— Я только что понял, кто твой самый страшный враг, Мерси-тян, — задумчиво сказал Президент.

— Хозяин Сея? — осторожно предположила девушка.

— Если бы! Ты сама! Никто не сможет загнать тебя в более безвыходное положение, чем ты! Как тебя вообще сюда занесло?!

— Конкретно на этот луг или на землю в целом? — вжимая голову в плечи под гневным взглядом Ямамото, уточнила рыждая. Кажется, парень зарычал, но тут вмешался Таирон:

— Не мешайте наблюдать шоу!

Вместо ответа Ямамото одним сильным движением запихал девушку себе за спину. Она ахнула, попыталась вернуться в первый ряд, но ее не пустили. Чертыхаясь сквозь зубы на кое-кого со слишком высоким самомнением, она отыскала щелочку между ребятами и, наконец, смогла разглядеть деда.

Только теперь Мерси поняла, кого так неуловимо напоминал ей незнакомый русал. Они стояли друг против друга, в похожих кимоно, с одинаковыми прическами, для чего деду пришлось распустить черные, подернутые сединой волосы, и казались братьями. Карнак был повыше, помощнее и помоложе, зато Кей смотрел волком, и от этого взгляда хотелось схорониться под землю.

— Как ты посмел посягнуть на Мерседес? — тихим зловещим шепотом спросил дед-уэ.

— Она — часть клана, — улыбнулся его противник. — А значит, принадлежит мне.

Таирон с Ямамото переглянулись.

— Я думал, Томаши — глава клана "Полуночных звезд"? — спросил охотник.

— Мои источники говорят о том же, но… быть может, он слишком долго пробыл на земле.

— Но Карнак же не может потребовать, чтобы я пошла с ним! — испуганно воскликнула Мерси. Впрочем, не слишком громко, чтобы не привлекать внимание воинственно настроенных русалов. — Даже, если он — глава клана.

— Вообще-то, может, — пожал плечами Таирон. — Но твой дед может сразиться за твою свободу. Если он победит, то докажет право называться сильнейшим, и ты снова окажешься у него под крылышком.

— Не волнуйся, Мерси-тян, — добавил Ямамото, глядя, как побледнела Мерседес. — Твой дед — лучший фехтовальщик, которого я знаю. В свое время он был непобедим.

— Кажется, с тех пор многое изменилось, — задумчиво вклинился в монолог демон и кивнул головой на сирен. Девушка охнула, когда они разом стянули кимоно и на мгновение покрылись ярким зеленом сиянием. А когда оно ушло — и дед и таинственный Карнак сильно изменились. Нет, они все так же стояли на ногах — вопреки представлению Мерседес о превращениях, русалки по желанию умели проходить этот путь частично. Сейчас их торс и руки, а также верхнюю часть бедер покрывала плотная чешуя. Но ни перепонок между пальцами, ни жабр, ни тем более хвостов не наблюдалось. Длинные, чуть заостренные лица, немного более длинные волосы и яркая россыпь татуировок на лице, шее и ладонях Карнака — вот и все, что отличало их от людей.

— А это уже интереснее… — пробормотал демон.

— Что? — не поняла Мерси. — Что не так?!

— Видишь русинки на теле Карнака?

— Да, — кивнула девушка. — Такие же носит Арарат, когда обращается русалкой.

— Знаешь, что они означают?

Рыжая отрицательно покачала головой.

— Чему их только в Академии учат? — поверх ее головы спросил демон у охотника. — Эти татуировки достаются сильнейшему воину клана. Так называемому, Хранителю. Не обязательно, но чаще всего именно он возглавляет род. Или будет возглавлять, когда нынешний вождь… хм… уйдет на покой. У меня, кстати, такие же. Ну, и у Арарата, естественно.

— У меня — нет, — буркнул охотник в ответ на вопросительный взгляд девушки. — Это — заморочки нечисти.

— Такие тату дают своему хозяину силу?

— Нет, они, скорее, ее отражают. Когда сильнейший представитель клана обретает достаточную мощь, она получает свое видимое обличие. Тело воина начинает ее, как бы… излучать. Хранитель — это сосуд, а украшение сосуда — свидетельство того, что он — сильнейший. Как и Арарат твой дед стал хранителем "Полуночных звезд" в очень юном возрасте. Когда пришло время выбирать Главу клана, не было сомнений, что им станет именно Кей. Но затем он ушел на землю и растратил могущество, живя среди людей.

— То есть, — выдохнула Мерси, — дед-уэ может проиграть?!

— Ну, — протянул демон. — На его стороне опыт…

— А что будет, если его не хватит?

Таирон посмотрел на девушку долгим задумчивым взглядом и ответил:

— Тогда я объявлю на тебя свое право.

И Мерси поняла, что — да. Объявит. Потому что она была слишком ценной, чтобы уступать ее русалу. Понимая, что жизнь вот-вот повернется к ней своей темной стороной, девушка испуганно отступила, спряталась за спины парней, неотступно следящих за развитием сюжета на берегу. А там Кей уже вытащил боккен, чтобы в схватке с сильнейшим защитить жизнь и свободу своей семьи.

Они бросились в атаку одновременно, словно много лет тренировались бок-о-бок: Карнак и Кей. Мечи соприкоснулись на миг, высекли искру и распались на две сверкающие молнии. Мерси зажмурилась, не в силах наблюдать, как вальсирует в танце смерть ее дед-уэ. Оружие порхало в воздухе хищной птицей, и пока Кею еще удавалось держать Карнака на расстоянии. Таирон был прав — там, где более молодой использовал силу и ловкость, Кею приходил на помощь опыт. Уйти от удара мгновением раньше, чем он обрушится на голову, скользнуть под рукой и вынырнуть на полшага в стороне, достать мечом туда, где, казалось, он не должен был появиться — вот, в чем могла заключаться победа старого русала. Но как долго ему удалось бы вот так играть?

Страх и отчаяние овладели Мерси, когда она увидела, как Карнак начинает теснить Кея. Тяжелое дыхание дед-уэ набатом звучало у нее в ушах. А когда росчерк меча, сверкнувшего по его кимоно снизу вверх, оставил в воздухе красную нить, она не выдержала.

Что-то щелкнуло внутри и Мерси, как в замедленной съемке, упала на колени. Остекленевшими глазами она смотрела перед собой, и не видела ничего. Слезы закрыли от нее мир, превратили его в подернутую пеленой картинку из теней и света. Руки безвольно легли на землю, словно вдруг стали неподъемно тяжелыми. А потом где-то в районе диафрагмы стал подниматься и расти огненный ком. Мерси почувствовала, как он переполняет ее, пронизывает иголками все ее существо — от кончиков пальцев до застывшей влаги на ресницах. И когда он коснулся краев, Мерси подняла голову, посмотрела в небо, улыбнулась немного безумной улыбкой и отпустила его на свободу.

Сила Феникса, вырвавшаяся из переполненного "сосуда", была похожа на цунами. Ударной волной Таирона снесло к кустам. Ямамото подбросило в воздухе и припечатало о ствол ближайшего дерева. А Кей, которому внучка столь щедро отсыпала удачи, едва ею не поперхнулся. Он даже замер на мгновение, настолько необычны и сильны были ощущения. Словно он разом помолодел лет на сто. В тот же миг испещренная татуировками кожа Карнака вновь стала чистой и гладкой. Сила вернулась к тому, кто ее не звал, и росчерк этого могущества появился на других руках.

— Что она делает?! — Ямамото первым подбежал к девушке. Она так и стояла на коленях, широко раскрытыми глазами глядела в небо и сияла как маленькое солнышко. Не было больше змеек или нитей — удача всем своим потоком направилась к назначенной цели.

— Она делится с ним, — коротко пояснил подоспевший Таирон. — Нет! Не трогай! — рявкнул, глядя как охотник пытается тронуть Мерси за плечо.

— Это надо остановить!

— Ты сделаешь только хуже! Она сейчас — самое невезучее создание на планете. Любое вмешательство может стоить ей жизни.

— Но надо же что-то делать! — переступая с ноги на ногу, воскликнул Ямамото, отлично представляя, как под его пальцами ломается хрупкая шея одной глупой маленькой девчонки. Златоглазый был прав: сейчас она отдавала все до последней капли, оставляя саму себя совершенно не защищенной. Неужели она забыла, как погибли ее родители?!

Демон тоже понял, что долго так девушка простоять не сможет. Эдакое невезение притягивает не рядовые злосчастья, а целые катаклизмы! Падение метеорита, например, было бы вполне закономерным явлением. Но раз остановить эпохальный жертвенный "поход" Мерси было нельзя, демон решил хотя бы оградить ее от того, что могло навредить. Заодно защитив остальной мир от самого Феникса: японцы вряд ли были бы благодарны за внеплановое землетрясение…