Лесник встретил сталкера на окраине Рыжего Леса. Суровое лицо с глубокими морщинами на лбу, длинные, мохнатые брови, серые внимательные глаза с сеточкой морщин, загоревшая грубая кожа, несмотря на то, что в Рыжем Лесу, да и вообще в Зоне невозможно загореть, поскольку солнце здесь нечастый гость как и новости с Большой Земли. Прошла всего неделя с тех пор как Бобр и ученый Валерий Степанович покинули Лесника. Несколько больших дней отделяли сталкера вчерашнего от сегодняшнего и как знать сколько дней превратят его в сталкера будущего. Хотя и на Лесника видимо тоже повлияли те несколько дней с тех пор как от оставил двух гостей в одном из своих лесных домиков. Его лицо осунулось, взгляд ранее блестевший искорками смеха теперь выдавал тревогу, шапка — ушанка теперь не торчала лопоухо щечками во все стороны болтая шнурками в такт тяжелому, но бесшумному шагу а была стянута в корзинку.

— Здорово дед, — поздоровался Бобр.

— Привет, парниша, привет — не очень радостно, но все-таки с нотками облегчения поприветствовал его Лесник. — Я знал что ты вернешься, только долговато что-то.

Бобр внимательно искоса глянул на Лесника.

— Быстрее не получалось. А ты откуда знал что я приду?

— Зона поведала. Видела она тебя, ждет. — сказал Лесник поворачиваясь на возвратную тропу. — Голоден?

Бобр кивнул головой, вспоминая что и правда не ел нормально уже два дня, наверное это видно было теперь по его осунувшемуся лицу с темными кругами под глазами, выдававшие ночи мучительных, неуспокоительных и безрезультатных раздумий. Не спрашивая куда именно они идут Егор зашагал следом, странно чувствуя ощущение того что каждый шаг за широкой спиной Лесника приносит ему облегчение.

— Как твои… — вспомнив недавний набор новых охранников вместо погибших снорков Борьки и Яшки — твои эти, новенькие?

— А-а-а, — догадываясь о чем спрашивает сталкер протянул дед, — Киргиз и Старый?

— Ну да, наверно они. А кто Киргиз? — с интересом спросил Егор.

— Киргиз — снорк, охотник, кровосос по-вашему — Старый. — ответил Лесник пригибаясь от метившей ему в лицо ветки. Сталкер повторил движение Лесника. — Да что они, оба молодцы, стараются. Правда, давеча стрелял кто-то в обоих, подранил, но ничего они стрелков не тронули, я проверял, просто спрятались как велено было.

Оба замолчали, да и что особо говорить о мелочах, когда не за этим их снова свела дорога. Тишина и величие Рыжего Леса действовали на Бобра успокаивающе, отломившаяся сверху веточка тихо шелестя задеваемыми по пути листьями упала в воронку. Та, потревоженная возмущением схватила с земли слой крупных желтых листьев и широким кругом закручивая их на высоте от трех до четырех метров против часовой стрелки раскрутилась, готовясь затащить все что угодно в центр себя, но не найдя в своей добыче и вокруг ничего для себя интересного вдруг ослабла и словно выдохнув разочаровано отпустила нехитрую добычу. Отпущенная воронкой листва крупными золотыми хлопьями разлетелась в сторону, крутясь в воздухе и создавая приятный тихий шорох. Еще несколько воронок стоящих поодаль сработали от влетевших в них листьев и точно также покрутив добычу, разочарованно выдохнув отпускали их, заставляя разлетаться широким веером.

— Ты знаешь, Егорка, Рыжий Лес теперь другой стал, красота в нем теперь пошла… растет девчонка, теперь ей красивое нравится. — улыбнулся Лесник.

— Зона? — переспросил сталкер.

— Она самая. — ответил Лесник. — Только в черных клетках смерть и погибель по — прежнему, лютует там она. Руки, ноги переставляет… ну ты сам знаешь. — подумав дополнил он.

Сталкер промолчал, обходя за Лесником облепленный жгучим пухом ствол дерева, нити которого потянулись вслед за их движением словно намагниченные. В какой-то момент сталкер разглядел кости человекообразного существа в этой мохнатой подушке, спрашивать о пустяках деда он не стал, мало ли кто там был, человек, снорк, кровосос или еще кто, в живое его уже не воротишь.

Спустя еще полчаса они пришли в избушку в которой они уже бывали ранее. Низкий плетень, за которым стоял деревянный сруб, журавль с низким колодцем во дворе, сарайчик. Зная о том, что строение охраняется, Бобр остановился, держа руки на животе, а дробовик на ремне через плечо. Лесник встал возле ворот и негромко свистнул, из пристроенного сарайчика выбежало еле заметное преломление воздуха с желтыми угольками глаз, а вдоль плетня с внутренней стороны слева от людей, низко пригибая голову в противогазе полубоком неспешно приковылял снорк. Сталкер лишь плотнее встал к Леснику.

— Знакомьтесь — обращаясь больше к Бобру сказал Лесник. — Бобр. Пошли — не делая паузы сказал Лесник и, не оглядываясь открыл калитку и пошел к дому.

Кровосос полностью пропал из виду, а снорк пробежал несколько шагов за сталкером, принюхиваясь и затем, потеряв интерес, отстал, оставшись стоять посередине двора покачивая головой и глядя в спину Егору.

— А как это Старый, так испарился? — с удивлением спросил Бобр. Это пожалуй первое и единственное что действительно заинтересовало его сегодня.

Лесник усмехнулся в бороду.

— Да не испарился он, это он так играется, недаром Старым кличу. У него кожа тонкая, чувствительная стало быть, видать и управляется лучше, а он еще и стервец моется, чтобы мол пыли на нем никакой не было или грязи, так до такой степени маскироваться научился, что глаза закрывает и нет его вообще. Только нащупать можно.

— И как он с закрытыми глазами ходит? — спросил Егор.

— Да как, вот по слуху и ходит. Ты назад аккуратно пальчиком ткни, ток не пужайся. — посоветовал дед открывая дверь избушки.

Бобр обернулся, сзади никого не было, только снорк Киргиз сидел на тропинке крутя в разные стороны головой.

— Нет, не хочется мне назад пальчиком тыкать. Верю что тут он. Молодец Старый. — сказал в никуда Бобр. Из ниоткуда позади, но очень близко неопределенно хрюкнуло.

Внутреннее убранство избушки не изменилось, стол, две скамьи, несколько шкафчиков, печь — буржуйка. Разложив на столе нехитрое сталкерское угощение, походную бутылку казаков, заблестевшую вдруг праздничным светом Егор вымыл руки и сел. Лесник тем временем вернулся с знакомыми пучками зелени, растущей тут недалеко на огороде и несколькими крупными белоснежными яйцами.

— Откуда это? — спросил Бобр удивившись за сегодня второй раз.

— Точно знать хочешь? — хитро прищурившись спросил дед, скидывая ушанку и фуфайку, обнажая седые волосы с каемкой следа от шапки и серый свитер. — А то ведь смотри скажу и аппетит пропадет. — продолжил он доставая примус и большую сковороду.

Егор, почесал в затылке, но решив что Лесник уж плохого не посоветует ответил.

— Да говори уже, — махнул он рукой и потянулся за бутылкой казаков.

— Змеиные это, на болоте собираю. — спокойно сказал дед высыпая уже нарезанное сало на сковороду и прижимая кусочки алюминиевой советской вилкой с искривленными, но бережно выпрямленными зубьями, по домику понесся изумительный запах жарящегося сала. Желудок сталкера мигом воспринял композицию и заурчал словно древний холодильник ЗИЛ. Замершая на мгновенье над бутылкой рука продолжила свое движение. Хрустнула сворачиваемая с бутылки крышка, звякнули придвигаемые стаканы, торопливое бульканье жидкости.

— И как вкусные? — спросил Егор, засовывая в рот веточку ароматного укропа, от которого желудок страшно жаждущий живой, человеческой пищи, а не консервов и колбасы протяжно взвыл, что не ускользнуло от внимания Лесника.

— Да кажись, тебе сейчас в самый раз, — посмеиваясь ответил дед. — Не боись, чуточку погуще, да запах рыбный бывает, а так сдается мне деликатес. — Еще через минуту он разорвал кожистую оболочку яиц над сковородой, выливая их содержимое на сало.

Наконец, подставив деревянную подставку на стол он водрузил на нее широкую сковороду, на которой шипели и пенились согнутые жаром шкварки и расползлись ярко-желтые желтки на ажурных, пронизанных дырочками белках. Густо посолив крупной серой солью он бросил туда пару веточек травки и закрыл сковородку эмалированной крышкой, явно не принадлежавшей этому прибору.