— Многообещающее начало. Интересно, какое же последует продолжение.

— Самое обычное. Вот вы хотите узнать смертельное заклятие у той бабы, что про волшебные палочки пишет. А как вы это сделаете?

— У меня в Британии есть очень влиятельные знакомые. Один звонок — и мне устроят встречу с этой дамочкой.

— Это понятно. Встретитесь вы с ней, попросите дать вам смертельное заклятие. Она вам его продиктует.

— Не сразу, конечно, но я умею заставлять смертных говорить.

— Я ж не спорю. Умеете. Она вам его с удовольствием прочитает. И что дальше?

— Запомню его, у меня память ничуть не хуже вашей. А потом произнесу его в присутствии нашего дорогого друга Евгения Викторовича. Занавес, конец операции. Вы редкостный зануда, Абрам Альбертович!

— Может, я и зануда, — Жора пришёл в настолько прекрасное расположение духа, что начал даже подхихикивать в разговоре. — Вот только занавес будет не здесь, Сатана, а совсем в другом месте!

— В каком же? Не томите нас, мистер Эйнштейн, пролейте свет истины на наши погрязшие во мраке разумы.

— Да не вопрос, — Жора уже почти катался от смеха на заднем сидении лимузина. — Сатана читает Женьке смертельное заклятие. Женька помирает? А почему?

— Потому, дурья твоя башка, что заклятие смертельно! — Князь Тьмы рассвирепел, хихиканье Жоры его неимоверно раздражало. — Кто его услышит, даёт дуба! Дошло, наконец?

— Нет, Сатана, Женька не помирает! Потому что некому будет прочитать ему заклятие.

— Я прочитаю! Неужели непонятно?

— Непонятно. Заклятие же смертельно?

— Да! Сколько раз тебе повторять?

— Вот! Баба читает Сатане смертельное заклятие. Сатана его слышит, и тут же даёт дуба. Запомнил он заклятие или нет, никого уже не волнует, — Жора ржал в голос, хлопая себя ладонями по коленям. — Ну, что, Сатана, кто из нас больший кретин? Подсказать? Тот, кто согласен добровольно слушать смертельное заклятие! Да чего там слушать! Пытками добиваться, чтобы при нём эту хрень прочитали! Во как!

Только через несколько минут Сатана пришёл в себя настолько, чтобы членораздельно выругаться, а затем с досадой сильно хлопнуть себя по лбу во всех доступных ему измерениях.

Елубай, подъехав к главному входу в гостиницу, вышел из лимузина и открыл дверцу для Сатаны, но тот сидел неподвижно и не проявлял ни малейшего желания покидать автомобиль. Елубай долго его уговаривал, но Князь Тьмы только внимательно смотрел на своего клеврета умными глазами, напоминающими собачьи, но больше никак не реагировал. Кого-нибудь другого непременно попытались бы извлечь наружу, применив силу, но со сверхъестественным существом эта попытка была заранее обречена на неудачу. Елубай уже собрался отогнать лимузин с упрямым пассажиром на стоянку, чтобы открыть проезд для других клиентов отеля, но тут Сатана неожиданно заговорил.

— Вот вы скажите мне, спасение мира — это сатанинское дело? — бесцветным голосом поинтересовался он.

Все трое его заверили, что таки да, сатанинское, и только после этого он нехотя выбрался из автомобиля и направился в отель. Елубай отдал ключи от машины гостиничному служащему, тот мгновенно сел за руль, и лимузин куда-то укатил.

Сатану в отеле отлично знали и высоко ценили как выгодного клиента, так что персонал вёл себя более чем предупредительно. Незамедлительно распахнулись двери трёх люксов, один из которых назывался королевским, затребованный ноутбук мгновенно принесли и подключили к интернету, а вскоре прибыли представители какого-то элитного бутика с бездонными чемоданами, набитыми одеждой непосредственно от знаменитых кутюрье.

Платили за всё с неисчерпаемой кредитной карточки, поскольку Сатана пребывал далеко не в лучшем настроении и желания лично творить чудеса не испытывал. Ромуальдовна была готова приобрести всю доставленную в номер женскую одежду, даже если та не совсем подходила по размеру, но в этом вопросе Князь Тьмы оказался избыточно строг и ограничил покупки одним комплектом на каждого.

В итоге Ромуальдовна щеголяла в синем платье из натурального шёлка, длиной чуть ниже колена, зато без бретелек и с глубоким декольте. Как лиф платья держался на груди его владелицы, оставалось загадкой. Ещё она на всякий случай обзавелась парой совершенно прозрачных чулок, но поскольку надевать их не собиралась, то о поясе напрочь забыла. Жора, помимо нижнего белья и нескольких пар носков (для этого элемента мужской одежды Сатана согласился сделать исключение), заказал джинсы и футболку, и получил их незамедлительно. Правда, к ковбоям и футболистам эта одежда никакого отношения не имела, но Жора в таких вопросах привередливым не был. Даже Елубай за компанию разжился атласным халатом до пят, разрисованным белыми цветочками на тёплом розовом фоне.

— В этом халате, уважаемый Елубай Нуртасович, вы неотличимо похожи на помпезного педераста, — отметил Сатана.

— Я рад, Шайтан, что вы потихоньку выходите из прострации. Мне уже можно докладывать о результатах поиска?

— Конечно. Неужели вы думаете, что мне интереснее смотреть, как милейшая Сара Ромуальдовна безуспешно пытается незаметно привлечь к себе внимание уважаемого Абрама Альбертовича своим очень дорогим платьем, которое совершенно не сочетается с её же обувью ни по цвету, ни по стилю?

— Можно было сказать то же самое, но тактичнее, — обиделась Ромуальдовна.

— Можно и тактичнее. Ваше вечернее, чтобы не сказать бальное, платье прекрасно гармонирует с повседневными, чтобы не сказать пляжными, босоножками. Это новое слово в британской моде, искренне жаль, что оно не будет услышано.

— Скотина! — Ромуальдовна обиделась ещё сильнее.

— Не злись на него, Сарочка, — попросил её Жора. — Он облажался со мной, у него плохое настроение, и он теперь типа отыгрывается, доставая мою жену. Типично сатанинская подлость. Всё у тебя нормально, милая. Надень чулочки, которые ты купила, и всё будет в самый раз.

— У меня пояса для них нет, — призналась Ромуальдовна. — Забыла купить.

— И кто вам после этого доктор? — поинтересовался Сатана. — Разве что незабвенный Альберт Львович. Хотя некоторым и гинеколог не поможет.

— Некоторые сейчас из воздуха тебе достанут пояс, — пообещал Жора.

— Шайтан, так мне докладывать, или смотреть на цирк, который вы затеяли? — напомнил о себе Елубай.

— Докладывайте, — махнул рукой Сатана.

Он ещё не завершил взмах, а в его руке уже появился пояс для чулок телесного цвета, обильно усыпанный мелкими стразами. У Ромуальдовны загорелись глаза, и она мгновенно выхватила интимный предмет дамской одежды у Сатаны. Но немедленно надевать чулки не стала, а села рядом с Жорой, держа пояс в руках.

— Короче, делайте, что хотите, а я докладываю, невзирая на все ваши выходки, — заявил Елубай. — Итак, начать следует с того, что против дамы, написавшей этот бестселлер, выдвигалось обвинение в плагиате, и…

— Нет, с этого начинать не следует, — возразил Сатана. — И продолжать с этого — тоже. Юридические аспекты ситуации нас совершенно не волнуют.

— Понятно. Исходим из того, что в книге есть магическая замануха.

— Заманухой вы называете заинтересовывающее заклятие?

— Да. Я счёл, что так короче и понятнее.

— Молодец! Продолжайте.

— Она написала первый роман серии, и разослала его по многим издательствам, в разных источниках указываются разные цифры, но всегда не меньше двадцати. Во всех, кроме одного, ей в публикации отказали. Отсюда следует, что или на тот момент заманухи в тексте ещё не было, или издатели отвергли текст, не читая его. Допросив работников этих издательств, мы узнаем, как оно было на самом деле.

— Ничего мы не узнаем. Ни одно издательство не захочет признать, что отвергает рукописи, не заглядывая в них. Это испортит им имидж. Тем более, при таком очевидном проколе.

— Хорошо. Дальше происходило следующее. Роман издали мизерным тиражом в пятьсот экземпляров. Здесь либо заманухи всё ещё не было, и издать книгу решили на общих основаниях, либо прочитал её только работник, влияние которого в издательстве далее полутысячного тиража не распространялось. Но когда книга попала к читателям, замануха в ней уже была.