Вернувшись обратно по тоннелю к провалу откуда они выпали, по пути подобрав гнутый кусок арматуры, вполне подходящий на роль кошки и кусок кабеля, Бобр соорудил зацеп, которым он благополучно зацепился до уцелевшую часть бетонного свода и, пропустив Мелкого первым полез следом. Став на карачки, привязав рюкзак к ноге, они снова отправились в путь. Тоннель постепенно сужался, что было плохо, на зато постепенно перестал снижаться и начал подниматься вверх, сначала сталкер ползя на четырех конечностях просто опустил голову, исподлобья следя за снорком, затем ему пришлось согнуть сильнее руки в локтях, но долго двигаться он так не смог и через час такого хода, от которого ломило все тело он скомандовал передых, после которого теперь уже действительно тесный тоннель, где в свете фонаря оседающие пылинки казались ночным дождем под светом прожекторов, заставил Егора ползти по нему на животе, Мелкий тоже перешел на движение ползком, но для него все движения были легче. «Вот я дурень — то, Севу, тоже надо было привязать, да раздеться, а то застряну тут» — подумал сталкер прикидывая, что выбраться из комбинезона в нынешних условиях можно будет только при помощи Мелкого, а если тоннель будет сужаться и дальше, то уж лучше вылезти из него сейчас. Тем временем нора продолжалась и продолжалась, хуже всего были плавные повороты, которые заставляли сталкера переживать не свойственные ему приступы клаустрофобии, когда казалось, что тоннель сдавило сверху или сбоку, а Мелкий исчез из виду. Сталкер с трудом боролся с раздражением, даже снорк нервничал и издавал негодующие звуки, рюкзак, который казался приемлемой обузой, теперь как будто бы кто-то тянул на себя, как только Бобр хотел двинутся вперед, пот заливал глаза от вдохнутой пыли, которая через время перестала высмаркиваться пересохло в носу и стало трудно дышать, попробовав отдохнуть сталкер понял что на душе становится только хуже, «черт, неужели нельзя было лезть через холм наверх?… Хотя может и нельзя, может быть там ждали и ждут…». Наконец не веря своим глазам сталкер разглядел корень дерева в стене норы. — Мелкий, мы уже близко, давай поднажми! — обрадовано крикнул он вперед. Мелкий рыкнул. Постепенно запахи с поверхности начали докатываться до человека, запах гнили, разложения… «похоже на черную клетку» — озадаченно размышлял Егор вдыхая тяжелый воздух. Последние метры усилий, снорк исчез из виду, а нора казалось не просто стала узкой, а живой, она как будто всасывала сталкера обратно и на каждое его вымученное движение она словно делала глотательное движение и проталкивала его на столько же назад. Бобр шипя и извиваясь, с трудом контролируя приступы бешенства прорывался сквозь ее объятья. Наконец цепки руки ухватили его за плечевые накладки и сильно потянули.

— Ура — только и смог сказать вымученный сталкер, глядя в рассветное небо. Да они находились в черной клетке Рыжего Леса. Он вылез именно из той дыры в центре поляны, где он несколько дней назад набирал добровольцев в свой отряд с Лесником. Тот же самый уже практически не светящийся в свете рассветных сумерек гриб из дыры посередине поляны образованной вкруг поваленными деревьями. — Все Мелкий, жрать, и спать. Ты караулишь. Что-то нынче я без кормежки плохо соображаю. — распорядился Егор вытягивая за веревку худеющий рюкзак с провиантом.

Та же комната лидеров корпорации. На интерком лег палец, впуская внутрь мелодичный голос секретарши.

— К вам Четвертый со срочным докладом.

— Впускайте.

В кабинет входит Четвертый и шоркая по ковру коричневыми ботинками без предисловий плюхается на кресло, вытирая испарину платком.

— Что случилось, Четвертый? Вы не важно выглядите.

Четвертый сделал небольшую паузу и положил принесенную папку на стол.

— Что это Четвертый? Меня не интересует ваша макулатура, докладывайте.

Четвертый выдохнул и ровно сел в кресле.

— Зона препятствует вторжению.

— Я знаю что она будет строить козни, и что с того?

— Двадцать из тридцати наших внедренных агентов уничтожены. — прямо глядя в глаза стоящему напротив начальству сказал Четвертый.

— Вы дурак, Четвертый. Никто не может уничтожить сразу двадцать наших агентов, к тому же внедренных в эту… как его?

— Военизированная группировка Долг. Доминирующая группировка в Зоне, поддерживаемая регулярной армией представленной заградительными войсками.

— Вот-вот. Что за чушь? Какие двадцать человек? От силы два-три, это можно понять.

— Нет Первый, простите, но вы ошибаетесь. Наши потери двадцать человек, потери Долга двадцать четыре человека. Итого за несколько суток сорок четыре человека официально состоящих в группировке.

Первый, стоявший до этого возле стола плюхнулся в высокое, черное, кожаное кресло.

— И что вся наша почти годовая операция, все наши затраты, коту под хвост?!! Четвертый?

— Простите Первый, но у Зоны нашелся защитник, не идентифицированный гуманоид в костюме высшей защиты э-э-э Сева. Он напал на утренний патруль Долга, затем устроил нападение на блокпост, затем заманил карательные отряды на колонию тушканов, а сам скрылся в ее подземных коммуникациях.

— Что!?? Что за чушь вы тут порете Четвертый? Один человек против группировки и наших профессионалов?

— Не совсем один, у него еще были и мутанты… — неуверенно понизил голос Четвертый.

— Какие мутанты? Сколько?

— Вроде как два кровососа, один псевдогигант, один снорк и один тушкан.

— Ха-ха-ха. Я смеюсь вам в лицо, Четвертый. Кучка тупого бегающего мяса, один не идентифицированный гуманоид и сорок четыре человека убитыми? Вы в своем уме?

— Да первый. Я проверялся у штатного терапевта.

Секунду Первый сверлил глазами Четвертого.

— Бред. Что прикажете делать? Свернуть операцию из-за какого — то кретина с кучкой мутантов? Наплевать на миллионные взятки для безмозглых, жиреющих генералов?! Предлагайте Четвертый, вы у нас кадровый офицер. Задача прежняя уничтожить Монолит. Ну?! Я вас слушаю. Предлагайте!

— Первый, я предлагаю включить в действительность оставшихся наших агентов и отправить их на выполнение задания. У них есть шанс обогнуть группировку Монолит и проникнуть на ЧАЭС. А регулярные войска отправить на уничтожение этого защитника.

— И где его уничтожать? В каком месте это проклятой Зоны? Черт, это пятно на карте грозит всему моему бизнесу.

— Наш отдел стратегического анализа говорит, что он может спрятаться и набирать новых мутантов, будучи незамеченным только в Рыжем Лесу. Там появилось новое явление, вероятно инициированное Хозяевами Зоны, так называемые ученными из Янтаря «черные клетки».

— Это что еще за напасть? Чего мне ждать от нее?

— Это новый вид локализованной аномальной активности Зоны. Приблизительное количество таких клеток в лесу свыше двадцати. Клетки являются территорией активного роста и размножения мутантов. Таким образом, что-то вроде заказника или заповедника внутри Зоны. Приблизительная масса биологически активных мутантов в каждой клетке там составляет многие сотни тон.

— И что вы предлагаете. Отправить армию в Рыжий Лес?

— Нет это было бы самоубийством. Мы можем выставить наши войска на удобной для нас местности, а этот защитник или кто он там наверняка выйдет атаковать их. Против танков и вертолетов, мутанты на открытой местности… поверьте его шансы не высоки.

— А если он не выйдет?

— Мы сделаем так, что он выйдет. Я предлагаю в первую очередь залить норы напалмом, выжечь это крысиное гнездо, куда он спрятался, а затем под прикрытием бронетехники и авиации выжигать Рыжий Лес. Если у Зоны и есть защитник, то он непременно объявится.

— Черт возьми. Несмотря на то что дела плохи, вы внушаете мне доверие Четвертый. — Несколько секунд поразмыслив, постукивая карандашом по бумагам лежащим на столе, Первый встрепенулся. — Слушайте мой приказ Четвертый, оставшихся агентов активировать и отправить по назначению. А в остальном действовать по плану, который предлагаете вы. У нас все еще есть шансы, будь они прокляты.