— А доказательства?

— Для избирателя хватит одного сомнения. При необходимости, конечно, можно нанять соответствующую фирму, и та за месяц все накопает. С фотографиями, с телефонными переговорами и даже с видеосъемкой. Главное — знать, что именно искать. Только зачем тратить на это большие деньги, если все можно сделать значительно проще и дешевле. Мы поддержим его конкурента, который выставит свою кандидатуру в последний момент, а за оставшееся время сам все накопает и озвучит. А уж покупать ему Вову или запугивать, грозя разорением его фирмы, нанимать спецов или полюбовно договариваться с Молочковым — решать ему самому вместе с его штабом.

— Предвыборные технологии во всей красе, — усмехнулся Пашков, отметив про себя, что, хотя Молочков Сошанского, по его словам, «не сильно интересует», Костя знает о нем намного больше, чем можно прочесть в газетах, а чем, как не интересом это можно объяснить. — Так что же, получается шансов у него нет?

— Почему? Шансы всегда есть. Даже у самого распоследнего бомжа. Только мне кажется, что это не проходная фигура. Кроме того, что он коммунист, а за коммуниста всегда найдется кому проголосовать, и имеет некоторый опыт хозяйственной работы плюс кое-какие деньги, которые можно потратить на предвыборную кампанию, за ним ничего нет. Ого! Посмотри-ка, кто к нам идет.

Пашков обернулся. В двух шагах от него был молодой мужчина с длинными, до плеч, русыми волосами. Он шел к ним и заранее улыбался приветливой и уверенной улыбкой хозяина жизни, обнажая неправдоподобно белые зубы.

— Константин Евгеньевич! — воскликнул он, подойдя к столику и протягивая руку вставшему навстречу Сошанскому. — Я и не заметил, как вы прошли.

— Спасибо за приглашение.

— Ну что вы! Мы помним наших друзей. Для них, собственно, все это и затеяли.

— Познакомьтесь. Это генеральный директор фирмы-именинницы, за процветание которой мы только что подняли бокалы, и хозяин сегодняшнего раута Георгий Валентинович Яшин. А это мой старинный товарищ и известный писатель Пашков Виталий Никитович.

— Правда? — искренне, казалось, удивился Яшин. — Читал. Честное слово, читал вашу книжку. Понравилось. Не ожидал, но знакомству рад. И знаете, у меня к вам может быть деловой разговор.

— Какой же? — из вежливости поинтересовался Пашков.

— Есть у нас идея открыть собственное издательство. Вот вам моя визитка. Звоните в понедельник или во вторник. Нам нужно с вами обязательно встретиться и все обсудить. Может быть, удастся найти общий язык. А теперь извините меня — я на пару минут должен украсть у вас Константина Евгеньевича. Верну с процентами!

Пашков проводил взглядом удаляющуюся парочку и налил себе водки; к виски у него не было привычки, вкуса его не понимал и выпил только из солидарности с Костей, который, как многие дипломаты, предпочитал именно его.

Если Сошанский прав, а, скорее всего, так оно и есть, потому что вопросом он владеет и, как опытный дипломат и политик, за свои слова привык отвечать и врать или выдумывать ему не было смысла, то Молочков не та фигура, которой можно серьезно опасаться как возможного обладателя губернаторского кресла. Есть, по крайней мере, один штришок в его биографии, одного намека на который хватит, чтобы тот сам снял свою кандидатуру. Это будет прилично и без ненужного шума, который неизбежно повлечет за собой убийство, благодаря жадным до сенсаций газетчикам ставшее громким. Нет ничего проще сделать из мертвого героя. Невинно убиенный, бескомпромиссный борец за идею, и так далее. Сейчас не так важно, кому это надо и для чего, хотя ответ на этот вопрос может потребоваться уже скоро. Понятно, что предложенная заказчиком мотивировка даже при самом приблизительном, поверхностном анализе не выдерживает никакой критики. И еще более очевидным становится то, что используемого в темную Матвея сделают крайним. Его, по сути, используют как примитивного киллера. Ну разве что очень хорошо оплачиваемого. Спору нет, работенка хорошая: прицелился, нажал на курок — и гуляй себе, трать заработанные тяжелым трудом денежки. Есть только одно «но». Почти всегда такого легкотрудника находит милиция — либо с пулей в затылке где-нибудь в канаве, либо для того, чтобы отправить в тяжелые для организма края, отличающиеся суровым климатом, на весьма продолжительный срок, и то только в том случае, если страна будет соблюдать мораторий на отказ от применения смертной казни. Ясно, что Матвея надо вытаскивать из капкана, в который он сам себя затащил. Только вот как? Вряд ли в этой ситуации возможен простой отказ. Скорее всего на данном этапе такой ход назад не поощряется.

— Добрый вечер, прозвучал над его ухом женский голос, отвлекая его от непростых размышлений. — Пьете в одиночку?

— Пока только собираюсь, — ответил Пашков, показывая на полную рюмку и, подняв голову, рассматривал стоявшую напротив него женщину.

Лет двадцать пять, миловидная, может быть, даже красивая — смотря на чей вкус, — волосы уложены в красивую прическу, с виду не вычурную, но явно прихотливую, над которой кому-то пришлось немало потрудиться, элегантное и явно очень дорогое платье, из-под которого видны были красивые икры и изящные лодыжки. Первое мимолетное впечатление о том, что это может быть подарком хозяев гостям — то, что называется путанами, быстро рассеялось. Это явно была светская дама. Впрочем, чего только в жизни не бывает.

— Вы не предложите мне сесть? — спросила она, прерывая затянувшийся процесс взаимного разглядывания.

— Да, конечно.

Пашков вскочил со своего места, отодвинул соседний стул и подставил его под соблазнительный зад, отчетливо обозначившийся под обтянувшей его тканью платья. Подобная галантность была Пашкову не свойственна.

— Спасибо, — довольно небрежно поблагодарила дама, одарив его взмахом накрашенных ресниц. — Что пьем?

— Водку. Но вам могу предложить на ваш вкус из того, что есть, — он показал на тесно сдвинутые бутылки посреди стола, которые должны были обозначать порцию, отмеренную хозяевами для своих гостей.

— Тогда шампанское. Сможете открыть так, чтобы не облить меня с ног до головы? Или стоит позвать официанта?

— Давайте попробую. Если меня постигнет конфуз и мне придется брать на себя расходы по химчистке, то, по крайней мере, будет повод для продолжения знакомства.

— Вы ловелас, да?

— Иногда. Впрочем, как и подавляющее большинство мужчин. Но вам, наверное, нет смысла об этом рассказывать.

— Что вы имеете в виду?

— Только то, что, когда я вижу красивую женщину да еще и без спутника, я думаю, насколько ей приходится тяжело, отбиваясь от разного рода приставаний и предложений. Впору иметь личного телохранителя.

— У меня есть. Но я подумала, что тащить его сюда было бы глупо. Теперь мне кажется, что я ошиблась.

— Эту ошибку всегда можно исправить. Не думаю, что вы отпустили его дальше чем на десять шагов от подъезда.

Пашков удержал пробку, готовую вырваться под давлением газа, и тихонько стравил их. Собеседница с любопытством на него смотрела, не делая при этом попытки отодвинуться и тем самым попытаться спасти свое платье и прическу, как на ее месте поступили бы подавляющее большинство женщин.

— Вы ловко управляетесь, — похвалила она, когда Пашков разлил шампанское по бокалам. — Большой опыт?

— Просто я быстро учусь. А вы язва, как я погляжу.

— Зато вы — нахал.

— Ну что ж, неплохой повод для знакомства. Меня зовут Виталий Николаевич.

— Вот уж воистину… Ладно. Ирина Витальевна. Или госпожа Вертинская.

— Уж не внучка ли знаменитого певца?

— Даже не однофамилица, — без запинки, отработанным речитативом парировала она, но спустя секунду, как бы опомнившись, пояснила: — Это фамилия мужа.

— Знаменитая фамилия, и все вам при знакомстве задают один и тот же вопрос, а если не задают вслух, то очень хотели бы. Так что посочувствовать вам можно вдвойне. Автографы не просят?

— Что-то вы уж совсем меня зажалели. Еще я ногу на прошлой неделе подвернула…