— Привет! — Мерси выразительно подняла учебник. Уже в который раз она собиралась отказать ухажеру, ссылаясь на учебу. Он скривился:

— Если бы я столько учился, у меня бы мозг лопнул.

— Все дело в привычке, — пожала плечами девушка.

— Но отдыхать-то когда-то нужно!

— Как говорит мой дед: "на том свете отдохнем".

— Ты уж не обижайся, но зная характер твоего деда, вряд ли ему это удастся.

— Неужели нечисть верит в загробную жизнь? — удивилась рыжая. Арарат фыркнул:

— В том-то и дело, что нет. Могу поспорить, что твой дед, после того как коньки отбросит, явится сюда в образе фантома и начнет устраивать мелкие пакости "подрастающему поколению". И моя матушка ему в этом с удовольствием поможет.

Девушка медленно подняла глаза на Шаффе. Бесполый, значит?!

— Ты тоже когда-то был живым?

— Я - дух! — с достоинством ответил тот. — Я был соткан из дыхания вечного пламени, да будет тебе известно!

И отвернулся лицом к стене.

— Он — демон вулкана, — шепотом объяснил Арарат. — Фантомы бестелесны, а эти — всего лишь умеют управлять собственной массой лучше другой нечисти. Они питаются огнем и из него же черпают свою силу. Могут проходить сквозь стены, а могут — и разнести их к чертовой бабушке. В зависимости от настроения. Не советую обзывать духов призраками. Обижаются и мстят!

— Но я думала…

— Не те книги читаешь, красавица, — подмигнул русал. — Но сегодня я пришел не учить тебя. Собирайся. У нас турнир по покеру. Русалки против демонов.

— Ой, нет! — тут же отмахнулась Мерси. — Вот это уж точно без меня. Я не играю на деньги.

— А кто говорил о деньгах? — изогнул бровь Арарат. — В призах числится только вечная слава, уж извини.

— Но я очень плохо играю в покер, да и правил почти не знаю!

— Довольно отговорок! — решительно мотнул головой русал. — Твой коллектив нуждается в тебе, и я почему-то уверен, что ты его не разочаруешь. Поплыли!

Мерси вздохнула. Покер… Вот именно его ей сейчас и не хватало для полного счастья! А может…

Тут она хитро улыбнулась и, подскочив к комоду, быстро распустила косу, чтобы длинные пряди скрыли часть лица. Может, и правда, пора бы уже отвлечься?

Турнир на звание лучшего игрока в покер проходил на третьем этаже женского отделения башни демонов, в давно заброшенной спальне на пять человек. Комната находилась в самом конце северного коридора и снаружи ее дверь казалась плотно заколоченной. Строгая комендантша редко забредала в такую глушь и, конечно, не пыталась вломиться внутрь, хотя остальные помещения башни контролировала зорко: учителя не разделяли любовь студентов к азартным играм. Почему — Мерси поняла позже. Когда вошла в полутемное помещение и ощутила себя мирным хлеборобом между русской ратью и ханской ордой. Напряжение в комнате стояло такое, что казалось — вот-вот промелькнет молния. Или топор. Демоны с русалками замерли по разные стороны баррикады, роль которой успешно выполнял круглый, укрытый тяжелой бархатной скатеркой стол. Вокруг него стояло четыре стула. К одном из них Арарат с подлой многообещающий улыбкой и подтолкнул застывшую в дверях девушку:

— Присаживайся, красавица.

— Не хочу! — помотала головой она.

— Чего боишься? Никто тебя не обидит.

— Ага, — недоверчиво скривилась девушка и добавила, талантливо копируя низкий баритон друга. — А если обидит, мы за тебя отомстим. Спасибо, не стоит. Я лучше…

— Мерси, я уже объявил тебя членом моей команды, — безапелляционно заявил русал.

— Зачем?!

— Ну, вот так получилось! — "объяснил" парень с таким выражением на лице, словно и, правда, не имел к данному обстоятельству ровно никакого отношения. — Да не трусь, Мерси. Ты ведь не одна будешь!

И усадил-таки слабо отнекивающуюся рыжую на мягкий стул с высокой спинкой и резными металлическими подлокотниками. Очень неудобными, между прочим, и обжигающе холодными в промозглой комнате. Сам русал уселся в соседнее кресло, развалился на нем с видом обожравшегося феодала и повелительно кивнул: мол, "начинаем, смерды". Последнее, судя по всему, относилось к Аше — девушке-кошке, в свое время страшно испугавшейся Тамагочи, и величественной Саскии — представительнице древнего рода сонников. Они были так не похожи между собой: сверкающа в золоте своих украшений вечно недовольная Аша и флегматичная Саския в длинном белом балахоне со сложенными на груди руками, что представить их в одной команде было почти невозможно. Тем не менее, это было так. Девушки заняли места на противоположной стороне стола, демоны и русалы, буравя друг друга напряженными взглядами, обступили своих игроков и только потом в комнату вошел "крупье".

Это был Волк. Староста, как по привычке именовала его Мерси, вожак или "первый голос" старшего класса оборотней. Высокий, статный богатырь с квадратными плечами и таким же лицом. Даже не так — харей, потому что у нормального лица такого тяжелого квадратного подбородка быть просто не может. Еще сильнее его подчеркивала трехдневная щетина, которую Волк оставлял, видимо, для придачи образу большей брутальности и сеть темно-коричневых, затенявших глаза, татуировок. Словно в довершение образа характер у парня тоже был несладкий. Правда, первым он никогда не нападал, но уж если кто-то выводил его из себя — бил так, чтобы все объяснить раз и навсегда. С оборотнем старались не связываться и вообще — по возможности обходить десятой дорогой. Мерси не знала, было ли у парня настоящее имя, да и никогда особо не задумывалась над этим вопросом — кличка "Волк" подходила ему как нельзя лучше. Матерый, властный, он вошел в спальню, и тут же приковал к себе взгляды всех присутствующих.

— Надеюсь на честную игру, — сказал таким тоном, что Аша поежилась. Оскаленные в ухмылке зубы "крупье" были отличном гарантом того, что любителей обманывать сегодня не будет. Или не останется…

Народ попритих. Властной рукой Волк раздал присутствующим фишки, до того уложенные в большой деревянный ящик, более всего походивший на шкатулку, раскрыл новую колоду карт, принюхался к ним, стреляя глазами в присутствующих, удовлетворенно хмыкнул и начал сдавать.

Мерси не особо хорошо играла в покер. Сказывалось отсутствие опыта, да и большой любви к азартным играм она никогда не проявляла. Во-первых, свободных денег, которые можно было просаживать в казино, у нее не было, а во-вторых, узнай дед, что внучка играет на тотализаторе — отобрал бы и те запасы, которые выдавались на еду и шпильки. Кей Томаши в этом деле был очень суров.

Но сегодня, и это Мерси поняла сразу, все было иначе. Она чувствовала себя очень уверенно, так, словно знала наверняка — удача улыбается ей. Это чувство поднималась изнутри, разливалось по венам, кололо иголками в кончиках пальцев и заставляло ерзать на стуле под осуждающими взглядами Арарата. Везение было рядом, оно предлагало себя, одаривало щедрой рукой, и, казалось, стоит лишь приглядеться — ты увидишь его. Это было как ожидание чудо, как первый взмах крыльев, как прыжок с утеса в морскую гладь — когда захлебываешься эмоциями и счастье, кажется, вот-вот перельется через край. Мерси знала, что сегодня она поймает удачу за хвост! Просто не могла не поймать, ведь та сама шла ей в руки, и в какой-то момент девушка, наконец, разглядела знакомую золотую нить.

Чуть заметная, слабо мерцающая в тусклом свете подпотолочной лампы, она извивалась мышиным хвостиком прямо перед носом, струилась по картам, по столу, по фишкам. Обегала игроков, чуть заметно изгибаясь в их сторону, но в последний миг передумывая и ускользая по только ей известному пути. Знакомая и чуждая, такая родная и невозможно далекая, нить подрагивала невесомым солнечным зайчиком и снова стремилась в центр. В компанию других, таких же незаметных для нечисти золотистых творений Лазури. Сегодня их было великое множество: тонкие и длинные, медленно струящиеся в самом центре; короткие соломинки, мечущиеся в поисках пристанища и целые клубки переплетенной и спутанной паутинки. Яркие как крошечные звезды, чистые, теплые даже в этой холодной комнате с большими, покрытыми изморозью окнами.