Принесли кофе. После первого, особо ароматного глотка, Максиму пришла в голову интересная мысль:
— Кстати, граф, раз уж вы освежили в памяти оперативные данные, скажите, а не замечается ли какая-нибудь закономерность в выходах резидента на связь, скажем — относительно времени суток?
— Как же, есть такая закономерность. Прослеживается явно очерченный промежуток времени: он запирался в той комнате всегда с восьми вечера, а выходил по-разному, но не ранее, чем через час. Вы думаете?..
— Да, похоже, что дни выходов на связь у них не оговорены, но вот время выхода назначено четко: с восьми до девяти вечера. Нам надо обязательно иметь это в виду.
— Хорошо, барон, учтём. Ну а как вы себе видите саму акцию по его захвату? Где этому лучше произойти — в доме или на улице, и в какой момент? К чему нам надо быть готовым?..
— В доме его лучше не трогать и вот почему. Те, кто его завербовал, подстраховались очень серьезно. Беглого осмотра мне вполне хватило, чтобы понять, как там всё непросто. И сам ростовщик, и его дом оплетены буквально кружевом сторожевых и тревожных заклинаний, а кроме того, о чём сам резидент может даже и не знать, в этом кружеве присутствуют и заклинания ликвидации. Как самого резидента, так и его дома. Стоит лишь туда вломиться — полыхнёт так, что мало никому не покажется. Так что однозначно — в доме его брать нельзя…
— Значит, на улице?
— Да, и подальше от дома. По мере его отдаления, связи заклинаний между ним и домом будут слабеть и в какой-то момент станут очень уязвимыми. Правда, сейчас трудно сказать, на каком расстоянии это произойдёт, но чем дальше он отдалится, тем лучше. С ослабленными связями справиться будет намного легче.
— Ясно. В таком случае это должно произойти как можно ближе к почтовому двору. Есть там пара местечек. Ну а что предпримете вы, и что при этом делать нам?
— Для успеха операции мне достаточно будет просто его коснуться. Все эти заклинания не реагируют на обычное прикосновение, ведь ему же приходится ежедневно кого-то касаться. А я, таким образом, не нарушив тревожных «струн», смогу ввести нашего шпиона в состояние стазиса, в котором он уже не сумеет отреагировать на опасность. После чего останется аккуратно погрузить его в карету и доставить сюда, где я и поколдую над ним окончательно, уже никуда не спеша.
Граф Штейн отставил пустую чашку, поднялся и одернул на себе мундир:
— Что ж, барон, тогда нам пора выдвигаться на исходную позицию…
* * *
Дважды прокатившись в совершенно неприметной карете по предполагаемому пути следования объекта, они выбрали подходящее место для засады и принялись ждать. Улица понемногу оживала: появились ранние прохожие, несколько уличных торговцев споро прокатили мимо кареты свои грохочущие тележки с уложенным горкой товаром.
— Граф, а обычно здесь как — многолюдно?
— Не беспокойтесь, барон, в нужное время мои люди здесь всё перекроют. Как только объект на обратном пути скроется за изгибом улицы, там сразу же появятся жандармы в цивильном, и уже никого не пропустят ему вслед. А на другом конце улицу перекроют еще раньше. Такое проделывалось множество раз, сбоев быть не должно. Разве что кто-то выйдет из ближайших к этому месту домов, но тут уж ничего не поделаешь, придется с этим как-то справляться.
Мимо кареты скорым деловым шагом прошел какой-то человек, с виду слуга, и будто развлекаясь, дважды стукнул кулаком по ободу колеса.
— Объект на подходе, — пояснил граф и поправил шторки на окне, оставляя щель в два пальца. — Так будет достаточно?
Грей чуть улыбнулся:
— Не беспокойтесь, я его и так увижу. Делайте, как будет удобно вам самому.
И он «включил» сканирование.
Метрах в пятидесяти от кареты искомый объект был благополучно обнаружен. Вернее, искомый объект в составе «группы». По левую от него руку с большим достоинством несла свои без малого полтора центнера веса его дражайшая супруга, а замыкал этот малый кортеж интенсивно потеющий от множества нагруженных на него баулов и мешков слуга. Сам ростовщик выглядел озабоченным и слегка ошарашенным. Наверное, где-то глубоко внутри он всё-таки сомневался в правильности принятого решения. Ну да это уже было без разницы: процесс был необратим.
Когда ростовщик с супругой миновали карету, и уже нечего было рассматривать, кроме их спин, Макс сочувственно произнёс:
— Да, вашему подчиненному не позавидуешь: нагрузили его по полной…
Штейн отлип от шторок, откинулся на спинку дивана и в тон ему произнёс:
— Ничего, наградные всё окупят.
— Ч-шш, граф, — Грей приложил к губам палец, — о наградных пока ни слова…
И снова потянулось ожидание. Граф внешне безмятежно развалился на диване и только барабанящие по подлокотнику пальцы выдавали его напряжение. А Грей перебирал в памяти узоры плетения заклинаний, которые как кокон опутывали прошедшего мимо резидента, и его никак не покидало ощущение залетевшего в ботинок камешка — маленького, но надоедливого. Что-то там было не так, тоже незначительное, но зудящее, а понимание — что же именно? — постоянно от него ускользало…
«Ну да ладно, по ходу дела разберёмся», — и Максим, по примеру графа тоже расслаблено откинулся на мягкую подушку дивана.
Через полчаса снова стукнули по ободу.
— Он на подходе, — продублировал Штейн.
— Работаем, — как эхо отозвался Грей и, распахнув дверку, покинул карету.
Он сразу заметил в полуквартале от себя неспешно идущую по безлюдной улице фигуру ростовщика. Максим, делая вид, что разыскивает нужный ему дом, с совершенно нейтральным выражением лица двинулся навстречу.
В магическом зрении резидент напоминал без всякой меры опутанную разноцветными гирляндами рождественскую ёлку. Из плотного светящегося клубка выбивалась только одна нить: она поднималась вверх над головой ростовщика и по пологой дуге уходила в сторону его дома.
«Вот она — связь, с неё и надо начинать. Только прежде хотелось бы разобраться, что же в этой иллюминации не так… — Грей одну за другой прослеживал нити заклинаний, особо уделяя внимание местам, где они переплетались слишком уж густо, и, наконец, был вознаграждён за свою недоверчивость, — Ага, вот он, „камушек“: в случае обрыва связи с домом объект должен стать невидимкой. Ну что же, это дела не меняет — сам он далеко не сразу осознает, что стал невидимым, а я-то его буду видеть как на ладони … Всё — пора».
Они были уже метрах в двадцати друг от друга, когда Макс, сформировав собственное энергетическое «щупальце», сначала завязал им петлю на связующей нити, а после, разорвав эту петлю, «вживил» один из свободных концов назад в нить, в её уходящую к дому часть. «Жаль, что такое же нельзя проделать и со вторым концом, не смогу ведь потом порвать точно по узлу, условия не те. Ну да ладно, невидимость не самое опасное, главное, пока он еще ничего не понял, успеть его коснуться …» — с этой мыслью Максим разорвал нить между петлей и резидентом и, всё так же глядя поверх его головы, немного ускорил шаг.
Последствия обрыва связи не замедлили себя проявить: в магическом зрении ростовщик окантовался переливающимся ореолом, а значит, перестал быть видимым для простых смертных. Грей уже был в десяти шагах от резидента, когда сзади резко стукнула дверца кареты, и над улицей раздался резкий командный рык:
— Все ко мне! Кто видел, куда делся этот чертов ростовщик?!! Быстро обыскать всё в округе!
Хлопнуло несколько дверей в соседних домах, и донёсся топот десятка сапог.
«Тьфу ты — будь ты неладен…» — Максим замер на месте, видя животный испуг на лице резидента и понимая, что уже не успеет дотянуться рукой до него самого: сейчас точно должен был сработать «самоликвидатор», скорее всего, это заклинание настроено не просто на панику, а на мысль вроде «Это провал!».
Грею оставалось только одно, и медлить было нельзя: он накрыл ростовщика мощнейшим энергетическим полем из арсенала изолирующих заклинаний — «Гробницей Высших», и тут сработал «Последний поклон» — самоликвидатор.
