ребят! — неожиданно зло проговорил Шмель. Крученко не ожидавший такого всплеска от обычно тихого и тактичного лейтенанта удивленно обернулся, посмотрев на него через плечо.

— Птичка один, зажигай. — скомандовал он вертолету зависшему на огневом рубеже.

— Понял выполняю. — раздалось из рации.

Один из шести вертолетов развернулся орудиями в сторону холма и завис на огневом рубеже. Майор и лейтенант сидящие в ПОПе затаив дыхание следили за ним глазами одной из камер.

— Приказ всем, огонь по готовности и… на усмотрение… — спокойно сказал в рацию майор.

Тепловая ракета отделилась от корпуса летающей машины и с легким гулом легла точно в центр норы разорвавшись огненной шапкой. Еще через секунду из центра холма, куда была залита горючая смесь подобно зарождающемуся вулкану вырвался огромный черный клуб дыма и сразу же вслед за ними с ревом рвущегося наружу огненного зверя в небо выбросился огненный столб, разбрасывая брызги кипящей смеси во все стороны. Через несколько секунд черный дым начал выходить из боковых нор, еще через десяток секунд внутри холма начали слышаться взрывы, это взрывались продукты горения образовавшие густой дым и разогревшись до температуры воспламенения. Из нескольких нор, находившихся почти у подножия холма выскочило с десяток тушканов, которые тут же были встречены залпом автоматного огня пехоты, готовой ко всяким неожиданностям. Но пострелять у них толком и не получилось, то количество зверьков, которое появилось на поверхности были разорваны в клочья на первых же шагах. Столбы дыма выходящие со всех сторон холма, словно их огромной губки закрыли половину неба а ветер двинул удушливое облако на север в сторону ЧАЭС, тем не менее часть черного тумана, возмущаемая воздушными потоками винтокрылых машин сдвинулась в сторону окружившей полукругом холма пехоты.

— Общая команда — глядя на проседающий внутрь холм скомандовал майор — отходим на юг, четыреста метров. Построение — фронт — Рыжий лес, дистанция восемьсот. Птички — периметр.

Танки не спуская стволов спаренных пулеметов с холма рыкнув двигателями, двинулись на позиции, пехота сменив строй плавно потекла следом, причем каждая пятерка бойцов, приехавшая на броне «своего» танка двинулась за своей, вверенной ей боевой единицей.

— Ну что — выключив рацию, спросил майор у Шмеля, — доволен картиной? — он кивнул на монитор, отображающий вид с камеры одного из вертолетов, все еще державшего холм под наблюдением. Холм тем временем из-за нарушения внутренней структуры чудовищными температурами современных горючих смесей все больше и больше проваливался внутрь. Теперь ни о какой опасности выходящей из этого места не может быть и речи, смесь, а затем сама земля будет гореть еще несколько часов, постепенно превращаясь в стекло и пепел. Шмель, побледневший и нервно закусивший губу кивнул.