Я стал спешно готовиться. Из материалов обкома я узнал, что в Крыму существуют три основных подпольных центра: Феодосийский, которым руководит Нина Михайловна Листовничая, беспартийная, до войны заведывавшая детскими яслями; Сейтлерский — во главе с Иваном Сергеевичем Дьяченко и, наконец, Симферопольский — с уполномоченным обкома Иваном Яковлевичем Бабичевым. В Симферополе ранее существовали подпольные организации «Дяди Вани», «Дяди Яши», «Димы», «Дяди Володи» и другие. Каждая из упомянутых организаций объединяла несколько патриотических групп, возникших в течение 1942 года. Эти подпольные организации долгое время не имели никакой связи с партизанами, не были объединены на месте общим руководством и работали кто как мог. Лишь в марте 1943 года подпольщикам удалось связаться с лесом, но уже в июне начались провалы, аресты. В гестапо попали и отважные связные симферопольской подпольной организации коммунист Беспалов и комсомолец Сбойчаков, которые впервые установили связь с лесом. Они же являлись проводниками Бабичева, который сам в городе не жил, а приходил из леса на несколько дней к подпольщикам и возвращался в лес.

Когда начались провалы, Бабичев вынужден был остаться в лесу, так как провокатор знал его в лицо. Потом Бабичев заболел, и его эвакуировали в тыл.

Этого Бабичева я и должен был заменить, но с тем, чтобы постоянно жить в Симферополе, на месте руководить подпольем и держать связь с лесом.

Штаб партизан попытался связаться с подпольщиками через представителя симферопольской молодежной организации Семена Кусакина. Из этого ничего не вышло, так как Кусакин был схвачен гестаповцами и погиб.

Создалась чрезвычайно сложная обстановка.

Меня предупредили, что к партизанам просачивается немецкая агентура и что в лесу мне нужно сохранить строгую конспирацию. Кроме командования, никто не должен знать, кто я и зачем попал в лес.

В керченском подполье я был столяром-хозяйчиком. Для Симферополя требовалась другая профессия. Я умел чинить обувь и решил стать рабочим-сапожником. Купил на базаре засаленную и заплатанную одежду, сапожные инструменты, гвозди и обрезки кожи.

Мне изготовили фиктивные документы. Из кладовой обкома я получил на дорогу продукты. Все свои вещи уложил в купленный на базаре старый мешок. Написал письмо жене.

Владимир Семенович записал мои новые «позывные»: в лесу я буду Василий Иванович, сапожник-партизан, а в Симферополе — по паспорту Иван Андреевич Бунаков, по кличке «Андрей».

Чтобы лучше замаскировать свой отъезд, я взял командировку в Краснодар.

И вдруг я заболеваю малярией. Температура поднялась до сорока.

16 сентября вечером я лежал в постели и обливался потом. Зашел Павел Романович:

— Что с тобой, старина?

Я рассказал.

— Погода устанавливается летная. Завтра нам дают самолеты. Как быть?

— Конечно, полетим, — ответил я.

— В таком состоянии тебе в лес нельзя. Я полечу один, а ты прилетишь, когда поправишься.

Я решительно запротестовал:

— Где я тебя там буду искать! Летим вместе. Завтра у моей малярии выходной день.

— Не советую, — настаивал он. — Условия в лесу тяжелые, спать придется на земле и под дождем. Хуже может быть.

— Ничего. Захвачу с собой побольше хины. Перемена климата хорошо действует на малярию.

Он пожал плечами.

— Ну, смотри, как бы тебя из леса не пришлось обратно перебрасывать сюда.

— Не бойся.

На малярийной станции мне сделали два вливания, снабдили хиной и еще какими-то порошками.

— Куда вы собираетесь? — спросил один из работников обкома, глядя на мой мешок.

— Посылают в командировку.

— Надолго?

— Пока не выполню задания.

На аэродроме меня и Павла Романовича провожали секретари обкома партии и несколько руководящих работников, связанных с партизанским движением в Крыму.

Погода стояла тихая, теплая. Небо ясное. Я думал, что мы полетим в закрытом военном самолете, и оделся по-летнему. Владимир Семенович удивленно оглядел меня:

— Разве у вас нет теплой одежды и шапки?

— А зачем она?

— Как зачем! Вы полетите вон на тех «уточках». Замерзнете.

И он подвел меня к двум маленьким учебным самолетам «У-2» с открытыми кабинами.

— Неужели на этих полетим? — спросил я, с недоумением и некоторой тревогой осматривая самолеты.

— А что вы думали? Это замечательные машины. Они уже сослужили большую службу партизанам.

Тут же на аэродроме он достал для меня меховую жилетку, кожаный шлем и шерстяные перчатки. Мне пришлось расконспирировать свои «секретные фонды», приготовленные для подполья: вытащил из мешка купленные на базаре брюки, пиджак, тужурку и все это натянул на себя. Вид у меня получился, очевидно, довольно комичный и для воздушного путешествия неподходящий. Наблюдавшие за моим переодеванием товарищи смеялись.

Я начал прощаться.

— Смотрите, не подкачайте. — Владимир Семенович крепко обнял меня.

— Постараюсь оправдать доверие партии.

Взобравшись на самолет, я с трудом уселся в открытой, тесной кабине. Кое-как затолкал свой мешок под ноги, а фляжку с вином сунул себе в карман для подкрепления в необычной дороге. «Уточка» наша зашумела, быстро запрыгала по полю и незаметно оторвалась от земли. Глянул вниз. Товарищи дружно махали носовыми платками и головными уборами.

— Прощайте, дорогие друзья! — крикнул я им и бодро замахал перчаткой.

Ветер остервенело рванул ее из моей руки, и она мгновенно исчезла за самолетом.

Я смущенно посмотрел на летчика, спрятал зябнувшие пальцы в рукава и плотно прижался к стенке сиденья. Под нами ползли зеленые горы, пестрые поля и деревни. Я любовался густой синевой безоблачного неба. О том, что ждет меня впереди, в эти часы как-то не думалось.

Начинало темнеть, когда мотор вдруг замолк и самолет начал снижаться и приземлился где-то в открытом поле. Летчик поспешно вылез из кабины и подошел ко мне:

— Выходите, отдохнем.

— Где мы?

— В Краснодаре на аэродроме.

Он пояснил, что здесь мы должны запастись горючим и, когда стемнеет, полетим прямо в Крым. На поле стояли величественные четырехмоторные бомбардировщики, около них мелькали люди с факелами.

— Скажите, нас немцы будут обстреливать? — спросил я у летчика.

— Всяко бывает.

— Почему же у нас нет парашютов?

Летчик улыбнулся:

— Вы не беспокойтесь, не в первый раз доставляю туда кого нужно. Сидите спокойно, можете спать, — все будет в порядке.

— А где же мы будем садиться?

— Найдем место. По сигналам будем садиться.

— По каким сигналам?

— Увидите сами, — ответил он сухо.

Я понял, что мое любопытство неуместно, и прекратил расспросы.

Подошел Павел Романович.

— Ну как, старина, жив?

— Жив. А ты знаешь, где мы будем садиться?

— Знаю. Большой наш аэродром заняли немцы. Сядем у Иваненковой казармы.

Я не знал ни Большого аэродрома, ни Иваненковой казармы, но расспрашивать не стал. Мы зашли в землянку, освещенную коптилкой. Сидевшие за столом пилоты оборвали разговор. Узнав, что мы летим к партизанам, они оживились, хорошо угостили нас и рассказали несколько интересных эпизодов из своей боевой жизни.

Задержавшись в ожидании подвоза горючего, из Краснодара мы вылетели в Крым с запозданием на три часа, то есть как раз в то время, когда по расчетам летчика наши «уточки» уже должны были быть у партизан.

Мы беспокоились, полагая, что высланные для приемки наших самолетов партизаны не дождутся и уйдут с аэродрома.

Ночь была темная и холодная. Мы летели с предельной скоростью. Земля погрузилась в глубокий мрак. Лишь изредка виднелись вдали приветливые одиночный огоньки на нашей земле, служившие, как мне казалось, маяками для наших самолетов. Недалеко от самолета впереди я заметил красную звездочку. Она то опускалась, то поднималась. Первый самолет, предупреждавший лампочкой о своем местонахождении, словно указывал нам путь.